正是隆冬气象，京城里连着下了两场细雪，在那青砖瓦缝里积了一层薄薄的霜白。武定侯郭勋府上的后花园“醉绿轩”内，地龙烧得通红，屋子里暖意如春。靠窗的案上供着一盆晚山茶，红艳艳的，映着那黄花梨木的透雕屏风，倒显得富贵逼人。
郭勋此时正歪在一张大红猩猩毡的躺椅上，身上斜披着一件貂皮大氅，手里捏着一只细瓷盖碗，慢条斯理地刮着茶沫子。他那双细长的眼微眯着，瞧不出是喜是怒。
二管家郭庆悄步进来，在那镂花隔扇门外轻声禀道：“侯爷，那个原京卫把总汤清，已经在花厅外候了大半个时辰了。这冷天里，他倒也坐得住，手里捧着个沉甸甸的木匣子，说是指南边寻来的古物，非要亲自呈给侯爷瞧瞧，说是给侯爷扫扫闷子。”
郭勋听了，鼻子里轻轻哼出一声，道：“这些个武夫，平日里练兵的时候没见这般心诚，钻营起官位来，倒比那猫儿嗅着腥味还灵。他不是前岁在营里因为失察，被兵部给革了职么？如今想起本侯来了。罢，叫他进来，本侯倒要瞧瞧，他能拿出什么稀罕物儿。”
不多时，汤清便低着头，亦步亦趋地进了轩内。他虽生得一副魁梧身材，此时却把脊梁躬得像个大虾米，脸上堆着那讨好的笑，一见郭勋，便扑通一声跪倒在氍毹上，连连叩首：“卑职汤清，给侯爷请安。侯爷万福金安，这等冷天还惊扰了侯爷雅兴，卑职真是罪该万死，该万死。”
郭勋撩起眼皮子斜睨了他一眼，冷笑道：“汤把总，如今你已是白身，这‘卑职’二字，叫得也太托大了些。起来说话罢，别在这儿弄这些虚头巴脑的礼数，没得脏了本侯的地毯。”
汤清忙哈着腰站起来，却也不敢坐，只在一旁斜欠着身子，满脸堆笑道：“侯爷教训的是。汤某虽不在职，可这心里头一日也没敢忘了侯爷的提携。前些日子，偶然从南边一个世家手里，得了一尊‘龙泉窑三足狮子香炉’。汤某是个粗人，不懂什么雅趣，可瞧着那釉色润得像羊脂似的，心里便想，这天底下的好东西，合该是伺候侯爷这般人物的。”
说着，他诚惶诚恐地从随从手里接过那个紫檀木匣子，小心翼翼地捧到郭勋案前。
郭勋这才坐直了身子，伸手拨开匣盖。只见里头定定地卧着一只香炉，青翠欲滴，釉面温润，那狮子纽捏得活灵活现。郭勋是见惯了珍玩的人，一瞧便知这东西确是宋时龙泉窑的佳品，眼底不由掠过一丝喜色。他拿起香炉摩挲了半晌，才又放回匣子里，淡淡地道：“东西倒是件干净物件，难为你这般费心寻了来。说罢，这么急着见本侯，可是为了你那原职的事体？”
汤清听见这话，登时像得了圣旨一般，往前凑了半步，声音压得极低，透着一股子急功近利的小心：“侯爷神机妙算。汤某在营里待了一辈子，使惯了枪棒，如今闲在家中，只觉这骨头都要长毛了。如今朝廷正值用人之际，卑职这颗赤胆忠心，只盼着能再回京卫里，为陛下、为侯爷尽一份犬马之劳。”
郭勋听他这般说道，眼神沉了沉，随即冷笑一声，手指在木案上轻轻叩着，发出一阵有节奏的闷响。
“汤清啊，你这官复原职的事，若是搁在别的时候，本侯一句话便也办了。可你知不知道，如今兵部坐镇的是哪位？”
汤清一愣，忙道：“现任兵部尚书，乃是南康张嵿张尚书。”
“正是这位张南康。”郭勋把那盖碗往几上一磕，清脆的一声响，吓得汤清缩了缩脖子，“你可知这张嵿是什么性情？他当年在南边当总督的时候，为了禁私贩、治军纪，连自己的姻亲的面子都不给。此人一生清苦，那家里头除了一床破被、几卷残书，竟是连一件像样的家什都没有。陛下常说他‘刚廉耿介’，是个硬脖子的铁汉。你失察被革，那是记在兵部公文里的死账。本侯若是去说情，在那张南康眼里，怕是成了本侯在纳贿营私了。”
汤清的脸登时白了几分，忙道：“侯爷，那张尚书虽说固执，可他毕竟也是臣子，难道连侯爷您的面子也不瞧？”
“面子？”郭勋冷哼道，“那张嵿若是懂得‘面子’二字，他也就不是张南康了。前些日子，有个总兵想走他的门路，送了些金银。他倒好，直接把金银退了不说，还写了公文报到内阁，若非陛下看那总兵还有几分带兵的本事，那脑袋都要挪了位。你这官职的事，在他手里过，那叫‘铁板钉钉’，难得很呐。”
汤清听罢，浑身打了个冷战，腿一软，又想跪下：“侯爷，您是万岁爷最信赖的，这大明朝的武官，哪一个不听您的调遣？卑职若能回去，往后每月的俸禄、营里的供奉，定然头一个送进侯府。求侯爷千万给指条活路！”
郭勋瞧着他那副怂样，心中暗暗算计。这张嵿确实是个难缠的钉子，可他如今在京营里正缺几个听话的死党。汤清这人虽没大本事，胜在听话、舍得花银子。
“罢了，起来罢。”郭勋叹了口气，面上换了一副忧心忡忡的模样，“瞧在你这一片诚心的份上，本侯便拉拔你一回。不过，这张嵿面前，本侯绝不能硬碰。那张南康最看重的是‘实绩’。再过一月，便是岁末的大阅，到时候京营各部都要在安定门外演武。本侯会寻个由头，说是右营缺个熟悉地形的引马官。你这两日，去把以前带过的那些个亲兵都聚一聚，做出一副‘军心归附’的假象。等大阅那天，本侯自会在圣驾前说，虽然汤某曾经失察，但他熟悉营务，将士们也服他，此时正是用人之际。只要圣上开了金口，那张嵿纵是有千般不愿，他也只能捏着鼻子认了。”
汤清听罢，如蒙大赦，乐得那脸上的褶子都要开了花，连连作揖：“侯爷真乃神人也！这等锦囊妙计，卑职便是做梦也求不来的。那……那狮子香炉……”
“香炉本侯收下了，全当是存个雅兴。”郭勋摆了摆手，“你记着，这两日莫要在外头胡吃海喝，把那点子当官的架子收一收。若是让张嵿的耳目瞧见你还没复职就先抖了威风，本侯也救不了你。”
汤清忙不迭地应承，又说了无数感激涕零的话，这才轻手轻脚地退了出去。
待汤清走远了，郭勋看着那尊狮子香炉，冷笑一声，对身旁的郭庆道：“去，把这香炉登记了，别说姓名，只说是在古玩铺子里淘换来的。还有，派人盯着点张嵿的部房。那老头子最近正忙着核对各营的粮草册子，若是有什么出入，立刻报给我。咱们得在这‘硬骨头’身上，也寻个缝隙钻钻才是。”
郭庆应了一声，退了下去。
轩内重新归于宁静，唯有那火盆里的炭火，发出毕剥一声脆响。在这锦绣堆叠的侯府深处，权力与贪欲正像那香炉里的烟，袅袅升起，将这大明的朝局熏染得愈发模糊。那刚廉如张嵿者，虽能立于风雪之中，却又怎知这背后的阴沟暗渠，已然在这宁静的深冬里，悄悄地漫了上来。