次日清晨，朝合图在陈谨的引领下离开了那间困了他许久的客栈。
长安城的街道在晨光中显得格外清晰。朝合图已有月余未曾如此清醒地看过这座城市的模样。街道两旁店铺陆续开张，早点摊的炊烟袅袅升起，行人步履匆匆。陈谨在前方引路，朝合图紧随其后，两人一前一后穿过熙攘的街巷。
朝合图注意到，路上不时有人侧目看他。起初他以为是身上这身官服引人注目，后来才意识到，或许是他的相貌——高鼻深目，肤色较中原人更深，加之瘦削的脸庞上那些属于草原风霜的痕迹，在这座中原都城中显得格外突兀。
“我们从东华门入皇城。”陈谨低声解释道：“少将军已在宫内等候。”
朝合图默默点头，心中却有些忐忑。他虽曾率兵与大明军队交战，也曾作为使节踏入过大明的军营大帐，但这般正式进入大明的皇宫，却是头一遭。
东华门守卫森严，但陈谨出示了腰牌后，守门军士便放行了。穿过宫门，眼前的景象让朝合图为之一震。
宽阔的宫道以青石板铺就，两侧红墙高耸，琉璃瓦在朝阳下泛着金色的光芒。远处殿宇的飞檐层层叠叠，如同展翅欲飞的巨鸟。空气中弥漫着一种肃穆而庄重的气息，连脚步声都在空旷的宫道上回响。
这与草原王帐的粗犷豪放截然不同。草原的权力中心是移动的、开放的，而这里的一切都是固定的、封闭的，每一砖一瓦都在诉说着秩序与等级。
“前方就是武英殿了。”陈谨轻声提醒：“少将军应在偏殿等候。”
朝合图深吸一口气，整理了一下衣襟。他能感觉到自己的心跳在加快，不是恐惧，而是一种面对未知命运时的本能紧张。
武英殿偏殿
路朝歌果然在偏殿中等候。他今日未着戎装，而是一身玄色绣金的常服，腰间系着玉带，显得比前几日更加沉稳威严。他正俯身看着铺在长案上的一幅巨大地图，听到脚步声，头也未抬。
“来了？”
“卑职朝合图，见过王爷。”朝合图按照陈谨路上教他的礼节，躬身行礼。
路朝歌这才直起身，目光如刀锋般扫过朝合图。
那审视的目光停留了片刻，似乎在对眼前这个焕然一新的人进行评估。
“嗯，有点样子了。”路朝歌淡淡道：“这三天，看明白多少？”
朝合图略一沉吟，谨慎答道：“盟约条款记住了七七八八，‘万国区’的规划有了大致了解，律法部分……实在艰深，只记住了与互市、邦交相关的紧要条目。”
“够用了。”路朝歌出人意料地没有苛责，反而指了指地图：“过来看看这个。”
朝合图上前，只见地图上绘制的并非中原或草原，而是整个北方边境的态势图。从东到西，北疆沿线的重要关隘、屯兵重镇、贸易榷场都被清晰标注。更引人注目的是，地图上用不同颜色的线条标注出了数条从草原腹地延伸至大明边境的路线。
“这是……”朝合图仔细辨认着那些路线，发现它们并非随意绘制，而是沿着水草丰美、地形相对平坦的通道延伸。
“草原各部南下贸易的主要通道。”路朝歌的手指在地图上划过：“也是以往你们南侵时常走的路线。”
朝合图心中一震，不禁抬头看了路朝歌一眼。这位年轻的王爷对草原的了解，远比他预想的要深入得多。
“你看这里，”路朝歌指向河套地区：“以往伊稚斜、吐谷浑等部从此南下，可直抵北疆各个重镇。但之前草原之战后，这几个部落损失惨重，南下的商队锐减了六成。”
“因为青壮年死伤太多，能组织起大规模商队的人手不足。”朝合图沉声道：“而且马匹、骆驼等驮畜也损失严重。”
路朝歌点头：“所以现在活跃在边境贸易的，主要是那些受损较小的东部部落，以及西边的草原诸部。”
朝合图并没有说话，只是眼中闪过一丝复杂的情绪。
“我知道你在想什么。”路朝歌似乎看穿了他的心思：“伊稚斜败了，但伊稚斜的子民还在，只不过他们现在是大明的子民。现在的他们群龙无首，曾经依附在伊稚斜之下的各个部落纷争不断，但依然控制着一些重要的商路。”
朝合图沉默片刻，忽然问道：“王爷给我看这些，是想让我做什么？”
路朝歌没有直接回答，反而问道：“你觉得，草原人最需要什么？”
这个问题让朝合图愣了一瞬。他思索良久，才缓缓道：“盐、铁、茶、布匹、粮食……这些都是老生常谈。但真正让各部首领趋之若鹜的，其实是两样东西：大明的认可，和稳定的财源。”
“继续说。”
“草原部落林立，相互攻伐是常事。若有哪个部落能得到大明的正式册封，哪怕只是个名义，也足以在诸部中获得威望，吸引更多小部落归附。”朝合图的声音渐渐流畅起来：“至于财源……以往靠掠夺，但这终究不是长久之计。若能通过贸易获得稳定的收益，各部首领会更愿意维持和平，因为战争会打断商路，损害所有人的利益。”
路朝歌眼中闪过一丝赞赏：“你看得很清楚。所以陛下和朝廷的策略是：以贸易替代战争，以羁縻替代征服。”
“羁縻？”朝合图对这个词感到陌生。
“就是给予一定程度的自治，但要求效忠和朝贡。”路朝歌解释道：“‘万国区’就是这个策略的体现。各部可以在那里设立使馆，派驻使节，与我大明官员直接沟通。贸易有规可循，争端有法可调。而你——”
他的目光锁定朝合图：“将作为‘万国区’中草原事务的协理官，协助管理草原各部的贸易、纠纷、礼仪等事宜。你的第一个任务，就是协助筹建草原各部的联合商会，制定贸易规则，调解争端。”
朝合图心中波涛汹涌。这个职位的权力和重要性远超他的想象。协理草原事务，意味着他将成为大明与草原各部之间的桥梁，甚至能在一定程度上影响双方的决策。
“王爷如此信任我？”他忍不住问道。
“信任？”路朝歌笑了，笑容中带着几分冷意：“我不信任任何人，我只相信利益和制约。你在大明没有根基，没有靠山，唯一的价值就是你对草原的了解和在部分部落中残存的威望。你想要活下去，活得好，就必须做好这个差事。反过来，草原各部若知道你在大明担任要职，他们对你的态度也会复杂起来——既想通过你获取利益，又可能忌惮你、排斥你。”
他顿了顿，语气更加严肃：“所以你要明白，从你穿上这身官服开始，你就已经回不去纯粹的草原了。你是夹在两边的人，必须找到自己的生存之道。”
这番话如冷水浇头，让朝合图彻底清醒。路朝歌说得对，他已经被推到了一个微妙而危险的位置上。草原不会完全接纳一个为大明朝效力的人，而大明也不可能真正信任一个曾经的敌人。
“我明白了。”朝合图的声音低沉而坚定。
“很好。”路朝歌看了看殿外的日晷：“时候差不多了，随我去见陛下和太子。”
穿过数重宫门，朝合图被带到乾清宫。这是大明皇帝日常处理政务、接见臣工的地方。宫门前的守卫更加森严，每一道目光都如鹰隼般锐利。
陈谨在宫门外止步，朝合图跟随路朝歌步入殿内。大殿空旷而肃穆，高高的穹顶上绘着精美的彩画，两侧巨大的蟠龙金柱支撑着屋梁。阳光从高大的窗户斜射进来，在地面上投下明亮的光斑。
御案后坐着两人。上首是一位中年男子，身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容温润中带着威严，正是大明皇帝李朝宗。他身侧稍下位置坐着一位约莫十三四岁的少年，穿着杏黄色袍服，眉目清秀，眼神明亮而好奇，是太子李存宁。
“大哥，存宁。”路朝歌很是随意的打了个招呼。
朝合图连忙上前跪下，伏地叩首：“罪臣朝合图，叩见大明皇帝陛下，太子殿下。”
他用的称呼是“罪臣”，这是陈谨在路上特意叮嘱的。无论他将来担任何职，过去作为大明敌人的身份无法抹去，谦卑的姿态是必要的。
“平身。”李朝宗的声音温和而沉稳。
朝合图起身，垂首肃立，不敢直视天颜。
“抬起头来，让朕看看。”李朝宗说道。
朝合图依言抬头，目光仍恭敬地垂视下方。他能感觉到两道审视的目光落在自己身上，一道沉稳深邃，一道年轻好奇。
“果然有草原勇士的气度。”李朝宗评价道，语气听不出喜怒：“朝歌跟朕提过你的事。你曾在伊稚斜麾下为将，与他一同征战，又亲眼见证了他的败亡。”
“是，陛下。”朝合图艰难道，“罪臣……确有罪愆。”
“罪愆与否，已成过往。”李朝宗话锋一转：“朕听说，你这几日很是用功，看了不少文书？”
“罪臣愚钝，只是尽力而为。”
李朝宗看向路朝歌：“朝歌，你说要让他协理草原事务，朕准了。不过，你可有具体章程？”
路朝歌上前一步：“大哥，我拟让朝合图暂任理藩院员外郎，协理‘万国区’草原各部事务。首要之务是协助筹建草原商会，制定贸易细则。待‘万国区’建成后，再视情况调整职司。”
“员外郎是从五品。”李朝宗沉吟道：“职位不低，责任不小。朝合图，你可有信心胜任？”
朝合图深吸一口气：“罪臣必当竭尽全力，不负陛下与王爷信任。”
这时，一直静静旁听的太子李存宁忽然开口：“爹，我有个问题想问朝合图。”
“那你问吧！”李朝宗笑了笑，这大明未来都是李存宁的，他想干什么就干什么呗！
李存宁看向朝合图，眼神清澈而认真：“我曾读过一些关于草原的记载，说草原人逐水草而居，崇尚自由，不喜约束。如今大明要在长安设‘万国区’，以固定的规则管理贸易，草原各部真的会接受吗？他们会不会觉得这是束缚？”
这个问题问得相当敏锐，直指核心矛盾。朝合图不禁对这位年轻太子刮目相看。
他思考片刻，慎重答道：“回太子殿下，草原人确实崇尚自由，但更重视实际利益。以往没有固定规则时，边境贸易混乱不堪，强买强卖、以次充好、甚至杀人越货之事时有发生。小部落往往吃亏，大部落也未必总能得利。若有明确的规则，并能得到公正执行，对大多数部落而言反而是保障。”
他顿了顿，补充道：“当然，最初必然会有不适应，甚至抵触。这就需要时间，也需要方法。譬如，规则的制定最好能有草原各部的代表参与；执行规则的人，最好能理解草原的习俗；处理纠纷时，应兼顾大明律法与草原的传统。”
李存宁听得认真，又问：“那你觉得，草原各部最可能因为什么而起争端？”
“水源、草场、牲畜、女人。”朝合图毫不犹豫地回答：“这些都是草原上永恒的争端之源。但在贸易中，最常见的争端会是：货物质量纠纷、交易价格争议、商队越界问题、债务纠纷，以及……酒后斗殴。”
最后一句让李存宁忍不住微笑：“看来无论中原草原，酒后都易生事。”
“正是。”朝合图见太子态度温和，稍稍放松了些：“所以‘万国区’需有明确的禁酒令和严厉的处罚措施，尤其是在公共区域。”
李朝宗此时开口道：“这些细节，你们下去后可慢慢商议。朝合图，朕今日见你，是要你明白一件事：大明对草原的策略已经改变，朕希望的是长治久安，而非永无休止的征伐。你若真能为两边架起沟通的桥梁，促成和平与繁荣，过往罪愆，朕可既往不咎，甚至许你富贵前程。”
“但反之——”皇帝的语气陡然转厉：“你若心怀二志，或能力不济，惹出乱子，那么新账旧账一起算时，就不要怪朕无情了。”
其实，能力不足并不算严重，严重的事心怀二志，他本来就是降将，若是在有异心，李朝宗会毫不犹豫的废掉朝合图，投降一次情有可原，投降两次可就万死难辞其咎了。
天威如狱。朝合图感到一股寒意从脊背升起，连忙跪下：“罪臣明白，必不敢负陛下天恩。”
“起来吧。”李朝宗语气恢复温和，“朝歌，带他去理藩院熟悉一下，明日正式上任。”
“行，我知道了。”路朝歌点了点头：“熟悉了理藩院之后，我准备让他去休屠那边待一段时间，毕竟东城建设要两三年时间，这两三年我准备让他先把原来的伊稚斜麾下诸多部落整合一下，主要是配合派到那边的官员，他在伊稚斜的威望还是挺高的，有些事做起来方便一些。”
“这件事你去安排就行。”李朝宗说道：“这种事没必要在和我说一遍，一来二去的耽误了时间。”
“我就是顺便说一嘴。”路朝歌说道：“一会儿你把秋大人请来，我找他有点事和你们说，是大事，和科举考试一样的大事，你别忘了。”
“你这是又想到什么新花样了？”李朝宗笑着说道。
“对付世家大族的。”路朝歌舔了舔嘴唇：“邬家动了我媳妇，杀几个人就想让我消气？开什么玩笑。”
“我这么大的人物，是那么容易就能消气的吗？”路朝歌继续说道：“既然邬家人都死干净了，那就对世家大族动手就好了，反正只要我开心了，也就消气了，你说是吧！”
“行行行……”李朝宗无奈的摇了摇头，但是语气中并没有责备之意，反而是有一丝的宠爱，说到底还是把路朝歌当儿子养了，两人相差十二岁，这要是放在以前，李朝宗在大路朝歌三四岁，这就能当儿子了。
“那我走了。”路朝歌冲着李朝宗挥了挥手：“存宁，西域那边你要是有时间多盯着点，尤其是那些商队，里面还有你的股份呢！你也不想年底一算账的时候，你什么也捞不到还倒搭进去不少吧！”
“知道了，二叔。”李存宁赶紧说道：“我一直都有盯着，就是这次让竟择吃了亏，本钱都是他替我出的，我倒成了捡现成的了。”
“你们哥俩的账，你们哥俩自己算。”路朝歌说道：“我没时间给你们哥俩算账去，要是觉得亏了你弟弟了，那你就把你私库里的东西多给他送去点，他除了战刀就喜欢那些稀奇古怪的东西，你又不是不知道。”
几人又闲聊了几句，路朝歌才带着朝合图离开，他一直都没在说话，一来是插不上话，二来是理解不了帝王和臣子为什么可以以这样的方式相处，而且还挺融洽的。