在今山西太原西南有一个地方古称“晋阳”。传说此地曾是夏朝的都城；商代之时又成为古唐国都城。古唐国姓祁姓，开国君主是帝尧的后代。唐人后来将都城南迁至今山西冀城西。西周政权建立后，唐人不恭王命，联合戎狄与西周搞对抗，周成王便出师灭亡了古唐国。
后来周成王将弟弟叔虞封在唐国故地，国号仍为“唐”。叔虞的儿子燮父为了将姬姓唐国与祁姓的古唐国区别开来，便以古晋水为名，将国号改为“晋”。
周成王在封建唐国时把属于鬼方（赤狄前身）族隗姓的九个大宗和部分殷商遗民迁徙到唐，用来充实国家人口。唐国故地本就是华夷混居之地，现在又加入了周、鬼方和商民，因此成为人口成分极复杂的国家。
晋国是西周千里京畿之内的甸侯之国，肩负着阻止北狄南侵的重要使命。晋国公室与王室关系密切，晋军经常追随周王征战四方，晋国的国家地位也高于一般诸侯。
从燮父到晋靖侯历经五代君主，这期间的历史已经无从可考。晋靖侯十七年，周厉王出逃彘地，西周开始实行“共和制”。
晋靖侯七年（BC805），王室军队在鸣条山（中条山）被条戎击败，随同作战的晋军也遭受了不小的损失。这一年太子出生，晋靖侯为了牢记战败的耻辱，为太子取名为“仇”。
晋靖侯十年（BC802），晋军在千亩之战中击败西戎。晋军举行了隆重的凯旋仪式，这一年晋靖侯的次子出生，他为了纪念本次胜利，为次子取名为“成师”。
晋大夫师服说：“君侯给儿子起名的方式真是太奇怪了！名表示道义，道义产生礼仪，礼仪规范政事，政事端正民风；所以以正治国人民就服从，否则就产生动乱。古语说‘嘉偶为妃，怨偶为仇’。现在太子叫仇，他要仇视谁呢？弟弟叫成师，名子大得可以称君；这恐怕在昭示祸乱了吧？哥哥恐怕要被兄弟废替了吧！”
晋靖侯在位二十七年去世。在大丧期间，晋靖侯的兄弟殇叔驱逐太子仇自立为君。殇叔三年，周宣王去世，周幽王即位。
殇叔因为得位不正，所以他采取的统治手段也十分残酷。四年，太子仇卷土重来，在支持者的帮助下杀死殇叔夺回君位，是为晋文侯。
晋文侯十年，镐京被西戎攻陷，周幽王被杀。晋文侯与卫武公、郑桓公、秦襄公出师救亡，将犬戎赶出镐京。西周东迁时，晋军一直不离周平王左右，将天王和周人安全护送到成周。周平王为了表彰晋文侯为王室做出的巨大贡献，把河西部分之地封给晋国。如此一来，晋国的版图便首次越过黄河。
晋文侯在位三十五年去世，太子伯即位，是为晋昭侯。
晋国在立国后有过几次迁都经历，晋人为了躲避强敌曾将国都迁曲沃（古曲沃在今闻喜县东北），后来又迁到绛。
曲沃做为晋国故都，它的城市规模大于绛。人们将这种情况称之为“耦国”，即一国两都的意思。曲沃在晋国的战略地位相当于制邑在郑国的地位，因此曲沃一直处于公室的直接控制之下，从来没有被封给大臣。
文侯的叔叔成师（曲沃桓叔）是个野心勃勃、老奸巨猾且十分精明的人物。他特别想取得晋候的地位，但是他吸取了殇叔篡位失败的教训，不敢直接使用武力手段。成师认为自己应当首先占据一个大本营，然后依托这个大本营蚕食公室势力，最终夺取君权。
晋昭侯元年（BC745），公子成师请求昭侯将曲沃赐给他，昭侯没有顶住成师一派的强大压力，被迫答应了叔叔的请求。晋国从此走上了七十年的分裂道路。
有着玄鸟之喙（乌鸦嘴）美称的师服又说：“晋国的动乱就发于曲沃，末大于本而得民心，不乱又等到什么时候呢？”
后面的七十年是晋国史上最为黑暗、最为动荡的时期：绛与曲沃两大政治集团激烈对抗，在六位晋侯之中，四位被杀、一位被驱逐；国内各大宗族或各为其主，或左右摇摆；郑、虢、霍、耿、魏、赤狄、白狄、大戎、骊戎诸多敌对势力、或插手晋国内政而不遗余力，或趁火打劫而乐此不疲。晋人陷入无休无止的内忧外患之中。
曲沃桓叔对晋昭步步紧逼毫不留情，对国民却展现出仁慈宽厚的嘴脸：他薄敛赋税、勤于政务、公正无私。他经常只带着一两个随从出现在市井田间，对于需要帮助的人——哪怕只是一个乞丐，他也毫不吝啬施以援手。他就这样为自己博得了一个极好的名声。
晋靖侯之孙栾宾被晋昭侯任命为曲沃大夫。栾宾的主要任务是监督成师的一举一动，并向公室打小报告。
栾宾是个有原则但并不坚定的人，他本来是忠于公室的。桓叔欣赏他的才干却苦于无法把他拉过来，于是指示安插在都城的党羽在晋昭侯跟前不停地造栾宾的谣，栾宾的政敌们也跟着上蹿下跳，昭侯受到了蒙蔽和欺骗，渐渐地就不信任他了。
后来昭侯命令栾宾回国述职。但栾宾的朋友却暗中传信给他说，昭侯把他召回去的真正目的是要将他处死。栾宾无路可走，最终投靠了曲沃桓叔。
桓叔治理曲沃几年，政绩斐然，国民归之如潮水。他认为自己的实力已经足够强大，企图在最短的时间内把绛城里那个浑浑噩噩的小君主赶下台。
晋昭侯七年（BC739），曲沃桓叔率军进攻绛都。桓叔的内应、大夫潘父同时在宫中发动政变。潘父率领宫甲成功劫持了晋昭侯，绛人见大势已去，只好放弃抵抗。绛人打开城门准备向曲沃桓叔投降。但是就在曲沃人得意洋洋地列队进城时，潘父以为大事已成，激动之下竟然把昭侯杀了，还把他的首级挂出来示众。
昭侯被劫持时，绛人投鼠忌器；他现在死了，人们便无所顾忌。绛人顿时爆发出排山倒海的力量，向敌人发动暴风骤雨般的进攻，结果又把桓叔推出去了。桓叔领着残兵败将逃回曲沃，潘父重伤被俘，最后被折磨致死。