—— 洛萨等人在探路途中与加罗娜交流袒露心声，古尔丹目睹战乱憧憬攻占暴风城，却遭导师神秘回应
这是一场危险的博弈。自从洛萨与塔莉亚走出王座大厅的那一刻起，莱恩的心就始终悬着。他感到一种无形的压力在逼近，但他相信自己的选择是正确的。每一次不安涌上心头，他都不断提醒自己，时间会证明这一切的价值，而他的信念也会随之变得更加坚定。
当塔莉亚回来时，莱恩正站在阳台上，凝望着笼罩在夜幕中的城市。远处的灯火忽明忽暗，如同他内心难以平息的思绪。他竭力压制那些阴暗的念头，却始终无法摆脱一种深沉的忧虑。
女王轻轻挽住他的手臂，她的触碰让他从沉思中回过神来。
“你是对的，”她柔声说道，眼中闪烁着复杂的光芒。“她需要女性的关怀。我能感觉到，加罗娜需要有人去触动她的内心。放心吧，她会带洛萨去他们的营地，那可怜的孩子……”
“谢谢你，”莱恩低声说道。他握住她的手，温柔地吻了上去，眼神中流露出感激与深情。
塔莉亚轻笑着，微微扬眉。“但我很好奇，你怎么确信我能打动她？”
莱恩沉默了片刻。他知道，自己很难用语言表达这种直觉。加罗娜是个成年人，一个饱经风霜的女人，更是据说令人敬畏的战士。想象她脆弱的样子，几乎是不可能的。然而，莱恩从她的眼神中看到的并不是仇恨或残忍，而是一种深埋于警惕之下的孤独感——那是他曾在孤儿院的孩子们身上见过的目光。那些孩子们，表面上桀骜不驯，如同小兽一般防备，但内心却渴望着被理解、被接纳。
“她需要母亲的关怀，”莱恩终于开口，语气低沉却笃定。他握紧塔莉亚的手，将她拉近，注视着她的眼睛。“没有人比你更合适了。”
塔莉亚微微一怔，随即露出温暖的笑容。“你这是在奉承我呢，陛下。”她轻声说道，随即踮起脚尖，轻吻了丈夫的脸颊。
夜风拂过，夹带着城中隐隐传来的喧嚣。阳台上的两人相视一笑，那片刻的静谧让他们仿佛忘却了外界的纷争。然而，他们都清楚，这只是暴风雨来临前的短暂安宁。
骑兵侦察队由五人组成：洛萨、加罗娜、卡德加、卡罗斯和瓦里斯。对在暴风城多次远征的三名士兵来说，沿途的一切都算不上新奇，但对加罗娜而言，一切都是陌生的。她的目光警觉而冷峻，那双深黑的眼睛时刻审视着周围，仿佛每一个细微的景象都需要被解读、评估。
“她究竟在寻找什么？”洛萨不禁心生疑问。“藏身之处？武器？还是逃跑或突袭的最佳路线？”
尽管她穿着联盟的盔甲，象征着暂时的归属，但洛萨注意到，加罗娜的手不时抚摸着胸甲上的金色狮子徽记，那动作既像是无意识的习惯，又似带着几分犹豫与困惑。也许他对这名俘虏的关注已经超出了必要的范围。就在今天早上，他亲手帮她穿上了盔甲。加罗娜曾冷冷地要求装备武器，而洛萨在为她系紧锁子甲时淡然回应：
“你有我来保护。”
“我不需要任何保护！”她几乎是怒吼般地反驳，目光中透出被冒犯的愤怒。
洛萨停下手中的动作，他们的脸庞近在咫尺。他原本准备以一贯的讽刺作答，但当目光相接时，所有的话语都堵在了喉咙里。他意识到，尽管加罗娜拥有绿色的皮肤和尖利的獠牙，她仍是极具吸引力的。然而，此刻让他停顿的，绝不仅是外表。她的目光中流露出强烈的自信，仿佛是在无声宣告：她不需要任何保护。洛萨心中默默承认，她的确可能与自己旗鼓相当，甚至更强。
但就在那一瞬间，当他瞥见她皮肤上的划痕与深浅不一的伤疤时，心底却涌上一种不可遏制的情感。他渴望保护这个女人，那种感觉既荒谬又近乎冒犯——可那是真实的。
“你在看什么？”加罗娜突然打断了他的思绪，语气锐利，目光带着警告。
洛萨一愣，随即露出一抹淡淡的微笑。“我也不知道，”他低声回答，试图掩饰心中的复杂情感。
他的注意力回到了队伍的行进中。卡德加骑在马上，正全神贯注地翻阅着一本厚重的法术书。年轻的法师沉浸在知识的海洋中，仿佛完全忽略了周围的景色，而这段旅程唯一令人愉快的时刻——穿越艾尔文森林的安全区域——似乎也因此与他无缘。直到浓密的树林逐渐被光秃秃的岩石取代，他才抬起头来，视线被前方的景象吸引。
艾尔文森林如一幅宏伟的画卷缓缓展开，远处暴风城的白色塔楼矗立在地平线，巍然不动，却因距离显得微小而遥远，如同国王莱恩地图上的模型。即便是卡德加，也不禁为这片景色发出由衷的赞叹。
然而，前方等待他们的，却是死风峡谷——一个不友好的、孤寂的地带。狭窄的山道蜿蜒曲折，岩壁陡峭，呼啸的风声仿佛在低诉着危险。洛萨选择了在一处岩石平台扎营，这里只有一条可通行的路径，易守难攻。尽管他们可以继续前行，但在夜幕降临之际冒险穿越峡谷，无疑是在挑战死亡。洛萨知道，他无法冒这个险。
“嘿，书虫，”洛萨一边牵着马走向营地，一边对卡德加说道。年轻的法师正皱眉翻身下马，显然不满被打断思路。
“你第一个值班。”洛萨说道，语气里带着一丝戏谑。
一旁的加罗娜轻盈地从马上跳下，动作带着一种原始的优雅。她似乎被这个世界的景象震撼，同时又隐隐觉得可笑。她转向卡德加，饶有兴趣地观察他的反应，那双敏锐的眼睛闪烁着某种难以捉摸的情绪。
小男孩将书塞进裤带下，拉出一卷睡袋，但他投向洛萨的目光却充满不满与敌意。他明显注意到了加罗娜对他的兴趣。
“尊敬的指挥官，我的名字叫卡德加，”年轻人嘟囔着，语气中透着不快。
洛萨夸张地将手按在胸口，做出一副受惊的模样。
“哦，原谅我吧，尊贵的卡德加。我以为自从我仁慈地没有把你扔进监狱之后，我们已经是朋友了呢。”
两人针锋相对地对视着，空气中似乎都燃起了火花。
“现在，去值班吧。”洛萨最终打破僵局，语气依旧带着不容置疑的命令。
卡德加撅着嘴，明显不满，但还是低声回答：“是，指挥官。”他点点头，起身走向岩石上的守卫点。
他们的晚餐十分简单：硬面包、烤鸡、苹果和热茶。没人拿出酒瓶——队伍规模太小，潜在的危险又太大，任何微醺都可能招致灾祸。风的哭泣声逐渐消散，然而随之而来的寂静却更加令人不安。饭后，他们清理完食物残渣，简单地洗了洗，铺展开睡袋准备入睡。卡德加则闷闷不乐地裹紧斗篷，坐在岩石上值班。他的目光紧紧锁定着通往营地的小路，仿佛生怕错过任何风吹草动。
洛萨虽然躺在睡袋中，但脑海中却不断翻腾着各种思绪，迟迟无法入眠。他咀嚼着剩下的一块鸡肉，半睁着眼，警惕地关注着营地的动静。他不得不承认，卡德加对自己的任务是认真负责的。洛萨原本还以为这年轻人会带着书来，借着月光或篝火翻阅，甚至用法术点燃几只蓝色的小萤火虫取乐——毕竟，法师总有些稀奇古怪的把戏。
然而，洛萨意外地发现，卡德加的注意力并不完全在小路上。他时不时偷偷瞥向加罗娜的方向，目光中带着一种青涩而隐秘的探寻。加罗娜则侧身而卧，背对着众人，她的身影在篝火的微光下显得柔和而神秘，宛如艾尔文森林的连绵丘陵。洛萨见状，不由得感到几分好笑，但同时又莫名有些不安。
“好吧，”洛萨打破了静谧的气氛，声音中带着几分调侃，“至少你现在不是在看书。”
卡德加被吓了一跳，慌乱地把目光移回小路。洛萨轻笑出声，显然对年轻人的窘态感到愉快。
“他想和我上床。”加罗娜突然用平淡的语气说道，打破了所有人的伪装与掩饰。卡德加因羞愧而缩了缩脖子。
这名半兽人女性用手肘支撑起上半身，冷冷地注视着洛萨和卡德加，目光锐利而毫不留情。
“你在说什么？”卡德加的脸瞬间涨得通红，他试图掩饰自己的窘迫，但声音却因为紧张而破裂，听上去毫无说服力。
“这对你没好处，”加罗娜继续说道，语气依旧冰冷。“别浪费时间了。”
“我根本没想！”卡德加愤怒地辩解，但他的语气中缺乏真正的底气。
洛萨终于忍不住大笑起来，他笑得肩膀微微颤动，甚至让卡德加更加恼羞成怒。
“你笑什么？”加罗娜转头问洛萨，目光中带着一丝困惑和不耐。她停顿了一下，接着说道，“我真不明白你们人类是怎么忍受这一切的。你们的身体那么脆弱，没有保护肌肉的厚皮，骨头又容易折断。”
洛萨收起笑容，挑了挑眉毛，似乎对加罗娜的批评感到一丝尴尬。“那你又是怎么和我们这种‘脆弱’的种族共同行动的？”他反问道，语气中带着几分揶揄。
加罗娜只是耸了耸肩，转过身，不再理会他们。篝火微光跳跃，风声低沉地在峡谷间回荡，夜晚再次恢复了那令人不安的寂静。
“你并没有那么不同于我们。你是如何生存下来的？”洛萨轻声问道，语气中带着些许探寻。
加罗娜沉默了片刻，篝火的光影在她的脸上跳动，使她的神情更加难以捉摸。她的声音在回答时已经变得冷静而压抑，带着某种无法触及的深渊：
“骨折后愈合的地方会变得更强。我变得很强壮。”
洛萨本想继续以轻松的语调开玩笑，但听到她的回答后，他的笑意消失了。他看着这名异族女性——绿色的皮肤虽柔软如人类，却因手腕和脖子上的枷锁而遍布伤痕。他脑海中浮现出那些高大的雄性兽人，拥有粗壮的手臂、宽阔的胸膛和可怕的獠牙。他们挥舞着沉重的武器，甚至可能比洛萨自己的剑还要笨重。加罗娜的过去，是他无法想象的黑暗，那种黑暗点燃了他的愤怒，却又深深地刺痛了他的心。
“我很遗憾，”他低声说道。
“别可怜我。”她的声音冷硬，像冰刀划过。
寂静重新笼罩了他们。篝火中的木柴发出轻微的噼啪声，像是夜晚的唯一呼吸。
“我的名字，‘加罗娜’，在兽人语言里是‘被诅咒的’的意思。”她的语调平静得令人发颤，仿佛在讲述别人的故事。“我的母亲因为生下我而被活活烧死。”
洛萨猛然攥紧拳头，指甲嵌入掌心。他低头看着自己的手，才意识到肌肉因愤怒而紧绷。
“怪物。”他低声咒骂。
“尽管如此，他们还是留了你一命。”洛萨的语调中带着不解和试探，“为什么？他们……对你做了什么？”
加罗娜没有直接回答，而是转过身，篝火的光辉映照出她手中握着的物件——一根细绳串着一颗小小的獠牙，大小不过她的小指。
“是古尔丹救了我。”她的声音听不出任何情绪。“他说这是我的母亲的獠牙。他让我记住她。”
洛萨的目光停留在那枚微微旋转的獠牙上，心中五味杂陈。那獠牙令人厌恶，却又充满某种难以名状的力量。洛萨知道，它对加罗娜来说是无价的。他不禁联想到自己对过去的珍藏，一缕头发或一枚戒指——纪念那些已经离去的人。
洛萨回想起自己曾劝说莱因，不要让塔里亚与兽人交谈。但此刻，他终于明白莱因的远见。加罗娜毫无疑问是美丽的，也是强大的，但她更是一个愿意回应善意的人。她的坚强背后，藏着深刻的痛苦和挣扎。
这时，卡德加开口了，声音柔和却充满回忆的重量：
“我六岁时被送到基尔加丹。”少年法师的语调因夜晚的掩护而低沉。“那是我最后一次见到父母和兄弟姐妹。对他们来说，把我送去基尔加丹是家族的荣耀，因为他们的儿子将成为达拉然的一部分，追随最强大的法师学习。而对我来说，唯一的荣耀是……我最终逃离了那里。”
他看向加罗娜，嘴角浮现出一抹苦笑，像是在责备自己的懦弱。加罗娜凝视着他，眼神中闪过一丝复杂的情感，最后轻轻点头。
“那么，”洛萨插话道，语气试图缓解气氛的沉重，“这真是一场……引人深思的谈话。”
他仰躺在睡袋中，伸展身体，感受着背后的坚硬地面。随着其他两人轻微的翻身声响起，洛萨闭上了眼睛。但在他紧闭的眼睑下，那枚小小的獠牙却依然清晰如初。它在篝火光影中旋转，握在那双强壮而优雅的绿色手中，似乎将过去的痛苦与希望一同映射进了夜晚的沉寂。
夜空如黑幕般笼罩着大地，却被点点火光撕裂，映照出地狱般的场景。烈焰吞噬了一切，染红的天空仿佛在为鲜血与死亡作画。远处的惨叫声隐约传来，像是亡者的挽歌，又如恶魔的低语。古尔丹站在高处，俯瞰这片被屠戮淹没的土地，心中涌起深深的满足。
他眯起眼，深吸了一口灼热的空气，仿佛想将血腥与烟尘一同吸入肺中。站在他身旁的，是他的导师，他的顾问——那个改变了他命运的人，也是这一切的缔造者。
“北方、南方、东方、西方，”萨满低沉地吟诵，干枯的手指划过虚空，指向四方，“这一切都将属于我们。”
古尔丹顺着他的手势望去，视线所及之处，尽是燃烧的废墟与绝望的逃亡者。他的眼睛微微眯起，似是被某处的动静吸引。
“那些人类……”他皱起眉，目光停在远处山路上。细小的身影如蚂蚁般匆匆移动，背着行囊，沿着崎岖的小路奔逃，仿佛试图逃离死亡的阴影。
“告诉我，老师，”古尔丹低声问道，语气中透着一丝好奇与讥讽，“他们要去哪里？”
“暴风城，”导师在他身旁低语。这个名字从导师的嘴中吐出时，声音如沙砾摩擦，沉闷却充满威严，仿佛每个音节都蕴含着燃烧的力量。
“他们的伟大城市。”导师的语调中充满轻蔑，那种轻蔑中带着绝对的自信，仿佛早已笃定这座城市将被踩在他们的脚下。
古尔丹的嘴角扬起一个冷酷的微笑。他的目光再次转向那些逃亡的人类，仿佛在看一群无意义挣扎的虫子。
“啊，是加罗娜逃往的地方。”他随意地说道，声音中透着一丝嘲弄，又夹杂着某种隐秘的情绪。
话音未落，他转向导师，试探地说道：“我把她带到了这里。为了你。”
他的语气充满期待，渴望听到赞许的回答。古尔丹笃信，他的导师一定会认可他的忠诚与智慧，会称赞他深刻理解了那黑暗的真理，并完美地将它付诸实践。然而，导师没有如他所愿地赞扬他。那高大的身影隐没在斗篷深处，没有发出任何声音，也没有任何情绪的流露。
古尔丹的心中涌起一阵不安，这种感觉让他烦躁。他垂下头，像是一个被忽视的学生，急于证明自己的价值。他抬起头，语气坚定地说道：“当传送门打开时，我们将率先攻占这座城市。”他的声音在夜风中带着火焰般的炙热与侵略。
他直视导师隐藏在阴影中的面容，语气中多了一份恭敬与献祭般的狂热：“我们会以你的名义命名它。”
片刻的沉默后，导师终于发出了低沉的笑声。这笑声如同冰冷的利刃划过空气，让古尔丹的皮肤感到一阵刺痛。
“以我的名义？”导师轻声重复，语气中既带着讽刺，又夹杂着些许嘲弄。“古尔丹，你将看到真正的力量，看到那黑暗深渊的真相。到那时，你会明白，这一切的名字，早已不重要了。”
古尔丹的心猛然一沉，但他很快恢复了冷静。他知道，这一场博弈才刚刚开始，而他必须抓住每一个机会，去证明自己配得上这黑暗所赐予的力量。
他低下头，恭敬地说道：“如您所愿，老师。”
夜风吹过，火光跳跃，远方的逃亡者渐渐消失在山路尽头。而古尔丹的目光始终停留在那里，仿佛透过层层阴影，窥见了即将到来的毁灭与征服。