岁朝元日，晨光破晓。辰荣山巅的清寂，被一阵过分活泼的喧嚷划破。
“老祖宗——新年吉庆，福寿绵长！”
朝瑶人未至，声先到，领着三个身形挺拔、容貌各异的少年郎，一阵风似的卷进了太尊的寝殿。
她今日换了身极喜庆的茜红色锦袍，滚着雪白的风毛，衬得那张脸愈发莹润生动，像是把一整个春天的鲜活都带来了。
太尊正于蒲团上阖目养神，闻言，眼皮都未掀，只从鼻腔里不轻不重地“嗯”了一声，算是应答。
朝瑶........帝王退位后的威严，与老祖宗的架子，端得一如既往。
跟在朝瑶身后的无恙、小九、毛球，齐刷刷躬身行礼，声音清脆：“给太尊拜年！”
最是机灵的无恙，眼睛弯成月牙，接上朝瑶的话头：“曾祖父康健，才是我们小辈最大的福气！您老人家手指缝里漏点儿压岁钱，够我们乐呵一整年！”
小九神色清冷，微微颔首，话少却诚恳：“愿太尊清静长安。” 毛球抬着下巴，目光锐利不失敬意，言简意赅：“新年好。”
太尊缓缓睁开眼，目光深邃，先扫过三个恭谨中带着藏不住鲜活气的少年，最后落在自家那个正搓着手、眼睛亮晶晶瞅着他的小兔崽子身上。
他面上没什么表情，隐隐有点点被打扰的不耐。身边的老内侍早就发现太尊深邃眼底淡淡的、几乎被岁月尘封的暖意。
你老就绷着，绷不过半日。
太尊没说话，只抬了抬手。静候一旁内侍立刻捧上一个檀木托盘，上面整整齐齐码着四封以红绳束好的锦囊，鼓鼓囊囊，份量十足。
“拿着。” 太尊声音平淡。
朝瑶立刻笑嘻嘻地带头接过，手指一捏，便知里面是沉甸甸的极品玉贝。
她一点也不客气，揣进怀里，还促狭地朝太尊眨眨眼：“就知道老祖宗最大方！够我去轵邑城最好的酒楼包场了！”
太尊瞥她一眼，轻哼了一声，并未反驳。
朝瑶得寸进尺，凑上前，半是撒娇半是耍赖地拽住太尊宽大的衣袖：“老祖宗，山上冷清，今儿元日，轵邑城里可热闹了！有杂耍，有灯市，还有刚从南边运来的新奇吃食……您就当赏脸，陪我下去逛逛嘛！就扮作寻常人家的祖孙，绝对不惹眼！”?
太尊垂下眼帘，看着袖口上那只白皙纤巧、蕴含着足以撼动天地力量的手。他能感觉到那力度里的依赖与不容拒绝的亲昵。
半晌，他才几不可闻地叹了口气，这叹息就像纵容前的仪式。
“聒噪。” 他吐出两个字，却已缓缓起身。
朝瑶脸上顿时绽开一个大大的得逞笑容，朝身后三个少年使了个眼色。
无恙立刻机灵地上前，作势要搀扶，被太尊一个眼神定在原地——昔日的西炎王，何需人扶？但那眼神里，已没了冰封万物的寒意。
褪去象征身份的华服，太尊换了一身藏青色寻常缎袍，朝瑶也将那过于扎眼的红衣外罩了件素雅的月白斗篷，隐去花印。
两人走在前面，后面跟着三个已然兴奋起来的少年，乍一看，倒真像一户家境殷实、祖孙和睦的人家下山游玩。
轵邑城果然不负盛名，元日的热闹丝毫不减。长街两旁店铺俱张灯结彩，挂着新桃符。
卖糖人、面塑、花灯的摊子前围满了孩童与少女，吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉笑声、远处隐约传来的丝竹锣鼓声，交织成一片鲜活浓烈的人间烟火气。
空气里弥漫着刚出笼的糕点甜香、炖煮食物的咸鲜。
朝瑶的眼睛立刻不够用了，一会儿拉着太尊看精巧的走马灯，一会儿又被吹糖人的老匠吸引。
太尊面上端着，步履从容，对那些市井玩意似乎兴趣缺缺，但目光却始终未曾远离身边那个蹦蹦跳跳的身影。
偶尔朝瑶指着某样东西回头看他，他或微微颔首，或几不可察地摇一下头。
忽听前方一阵更热烈的喧哗，只见熙攘人群如潮水般向两旁微漾，一个身形高挺、肩背宽阔的青年现了出来。
一身用料考究的靛青色箭袖锦袍，外罩同色暗纹棉氅，腰间束着皮质革带，足蹬厚底快靴。
虽不算奢靡，却透着行走四方应有的利落与体面。
他左侧鬓发依旧稍长，自然地遮掩了旧伤，面容褪去了早先全部的惶惑与木讷，虽不似无恙那般眉眼飞扬，但也沉淀出一种经事后的沉稳朴拙。
“左耳哥！” 无恙眼尖，率先欢呼一声，高兴地扑了过去，结结实实给了一个拥抱。小九与毛球也立刻上前，眼中俱是久别重逢的明亮笑意。
左耳早得了消息在此等候，面对这骤然涌至的热情，他先是一愣，目光飞快地掠过无恙三人，那双总是沉静的眼眸里，迅速漾开真切而温暖的笑意——这笑容，在早期与他们相处时，已慢慢学会。
他没有像最初那样完全不知所措，此刻略显腼腆却毫不犹豫地张开手臂，用力回抱了无恙一下，又与小九、毛球各自碰了碰拳。
“一年未见了。” 问候简单，情意都在动作里。
四个少年瞬间便热络地凑到一处。无恙的问题连珠炮似的，小九叽叽喳喳问个不停，毛球也难得话多。左耳被围在中间，起初因瞥见不远处负手而立、气度不凡的太尊，神色间掠过本能的恭谨与紧张，应答略显简短。
但很快，在无恙插科打诨的调和与小九关切的目光下，那点紧张便如春日残雪般消融，他明显放松下来。
“……跟着忘忧、忘安两位兄长，主要走了南边和中原的三条商路。” 左耳的声音较一年前更稳，语速虽仍不算快，却流畅了许多，“见识了各色人等，有诚实的商贾，也有……想欺生的地头蛇。”
左耳眼神里斗兽场磨砺出的锐利一闪而过，随即被一种更坚实的平静取代，“大多按规矩来，讲道理便能解决。偶尔遇到不讲理的……”
他看了一眼朝瑶的方向，声音里带着敬意与从未有过的底气，“便记着瑶儿的话，不卑不亢，站着把该讲的道理论明白。”
他唇角微弯，补充道：“也学看账本，学辨认货品成色。忘安说，我力气大，心稳，押送贵重货物……很合适。”
无恙三人仔细听着，观察着他，眼中都带着欣慰。一年不见，并未让左耳变得圆滑机巧，但身上深入骨髓的紧绷与阴郁散去了许多。
虽然依旧不算健谈，但眼神活络了，说话时开始懂得观察同伴反应，他谈吐间能清晰地表达所见所感，能简短地说起途中见过的趣闻，描述某个港口清晨的雾气、商船夜泊时江上的渔火、集市里奇异香料的滋味。
言辞依旧朴实无华，但?他从一片被迫沉默的荒漠，渐渐走出，就像石缝里钻出的草芽，或许没有花朵娇艳，却自有其顽强向上的生命力。
太尊和朝瑶落后几步，看着前方那四个身影。太尊的目光在左耳身上停留一瞬，这位曾经阅人无数、洞察秋毫的帝王，仅是寥寥两面就看出青年身上的变化，以及这变化源于何处。
他未置一词，只是默默看着。
朝瑶的嘴角一直噙着浅浅的笑意，那笑容与看杂耍、尝美食时的不同，更深沉，更柔软，带着一种欣慰的满足。
看着左耳努力表达的样子，看着小九眼中闪过的了然，看着毛球微微颔首的认可，看着无恙毫无隔阂的嬉闹。想起很久以前，灵力微薄如空气时，在那个血腥肮脏的死斗场角落，对那个伤痕累累、满眼戒备的海妖少年伸出手。
救他，不为恩情，不为羁绊，甚至不为拯救，或许只是那一刻，无法对那样的眼睛视而不见。
后来他成了相柳，入了辰荣军，将那份未能报答的恩情，化作了更为沉重的负担。
她曾为此深深恐惧，怕自己无心的举动，最终会捆住本该自由翱翔的灵魂。
如今，看着左耳。这个同样从深渊中被拉出的少年，没有走向复仇或依附，而是挺直了脊梁，用自己的双手和汗水，在广阔的人世间，一步步踏出坚实而堂堂正正的路。
她为他安排的，不是庇护的羽翼，而是更广阔的天空；不是将他束缚在身边报恩，而是指引他看到，人生除了厮杀与臣服，还有无数种可能。
前方的少年们达成了某种共识，决定一起去尝尝街角那家闻名遐迩的羊肉汤。
无恙回头，冲朝瑶兴奋地招手。
朝瑶挽起太尊的胳膊，轻声笑道：“老祖宗，咱们也去喝碗热汤？我请客——用您刚给的压岁钱。”
太尊垂眸，看了眼臂弯处那只带着依赖与温度的手，又抬眼望向眼前这片沸腾的、平凡的、他曾统治却未必真正看见的人间烟火。
他常年冰封的眉宇，在元日熙攘的暖阳与喧嚣中，被氤氲开极淡柔和。
点了点头，任由朝瑶将他拉入那滚滚红尘的热闹之中。