宁凝快马加鞭进了城，直奔眉州城知州的府邸。
他此行是外出办案，顺带探访在眉州做知州的叔父宁深。
虽然是叔父，但早年他们在一起居住时，宁深早出晚归，忙着公务，原身则在家中私塾读书。
后来，宁深外放眉州，原身也踏进仕途，双方竟是多年未见。
其实与叔父相比，原身倒是跟堂妹宁菀儿，更熟悉一些，毕竟当初他们都在私塾读书。
宁凝到了知州府邸，管家笑容满面地将他让进去，“早上老爷还念叨呢，可巧您这就来了。老爷吩咐了，他正跟了寂大师参禅，请您来了就直接过去呢。”
他将宁凝引到厅堂，果然宁深正跟个和尚谈经论道，见了宁凝，露出微笑，受了宁凝的行礼，然后寒暄几句。
闲谈之中，宁深一直在用雪白的手帕不停擦手，还给宁凝介绍说这是了寂大师，有名的得道高僧，在这里暂住说法。
了寂神色庄严，眼下却有些乌青，似乎没休息好。
宁深让宁凝稍等片刻，“菀儿也念叨着，要再跟你说说话呢。她早起给我请安之后，就在花园的凉亭里纳凉。小娟，去请小姐过来。”
后一句话是吩咐小丫鬟的，果然，有个清脆的声音答应一声，领命前去了。
等待时，宁深让宁凝也一起听听，大师佛法精深，菀儿也很喜欢听。
了寂谦让几句，继续刚才的话题，说了没多久，突然，小娟急慌慌跑过来，“老爷，不好了，小姐出事了！”
宁深蹭地站起，“怎么刚请完安就出事了？快，咱们快去看看！”
我们一行人快步赶到花园，园中花香阵阵，却透着诡异的宁静。
走到凉亭里，只见宁菀儿面目紫红、头发散乱，被放在凉亭的榻上，颈上一圈勒痕，已经没有了呼吸！
凉亭里悬着绳套，四处凌乱，一个香炉被踢翻在地，香灰洒了些出来。
宁深捶胸顿足大哭起来。
宁凝摸着胸口，方才他心头巨震，那是原身留下的情绪。
了寂则双手合十，闭目念经，也不知是不是在念往生咒。
他稳下思绪，走到小娟身边，“小娟姑娘，刚才你看见什么了？”
小娟声音哽咽，“我，我来找小姐，却看到小姐挂在绳套里，我就喊人和她一起放下小姐，可小姐早已身亡了，呜呜……”
“你可知菀儿何时上吊的？”
小娟摇摇头，“小姐今日心情不好，请安之后就说要去凉亭散散心，到了凉亭又吩咐我，点好香就自己逛逛，她要一个人待着。”
宁深好像突然想起什么，擦擦眼泪说，“快，快把地上的香灰捡起来。这是菀儿最喜欢的香，走到哪里都会点的，这一炉能燃两个时辰。既然菀儿到凉亭后就点了香，又在临死时挣扎碰翻了香炉，那只要看看还剩多少香灰，就知道菀儿是什么时候死的了。”
宁凝点点头，跟大家一起，七手八脚捡起来，全放回去时，香灰还剩一半儿，可见是宁菀儿是请安之后，过了一个时辰上吊的，当时丫鬟不在她身边，亭里只有她一人。
宁深颤颤巍巍地说，“菀儿最近心绪不佳，没想到竟会寻了短见，真是家门不幸啊。阿凝，你在做什么？”
宁凝手上不停，继续探看伤痕，“我倒不觉得菀儿是自尽的，上吊的人只会勒到脖子前面，怎么会有一圈勒痕呢？我猜是有人偷偷潜入，趁她不备，将她勒死，然后把她挂到绳套上，做出自尽的假象。”
宁深瞪大眼睛，“菀儿一向与人为善，谁会害她呢？”
小娟恍然，“我看到宋文杰曾鬼头鬼脑的朝这里张望，会不会是他杀了小姐？”
“闭嘴，当着客人你胡说什么！”
宁深怒喝，吓得她忙低头闭嘴，退后几步。
宁凝劝解，“叔父，我又岂是客人呢？眼下弄清真相才最重要，这宋文杰到底是谁啊？”
“哦，一个狂生而已，跟菀儿没什么关系的。唉，家里出了这么大的事，菀儿的尸身也不能一直这样摆着，还得找人装殓了。至于报官嘛，叔父就是官，知道该怎么做。阿凝，叔父只能招待不周了，你远来奔忙，先去客房修整一番吧。”
宁深一副不想多说的样子，招来管家带宁凝去客房。
路上，宁凝搜索原身的记忆，知道宁深有洁癖。
看来这毛病越发严重了，不但一直擦手，就连女儿死了，也不见他近身去看。
宁凝好似真的途中累着了，回房就命人打水洗澡，又用了晚饭。
这时，宁菀儿的灵堂已经搭起来了，他去灵堂前拜祭一番，又劝慰宁深几句，回去就早早歇息了。
三更天，灵堂里寂静无声，宁深年纪大了，痛哭一阵后，被管家劝了回去，说怕他伤身，不如早些回房休息吧，今晚就安排小娟来守灵。
宁深可能是太过伤心，而且宁菀儿又是未出嫁的女儿在家中身亡，实在不大吉利，宁深可能嫌说出去不好听，所以对丧事的安排很是简陋，居然直接当了甩手掌柜，任由管家安排。
而管家又只让小娟一个人守灵，即使跟宁菀儿生前很亲近，但孤身一人在灵堂守着棺材，夜风袭来，烛火摇曳，小娟也不禁心里发毛。
她跪在灵前，边烧纸钱边说，“小姐，你死的太惨了，一定是那姓宋的害了你。老爷顾忌名声，竟想掩饰过去。我人微言轻，只能多给你烧些纸钱了。”
她哭哭啼啼，拨弄着火盆，冷不防有个声音传来，“谁说你人微言轻？我就很想听听你要说什么。”
“啊！鬼——唔！”
小娟吓了一跳，惊呼起来，被一把按住，“小娟，别怕，是我。”
“哦，是凝少爷，您，您怎么这个时候过来了？”
“这个时候过来，才可能查出隐情。你到底知道什么？你可是菀儿的贴身丫头，忍心看着她枉死吗？”
“这……”
小娟眼神躲闪，嘴里支支吾吾。
“既然小娟姑娘不肯说，我也不为难你，不过菀儿是我堂妹，我也不能看着她枉死，只能把你送官，说你知情不报了。”
“别，别，我都告诉你。”
小娟说宋文杰是这里有名的才子，祖上也做过官，可惜已经败落了。
宁深就请他给宁菀儿教导诗书，谁知天长日久，两人竟看对了眼。
宋文杰向宁深求亲，可宁深很不高兴，说两人有师徒的名份，不能婚配。
他还暗示说，虽然宁家恪守规矩，但如果他们成亲，难保有人会怀疑在成亲前，他们已经暗度陈仓了，这样对宁家名声不利，所以绝对不能结亲，还让宋文杰以后不要登门了。
可宁菀儿和宋文杰情投合意，哪里能如此轻易放下？
他们约定晚上私下见一面，商量如何能劝宁深同意。
他们之前也私下见过几回，都是小娟陪着的。
这两人确实守礼，见面也只是说些贴心话，并没有什么过分的举动。
谁知这次宋文杰居然趁着夜色昏暗，上来就把小娟打晕了，然后不顾挣扎，捂住宁菀儿的嘴对她强行无礼，还说，“这下木已成舟，就不怕你爹反对了。”