寒风顺着兵部大厅的穿廊刮过，将那厚重的棉帘子吹得扑簌簌乱响。这兵部本是职司调度的重地，往日里肃静严整，偏生这一日，大厅里传出一阵极其刺耳的冷笑声，生生惊散了廊下几只觅食的寒鸦。
大厅内，兵部尚书张嵿正襟危坐在花梨木交椅上，手里端着一盏早已冷透的清茶。在他对面，武定侯郭勋大马金刀地坐着，身后的猩红斗篷半敞，露出腰间勒着的金荔枝带。他一张紫红大脸，剑眉倒竖，正喷着唾沫星子。
“张尚书，本侯今日屈尊前来，不是听你讲那些子《大明律》的陈词滥调！”郭勋猛地一拍几案，震得茶碗叮当作响，“那汤清不过是一时失察，况且这京卫里里外外的军汉，谁不念着他几分好？本侯在圣驾前保举他，那是为了京营的社稷。你这‘批红’的笔尖儿若是再不松动，怕是存心要跟本侯过不去，也是跟京营几万将士过不去了！”
张嵿微微抬眼，那一双在南康岁月里磨练出的深邃眼眸，平静得如同深山里的寒潭。他缓缓放下茶盏，声音不大，却字字如石落玉盘：“侯爷，汤清失察革职，乃是司务厅载在档案、通呈过内阁的旧案。兵部考选官吏，首重法度。若因侯爷一言便私废公器，这大明朝的官制，岂不成了儿戏？本官身为兵部尚书，断不敢开此先例。”
郭勋听了，也不发作，反倒是往后一仰，靠在椅背上，用一种极轻慢的语调悠悠说道：“张尚书，你张口法度，闭口公器，倒真是个铁面无私的青天。只是本侯想请教一句，兵部难道对所有人都一视同仁，大公无私？可本侯前儿个亲自去营里转了一圈，那神机营有一把总可给我说你们这里也不这样啊，不少因事而免职的军官，不少都起复了，这都算你张尚书的‘法度’？”
他这话说得不紧不慢，却字字戳在要害上。
张嵿神色依旧不变，只是端茶的手指微微一顿。他抬眼看向郭勋，语气平淡：“这些把总只是往年考核中下，陛下敕令，免职而入军学学习。侯爷若觉得有差，大可具本上奏，请旨彻查。本官绝不推诿。”
“彻查？”郭勋冷笑一声，“好，好得很。只是张尚书，这如果真查下去，带出点儿什么，你们这些个尚书、侍郎、主事能脱了干系不成？俗话说，得饶人处且饶人，得省的将就省些事也罢了，对不？”
这话已是透着威胁了，直指张嵿若不肯通融，便要掀翻兵部的桌子。
张嵿放下茶盏，缓缓站起身，抚了抚袍袖上的褶皱，语调依旧清冷：“侯爷既有此疑，臣这便去拟本，请旨彻查。侯爷若无别事，请回罢。”
郭勋见他这般油盐不进，脸上的从容终于挂不住了。他霍地站起身，逼到张嵿面前，压低了嗓子，声音里透着一股阴恻恻的狠劲：“张南康，你别敬酒不吃吃罚酒。你那一套，在地方上或许能唬得住几个府县小吏，可这是京城。你信不信，本侯一句话，就能叫你在这兵部尚书的位置上，坐不安稳？”
张嵿抬眸，与郭勋的目光撞在一处。他没有躲闪，也没有动怒，只是轻轻说了一句：“侯爷请。”
郭勋气得满脸通红，狠狠啐了一口，扔下一句“咱们走着瞧”，便带着一众家丁扬长而去，靴子踩在青砖地上，震得那回音在廊下绕了三绕。
待郭勋走后，兵部大厅里陷入了一片令人窒息的死寂。
过了许久，张嵿才缓缓走回内堂。小家丁捧上热茶，他却摆了摆手。此时的他，只觉得胸中有一股郁结之气，却不是因为郭勋的无礼，而是为着这朝堂的气象。
郭勋是什么人？他是武定侯郭英之后，世袭的勋贵，又因迎立之功、议礼之附，深得圣心。这些年来，虽然收敛不少，但是如今他手段仍是多得很！当初李福达案多少官员弹劾，都没将他斗倒。他今日敢登堂入室，明目张胆的要挟，可见其人在朝中的根基，已深到了何等地步。
“去，把案上的文墨理一理。”张嵿对随身的老仆张安说道，“再把那盏清油灯挑亮些。”
张安忧心忡忡地看着自家主人：“老爷，这武定侯是陛下的宠臣，咱们得罪了他，怕是往后的日子难挨。要不……求求杨老先生给匀兑匀兑？”
张嵿摇了摇头，在那张简朴的书案前坐定。他看着窗外凄清的月色，自言自语道：“大臣之职，在乎辅弼。若与武夫争口舌之长，是失了身份；若任由武夫陵轹而不言，是坏了纲常。我这身官服，穿得已是太久了。”
罢、罢、罢，这朝堂若是连一份廉耻公义都容不下，自己这一身骨头，又何必在此枯守？
他铺开一叠澄心堂纸，提起那管狼毫小楷，深吸一口气，开始在纸上落笔。他写得极慢，每一笔都像是要把这一身的浩然正气，都凝在这一封奏疏里。
次日一早，通政司便接到了兵部尚书张嵿的奏疏。这疏一递上去，内阁和暖阁里登时便起了涟漪。
那奏疏上字迹苍劲，词意恳切却透着股子决绝：
“臣嵿言：臣一介书生，蒙圣恩拔擢，位居五马，提督军务。然日前武定侯郭勋，为革职把总汤清复职之事，语多侵辱。臣思之再三，大臣当与君父分忧，不当与勋戚私斗，故不敢争辩，唯有求退而已。”
“臣以为，臣身为兵部尚书，为把总所呈告，总风纪而为将官所攻击。如此境地，既辱圣上任使之恩，亦伤朝廷宪典之体。臣若恋栈不去，则纲常何在？法度何存？”
“矧岁当朝觐之年，臣身为六卿之一，与吏部同负考察士大夫之责。若臣连一介武夫之心都不能服，身居高位却受其凌轹，试问何以服天下士大夫之心？何以令四方朝觐之官信服朝廷之评品？臣老病交加，志气消沉，伏望圣慈开允，乞归乡里，以全微臣之节。”
这一封奏疏，说得可谓是掷地有声。它没提一个“冤”字，却把身为大臣的自尊和朝廷的法统，紧紧地绑在了一起。张嵿这是在问皇帝：您是要一个听任勋贵胡作非为的乱局，还是要一个尊卑有序、法度森严的朝堂？
朱厚照坐在盘龙漆金榻上，面前摆着张嵿的奏疏。他已经坐了很久，手里的玉虎转了一圈又一圈。
在他身侧，当值的张大顺屏息敛声。
过了许久，朱厚照忽然轻笑一声，将那奏疏往案上一掼。
“这个郭勋，这阵子是越发不知分寸了。”朱厚照的声音清冷，透着股子掌控一切的威严，“他当这兵部是他武定侯府的偏厅吗？敢去跟张南康叫板。他郭家祖上是跟着太祖打天下的，不是让他来拆朕的台脚的。”
想起去年为了提拔张璁、桂萼，自己才压下了多少反对之声，如今好不容易朝局有了几分起色，张嵿这样的清正大臣正是整顿军政的一把好手，若因勋戚的几句辱骂便寒了心，那自己这些年的苦心，岂不是白费了？
朱厚照回身，取过朱笔，在那奏疏的末尾，笔走龙蛇，御批了一段话：
“卿忠诚素着，公正交孚，乃朕之股肱也。考察重事，关系国家百官之进退，正赖卿与吏部协心评品，去谗远佞，以为天下榜样。其勿辞。”
这一段御批，不仅没准张嵿的辞呈，反而将其地位抬得更高，直接点明了在即将到来的“朝觐考核”中，他张嵿才是皇帝最信任的“评判人”。
当日下午，张大顺带着皇帝的口谕和那封朱批的奏疏，再次降临张府。
张嵿此时已换上了一身洗得发白的布衣，正坐在院子里看那几株冒头的腊梅，瞧着倒真有几分归隐山林的意思。
张大顺进得院子，先笑吟吟地行了个礼：“张尚书，您这急着要走，可叫万岁爷心里不痛快了。您瞧瞧，万岁这朱笔亲批，可是把天大的干系都托付给您了。”
张嵿接过奏疏，读完那“其勿辞”三个字，眼眶不禁一红，忙跪下朝着紫禁城的方向叩了头。
“臣……领旨。”
张大顺扶起张嵿，附耳低声说道：“大司马，万岁刚才还交待了，叫您尽管放手去考察。至于那‘一武夫之心’，万岁说了，自会有圣裁，叫您莫要挂怀。”
没过两日，京城里便传开了：武定侯郭勋因“干预兵部政务、语侵大臣”，被皇帝在宫里不冷不热地训斥了一顿，罚俸三月，闭门思过。而那曾经上窜下跳、想方设法官复原职的汤清，更是被直接抹去了名姓，永不录用。
消息传到兵部，那些原本还在观望、甚至打算投靠郭勋的官员们，登时惊出了一身冷汗。
张嵿重新回到了那张交椅上。此时的他，虽然依旧清苦、依旧沉默，但在众人眼中，这位“刚廉耿介”的尚书，已然成了这朝堂上一尊不可撼动的铁像。
夜深了，张嵿坐在厅里，看着案头那一叠待审的考察名册。
心中却是想到了即将要离去的杨一清、王守仁，心中不免一叹。