便是曹操与孙策密谋袁术的时候，此时的许都也是一阵暗流开始涌动。
刘协已经愈发忍受不了曹操的专权，尤其是许昌门学逐渐昌盛，曹操自请为院长，视若刘协如无物。他请李儒去说动汉臣谋诛曹操，李儒找到董承谋诛曹操，言：“今曹贼把持天子，必为祸患。将军乃董太后之侄，又是国丈，董太后素来喜天子。若诛曹贼，大将军之位便是你的了。”
董承闻言，有些意动。他起初投靠牛辅不过是为了升官发财，如今已经是车骑将军，也算得上是光宗耀祖。如果能够更进一步，那为什么不去做。李儒太了解董承了，这是一个为了富贵而不计手段的人。
李儒说动董承后便离去，董承则去拉拢偏将军王服：“郭多有数百兵，坏李傕数万人，但足下与我同不耳！昔吕不韦之门，须子楚而后高，今吾与子由是也。”
他以当初的郭汜和李傕来举例，郭汜曾以几百兵力击败李傕数万人，又说吕不韦有了子楚之后得以富贵，意图以这样的来说动王服。
王服连忙推辞，言惶惧不敢当，且兵又少。
董承嗤笑，说：“举事讫，得曹公成兵，顾不足邪？”若成功杀死曹操，就能得到他雄厚的兵力，难道还不够吗？
王服同样不满曹操的专权，如今也被说得有些意动，他问京师有办事的人吗。董承骄傲的回答：“长水校尉种辑、议郎吴硕是我腹心办事者。”
拉拢了王服后，董承又找到了韩遂，声称自己领受少帝藏在衣袋中的密诏，借以联合诛杀曹操。韩遂沉思许久，言：“豫州牧刘玄德在此，何不求之？”
“此人虽系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶？”
韩遂笑：“吾听闻，昔日许田围猎之时，曹操迎受众贺，云长在玄德背后，挺刀欲杀操，玄德以目视之而止。玄德非不欲图操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公试求之，当必应允。”
虽说许田围猎的时候韩遂并不在，但他积极让人打探消息，知道谁是心有汉室，谁是曹操一脉。此时的韩遂虽说不觉得董承能够成功，但是他不介意给曹操添堵。
只是，刘备对董承的提议不为所动，只说了一句缓缓施行，不可轻泄。告别董承后，他依旧在自己的府邸中种菜，不见来客。他虽有谋曹操之心，但如今还不是时候。否则曹操死后，大权都在董承手中，他也是白费功夫。
然而，就在董承在暗地里联合了刘备等大臣密谋除掉曹操时，有谋臣劝说曹操早日干掉刘备，免得刘备日后做大。曹操嘴上虽说：“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”心中却是暗暗提防。
刘备仁义之名天下皆有闻之，关羽、张飞也是虎狼之将。于是在一日，曹操忽然来到刘备府邸中，笑道：“玄德在家做的好大事。”他看到刘备身上的衣服沾了土，说：“玄德学圃不易”
刘备面色如常：“无事消遣耳。”
曹操请刘备入自己府邸中，带入小亭内，上面已经设有桌子酒杯：盘置青梅，一樽煮酒。可以看得出来，曹操的兴致很高，与刘备开怀畅饮。忽然天色阴沉，阴云漠漠，有骤雨将至。侍从遥指天外龙挂，曹操笑：“玄德知龙之变化否？”
刘备心中生有不好的预感，答：“未知其详。”
“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
刘备推脱：“备肉眼安识英雄？”
曹操笑：“休得过谦。”
“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”
“既不识其面，亦闻其名。”
刘备心中只道是如果不说点什么，恐怕就会被惦记上。他拱了拱手，道：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”
“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”
刘备再道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
曹操放言：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
“有一人威震北疆，坐拥三辅：吕奉先可为英雄？”
“吕布虽有勇谋，然自绝于世家，非英雄也。”
“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”
“孙策藉父之名，非英雄也。”
……
一连说了几人，荆州刘表、益州刘璋、宛城张绣、汉中张鲁等各路诸侯，然而曹操只言其为碌碌小人，何足挂齿。刘备摸不透曹操的意思，苦笑一声：“舍此之外，备实不知。”
曹操却是用手先指向刘备，然后指向自己，说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
刘备闻言，吃了一惊，手中拿着的筷子不自觉落在了地上。忽然骤雨倾盆而下，一道雷声大作。刘备以雷声来掩盖自己的惊惧，从容的拿起筷子，说：“一震之威，乃至于此。”
曹操大笑：“大丈夫亦畏雷乎？”
“圣人言迅雷风烈必变，安得不畏？”他说罢后，大笑后离去。刘备心中只觉得曹操恐怕是要不能留自己，他找到董承，加入反曹的队伍。就在他们密谋反曹的时候，曹操却是觉得如此表现的刘备，实在是对不起英雄之名，只觉得他还算是老实本分，便放过刘备。
时值三月，曹操与孙策联合，再派遣人去讨伐袁术。刘备得此消息心中暗付：“我不如就此寻个脱身之计，更待何时？”
他说：“今袁术虽众，然其败亡不远。袁氏兄弟虽不和，然败亡的袁术必定从徐州过投袁绍。备请一军就半路截击，术可擒矣。”
曹操闻言，只觉得刘备真心投靠，他早已垂涎关羽许久，便大笑：“来日奏帝，即便起兵。”
第二日，刘备拜见刘协后，曹操令刘备总督五千人马，又让朱灵、路昭两人同行。刘备星夜收拾军中物资，挂了将军印，催促起军。关羽、张飞在马上问：“大哥今番出征，何故如此慌速？”
刘备说：“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”
在路中，他对朱灵、路昭说道：“今袁术败亡在即，治下多困苦百姓，应当招谕流散人民复业。然吾并无曹公之命，还请两位将军快马先回许都，禀报天子与曹公。”
朱灵原本是袁绍的部将，他的一家人都是被公孙瓒杀害，后来袁绍派遣朱灵援助曹操去征讨陶谦，他以为遇见明主，直接投靠了曹操。曹操对朱灵虽有信任，但却比不上曹氏、夏侯氏。他自觉地位不高，听刘备如此说，也没有怀疑，便和路昭回许都去了。
而刘备得以进驻下邳，他却是杀了徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行驶太守之职。自己也回到小沛，说服东海昌豨以及诸郡县来降。因徐州百姓多抗拒曹操此前屠城之举，得以让刘备召集了数万兵马，北连袁绍抗击曹操。曹操大怒，派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠和琅琊相臧霸来攻，都是被关羽、张飞杀退。
谁都没有想到，刘备却又是有如此好的运气，竟能如此反复，又坐上了一地诸侯的位置上。