他被史学界称为兵家奇才、商家鼻祖，也被中国民间恭奉为文财神。他一生三次迁徙，从家乡到越国，成就了勾践的霸业；从越国到齐国，成了首屈一指的富翁；最后迁徙到陶，成了名垂千古的大富豪。他令同代人望尘莫及，也叫后人难以望其项背。
他就是陶朱公：范蠡。
春秋时期，是中国历史上诸侯纷争、战乱频繁的一个阶段，周室衰微，各诸侯国为了争夺霸权、土地和人口，相互之间展开了激烈的兼并战争。在长江中下游地区，吴国和越国这两个国家逐渐崛起，成为了南方的重要势力，两国地缘相近，利益冲突不断，矛盾日益加深，时常发生边境摩擦与军事对抗，都妄图吞并对方以扩充自己的实力，进而争霸中原。
同时，这一时期也是思想文化空前活跃的时代，百家争鸣的局面正在孕育之中，各国在政治、经济、军事等方面都处于不断变革与探索的阶段，传统的井田制逐渐瓦解，封建私有制开始兴起，手工业和商业有了一定的发展，新兴的地主阶级渴望在政治上获得更多的话语权，各国统治者也积极招揽贤才，以求富国强兵，在激烈的争霸中脱颖而出，范蠡便是在这样一个充满机遇与挑战的时代背景下登上了历史舞台。
范蠡，字少伯，楚宛三户人，春秋末期越国相国、上将军，是我国历史上着名的政治家、军事家、谋略家、经济学家。中国早期商业理论家，楚学开拓者之一，被后人尊称为商圣。
范蠡出身贫寒，但自幼聪慧好学，志向远大，不甘心一辈子困守在乡野之间，过着平凡的生活。在年少时期，范蠡就对当时流行的各种学说有着浓厚的兴趣，他四处求学，广泛涉猎天文、地理、军事、政治以及经济等诸多领域的知识，尤其对道家的思想领悟颇深，道家所倡导的顺应自然、阴阳变化等理念对他后来的人生决策产生了深远的影响。
但在很长一段时间内，范蠡都未寻得前程。为了出名，范蠡常常装疯卖傻，有时语出惊人，使人目瞪口呆，在周围人看来范蠡就是一个疯子。不久，范蠡就遇到了文种，这哥俩一见如故，两眼泪汪汪，膝足长谈后，更是欣赏对方的才华，于是，两人相约要建立功业，做一番大事。
是选择大公司就业还是自己创业，两人做了一个全面细致的分析。自己创业在当时的环境下几乎不可能，只能选择去大公司就业。范蠡和文种都是楚国人，但是当时楚国已经是列国中的霸主，楚君傲慢自大，贵族结党专权，政治混乱，不是个好公司。吴国内有伍子胥辅政，外有孙武披荆斩棘，两人到吴国很难有出头的机会。再三考量下，范蠡和文种选择投简历到越国。因为此时吴越两国刚刚打完一场大战，即槜李之战。吴王阖闾在此战中阵亡，吴越两国就此结仇，越国处于危难之时，也正是需要人才的时候，这也正是范蠡和文种建功立业的机会。
两人各有所长，到达越国后，得到了老板勾践的赏识和重用。
勾践见范蠡器宇不凡，才学出众，对他颇为赏识，当即任命范蠡为大夫，让他参与越国的军政事务，从此范蠡开启了他在越国的传奇生涯。
吴王阖闾战死后，其子夫差成了吴国新的吴王。夫差日夜练兵，发誓要报复越国、为父报仇。
公元前494年，越王勾践不听范蠡和文种的劝告，想要先发制人，亲自率兵攻打吴国。吴王夫差闻讯，派遣全部精锐出动，双方在夫椒展开激战，越军大败，越王勾践率残兵五千人退到会稽山，会稽山被吴军围得水泄不通，勾践面临亡国之祸。
范蠡向勾践提出“卑辞厚礼，乞吴存越”的策略，即投降吴国后，选择隐忍负重，不管吴国提出什么条件，尽管答应，以保住性命为主。只要不亡国，总有东山再起的机会。勾践采纳了范蠡的谏言，并拜范蠡为上大夫。随后勾践派文种前往吴军求和，用钱财美女贿赂伯嚭，伯嚭向夫差替勾践求情，夫差放过了越国，条件是勾践夫妻要到吴国为奴。出发前，勾践本打算带上文种，但范蠡表示文种适合主持内政，自己擅长外交，陪勾践去吴国为奴更适合。
公元前493年，勾践、范蠡君臣入吴为奴。勾践在吴国恭恭敬敬，没有任何怨恨，任由吴人打骂凌辱，也决不反抗。勾践曾为吴王夫差的父亲守过坟，给吴王夫差养马，牵马拽蹬。夫差外出打猎时，勾践跪着为其当马凳。夫差睡觉时，为其脱衣脱鞋，还照顾夫差上厕所。在吴国为奴期间，范蠡一直陪在勾践身旁，忍辱负重，磨砺心性，君臣共勉！勾践遇事，每次都是范蠡给他出主意和贿赂伯嚭，才逃过一劫，伯嚭也时常在夫差面前为勾践说好话，加上勾践平时毕恭毕敬，任劳任怨，夫差认为勾践是真心臣服，对勾践有了恻隐之心，囚禁三年后，将勾践放回了越国。
公元前490年，勾践回到越国。勾践回国之后卧薪尝胆，励精图治。范蠡与文种共同辅佐勾践，拟定兴越灭吴九术。
范蠡在越国复兴以及灭吴的过程中，多次巧妙地运用离间分化的谋略，给吴国造成了极大的破坏。他深知吴国朝堂内部并非铁板一块，吴王夫差好大喜功，容易听信谗言，而伍子胥等忠臣一心为国，却时常与夫差的想法相悖。于是，范蠡通过重金贿赂吴国的奸臣伯嚭，让他在吴王面前诋毁伍子胥，同时又巧妙地制造一些假象，让吴王对伍子胥产生猜忌，最终导致伍子胥被吴王夫差赐死。伍子胥的死，使得吴国失去了一位能征善战、忠心耿耿的栋梁之臣，朝堂陷入混乱，国力也随之受到严重影响，为越国最终战胜吴国创造了有利条件。
范蠡不仅有着出色的政治谋略，在军事战略谋划和指挥作战方面也有着卓越的才能。在越国国力恢复后，范蠡根据吴、越两国的地理形势、兵力对比以及双方的士气等因素，制定了一系列的战略战术。他先是建议勾践加强越国的边防建设，巩固本土防御，避免吴国的突然袭击；然后，通过长期的训练和准备，打造出了一支纪律严明、战斗力强大的越军。
公元前473年，时机成熟，勾践果断指挥越军发起灭吴战争。范蠡在这场战争中展现出了高超的军事指挥艺术和战略眼光。他采用了诸如迂回包抄、声东击西、围而不攻等灵活多变的战术，在多次战役中击败了吴军。
最终，吴军被打得全线崩溃，吴王夫差被围困在姑苏山上，范蠡亲自击鼓指挥军队进攻，吴王绝望之中只得自刎，吴国灭亡。越国成功实现了复仇的目标，成为了春秋时期的一方霸主。
勾践称霸后，范蠡因功被勾践封为上将军，达到了他在政治生涯中的辉煌顶点。但范蠡知道，勾践这个老板，只能与之共患难，不能与之同安乐，如不及早激流勇退，日后恐无葬身之地。于是范蠡向勾践请辞，请求退隐山林，勾践不许，范蠡只好不辞而别，带了些盘缠和珠宝，携带家眷，悄然离开了越国，乘船离去。
范蠡走之前还写了一封信给文种，告诉文种，勾践是可共患难，不可共享乐之人，让文种尽早远离。《史记·越王勾践世家》记载：“范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：「飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？」。”
但文种舍不得富贵生活，并没有听范蠡的话离开。后来，文种被勾践安上了莫须有的罪名，最终引剑自刎。“鸟尽弓藏，兔死狗烹”自此成了千古名句，被后代诸多名臣都引以为戒。
提到范蠡，自然避不开西施。西施是勾践在施展灭吴九术中的美人计时，范蠡跋山涉水才找到的一位才貌双全的奇女子，她深知国家大义，为了覆灭吴国，她选择配合勾践的灭吴大计，甘愿献身夫差。吴国灭亡后，西施也随之下落不明，成为历史谜团。在诸多传说中，最为人接受的说法是被范蠡带走了。可能是后世之人同情西施一生，皆希望她能够有一个好的归宿吧。跟随范蠡归隐乡林，享受生活之乐，这未尝不是一种人性最美好的祝愿。
离开越国后，范蠡辗转来到了齐国，他更名改姓，自称鸱夷子皮，在海边定居下来，开始了他的商业生涯。
范蠡的商业经营十分灵活，他不拘泥于某一种商品或某一个行业，而是秉持着多元化发展的理念。他既从事农业、渔业等基础产业，保证了稳定的物资来源和收入，又积极涉足商业贸易、手工业等领域，通过不同行业之间的互补，降低了商业风险。此外，他还善于根据不同地区的资源优势和市场需求，调整自己的经营项目，哪里有商机就往哪里发展，使得他的商业帝国不断壮大，在复杂多变的市场环境中始终保持着强大的竞争力。
在商业活动中，范蠡非常重视信息的收集与分析，他派出手下的伙计或者亲自前往各地了解市场的供需情况、不同地区的风俗习惯、政策法规等信息，并且能够对这些繁杂的信息进行综合分析，从中挖掘出有价值的商业机会。他还会关注各国之间的政治局势变化，因为这些变化往往会影响到贸易的畅通以及商品的价格，通过及时掌握这些信息，他能够提前调整自己的商业策略，规避风险，把握商机。
范蠡虽然追求利润，但他并不主张通过抬高物价、牟取暴利的方式来获取财富，而是提倡薄利多销的经营策略。他认为，通过降低商品的利润空间，以相对较低的价格吸引更多的顾客购买，虽然单个商品的利润减少了，但销售量的增加会带来总体利润的提升，同时也能赢得顾客的良好口碑，有利于长期的商业发展。而且，范蠡极为重视诚信经营，他始终坚持货真价实、童叟无欺的原则，所售卖的商品质量都有保证，从不以次充好，这种诚信的经营理念使得他在商业界树立了良好的信誉，人们都愿意与他做生意。
范蠡凭借着自己敏锐的市场洞察力、对经济规律的深刻理解以及善于把握时机的能力，很快便在商业领域崭露头角，他带领家人通过辛勤劳作赚取了巨额的财富，成为了当时名震天下的富商，人们尊称他为 “陶朱公”。
范蠡虽然在商业上取得了巨大的成功，积累了巨额财富，但他并没有被金钱所迷惑，而是秉持着 “富好行其德” 的理念，多次将自己的家财散给贫困的百姓、遭遇灾祸的人家以及需要帮助的朋友，然后又凭借自己的智慧和能力重新积累财富，如此反复多次。他这种乐善好施、仗义疏财的行为赢得了人们的广泛赞誉，也使得他的名声在民间越传越广。
在晚年，范蠡依旧过着逍遥自在的生活，继续关注着天下局势的变化，同时也将自己一生的经验和智慧传授给后人。范蠡一直活到88岁高龄才去世，结局相当圆满。
范蠡去世后，他的思想是他留给后世最为宝贵的智慧之一，也对后世产生着深远且广泛的影响。
范蠡深受道家思想的影响，道家所倡导的顺应自然、无为而治、阴阳平衡等理念在他的人生决策和实践中都有着充分的体现。例如，在商业经营中，他遵循市场规律，不强求暴利，而是顺应物价的自然波动，适时买卖，这便是顺应自然的一种表现；在政治上，他辅助勾践复国后，看到越王勾践性格多疑、猜忌功臣的一面，便果断选择功成身退，不贪恋权势，这体现了无为而治的思想，懂得在适当的时候放手，避免给自己带来灾祸。同时，范蠡也善于运用阴阳变化的观念来分析问题，无论是在军事上判断战场形势的虚实变化，还是在商业上把握供求关系的此消彼长，都体现了范蠡对阴阳平衡理念的深刻理解和灵活运用。
纵观范蠡的一生，他年轻时佯狂谑世，遇文种而入世，以一介布衣之身，随君王平天下。功成后又遁世，以洒脱超然之态，逃离刀光剑影的险地。范蠡心怀济世之心，艰苦创业又淡泊名利，有散尽千金的魄力，又有重新开始的决心。有大忠，也有大智，对人对事都洞若观火，是历史上极少见的活得明白通透的人，是中国士人普遍追求模仿的完美人格的典范。