离开吸血鬼所在的城市后，伊蕾娜和叶白在一条路前停了下来。
准确来说，是两条路。
左边的道路平坦宽阔，沿途还竖着几块指示方向的木牌，只是需要绕过前方的整片森林。
右边则是一条几乎被杂草覆盖的小路，径直通向林中深处。
路口的木牌早已腐烂。
上面勉强能够辨认出几行字。
——穿过森林，可缩短半天路程。
——林中可能存在大型魔兽。
叶白站在木牌前，将第二行重新读了一遍。
“我认为，能够让人专门写在路牌上的大型魔兽，应该不会只是体型稍微大一点。”
伊蕾娜正在看地图。
“绕路需要多走一天。”
“牌子上写的是半天。”
“地图上的道路更长。”
“所以呢？”
伊蕾娜合上地图，指向右边。
“走这里。”
叶白并不意外。
“我就知道。”
“你有意见？”
“没有。”
他看了一眼那片光线都很难照进去的密林。
“我只是在想，等我们被大型魔兽追赶的时候，应该由谁负责提醒你，这是你选的路。”
“当然是你。”
“这么大方？”
“然后我负责让你闭嘴。”
“这就合理多了。”
两人最终还是进入了森林。
刚开始时，道路虽然狭窄，至少还能看出曾经有人走过。
可随着他们逐渐深入，树木变得越来越密集。粗壮的树根从泥土中隆起，藤蔓缠绕在枝干之间，地面铺满了湿润的落叶。
阳光被树冠挡在上方。
林中一直保持着接近傍晚的昏暗。
叶白骑着扫帚避开一根横在半空的树枝。
“这里连鸟都没有。”
伊蕾娜也注意到了。
进入森林以后，他们没有听见过任何鸟鸣。
周围只有树叶被风吹动的声音，以及远处偶尔传来的断枝声。
那声音很重。
不像是小动物能够制造出来的。
两人没有继续飞行。
树木间的距离太窄，留在空中反而不方便应对意外。他们落到地面，收起扫帚，沿着小路向前走。
没过多久，叶白发现泥地上留下了几个脚印。
脚印很大。
形状接近某种犬类，长度却超过成年人的手臂。爪尖陷入泥土，周围还留着压断的草茎。
叶白蹲下看了一会儿。
“新鲜的。”
“多久以前？”
“大概不到一个小时。”
伊蕾娜低头看着那个脚印。
“你还会追踪？”
“不会。”
“那你是怎么判断的？”
“泥还没干。”
叶白指了指脚印里的积水。
“而且我们刚才听见前面有东西踩断了树枝。”
伊蕾娜看着他。
“也就是说，你只是根据很明显的东西猜的。”
“旅途中能得出正确结果就行。”
“说得也对。”
两人继续向前。
脚印没有沿着道路延伸，而是进入了右侧树林。
在那之后不久，空气里出现了一股烟味。
不是森林起火的焦味。
更接近有人在生火做饭。
穿过几棵高大的古树后，一片营地出现在两人眼前。
十几个由布料和木架搭成的帐篷围在空地边缘，中间点着几堆篝火。树枝上晾晒着衣物和药草，几辆装满生活用品的木车停在后方。
营地里居住着大约三十人。
老人、孩子，还有几名负责警戒的成年人。
叶白和伊蕾娜出现时，所有人的目光都集中了过来。
几名男人立刻拿起武器。
伊蕾娜抬起双手，示意自己没有敌意。
“我们只是路过。”
“旅人？”
站在最前面的女人开口问道。
她看起来三十岁左右，棕红色长发扎在脑后，腰间挂着一把短刀。与其他人相比，她的表情还算冷静。
“灰之魔女伊蕾娜。”
伊蕾娜指向身边。
“这位是叶白。”
女人的视线从伊蕾娜胸前的魔女胸针移到叶白身上。
“艾莲。”
她说道：
“我是这支流浪民队伍的首领。”
叶白看向营地里的木车。
“你们一直住在森林里？”
“我们不会在同一个地方停留太久。”
艾莲示意其他人放下武器。
“最近外面的人正在搜查这一带，我们才暂时留在森林深处。”
“搜查你们？”
“不是。”
艾莲看向他们来时的方向。
“是基诺米亚尼斯。”
伊蕾娜从未听说过这个名字。
叶白也一样。
“某种魔兽？”
艾莲点头。
“一种生活在这片森林里的大型魔兽。”
“有多大？”
叶白问道。
艾莲抬起手，指向旁边一顶足够容纳六七人的帐篷。
“成年个体大概和它差不多。”
叶白沉默了两秒。
“伊蕾娜。”
“怎么了？”
“我想重新讨论绕路的问题。”
“现在回去也要半天。”
“那至少能证明我有反省能力。”
伊蕾娜没有理他，继续向艾莲询问魔兽的事情。
基诺米亚尼斯拥有远超普通魔兽的智慧。
它们能够理解人类语言，也会辨认不同的人。在流浪民口中，它们甚至比许多人类更值得信任。
“它们不会主动袭击人。”
艾莲说道。
“附近村庄的人不是这么认为。”
一个年纪较大的男人从篝火旁走过来。
“最近有人在森林边缘失踪，还有家畜被咬死。村民认定是基诺米亚尼斯做的，组织了猎杀队。”
“不是它们吗？”叶白问。
“森林里还有其他野兽。”
男人说道：
“仅凭几个脚印就把所有事情推到同一种魔兽身上，对他们来说更加方便。”
叶白能够理解这种想法。
未知的东西很容易让人恐惧。
一旦某种生物拥有足够巨大的身体、锋利的牙齿和远超人类的力量，人们通常不会花太多时间确认它是否无害。
先把它当作危险处理，才是更常见的选择。
营地另一侧忽然传来孩子的笑声。
叶白循声看去。
一名五六岁的小女孩正从树林里跑回来。
她手里抱着几颗红色果实，衣服上还沾着不少泥。
艾莲看见她，脸色顿时沉了下来。
“谁让你跑出营地的？”
小女孩停住脚步。
“我只是去摘果子。”
“森林里很危险。”
“可是小诺陪着我。”
艾莲的表情微微变化。
叶白则看向小女孩身后的树林。
灌木被什么东西从中间分开。
沉重的脚步落在地面。
一下。
又一下。
一个巨大的头颅从树木之间探了出来。
那是一头外形接近犬类的魔兽。
全身覆盖着暗灰色长毛，耳朵向后生长，额头有两根弯曲的角。它的嘴足以轻易吞下一个成年人，尖牙从嘴边露出，琥珀色眼睛正安静地望着营地。
魔兽向前走出。
它的身体比叶白先前见过的帐篷还要庞大。
营地里却没有人拿起武器。
孩子们甚至主动靠了过去。
被称为小诺的魔兽低下头，将嘴缓缓张开。
叶白下意识把手放到魔杖上。
伊蕾娜也向前迈了一步。
下一刻，一个更小的孩子从魔兽嘴里爬了出来。
男孩浑身沾满口水，怀里还抱着一只受伤的兔子。
“我找到它了！”
他高兴地举起兔子。
“可是回来的时候走不动，小诺就把我带回来了。”
巨兽闭上嘴，低头舔了舔男孩的头发。
叶白放下手。
“原来它们是这样运送孩子的。”
“幼崽遇见危险时，基诺米亚尼斯会把它们含在嘴里保护。”
艾莲说道：
“以前也有人被它们这样从战场上带回来。”
伊蕾娜望着那排足以咬碎骨头的尖牙。
“这种保护方式，很容易引起误会。”
“我们从小就习惯了。”
“外人不会。”
叶白补充道。
如果有人只看见巨兽将一个人装入口中，确实很难立刻产生“它正在救人”的想法。
小诺趴在营地边缘。
几个孩子围着它梳理毛发。
无论怎么看，它都没有攻击人的意思。
艾莲为两人安排了一处可以休息的帐篷。
森林里的道路在夜间很难辨认，他们只能等到天亮后再继续前进。
叶白放下行李时，伊蕾娜正在检查帐篷内部。
“至少这次住处是正常的。”
他说道。
伊蕾娜掀开毯子看了一眼。
“目前是。”
“你不要加上目前。”
“经历过洋馆以后，保持警惕是应该的。”
“那座洋馆是你选的。”
“我记得我们已经停止追究责任了。”
“什么时候？”
“就在刚才。”
伊蕾娜把他的行李推到帐篷内侧。
“晚上不许一个人离开营地。”
叶白看向她。
“为什么只有我？”
“因为你看起来很想去研究那头魔兽。”
“我只是好奇。”
“所以不许去。”
“它对人很友善。”
“这和你能不能在半夜接近大型魔兽是两回事。”
叶白想了想。
“我可以带你一起。”
伊蕾娜停顿片刻。
“那可以。”
“原来重点是不能一个人？”
“重点是避免明天早上还要进森林找你。”
“你对我是不是有些不信任？”
“你会听吗？”
叶白本想回答当然会。
最后却发现自己以前似乎没少做过先行动、再解释的事情。
“我今晚尽量听。”
“那就是不会。”
伊蕾娜得出了结论。
天色很快暗下来。
流浪民在篝火旁准备了晚饭，也邀请两人一起用餐。
食物很简单。
肉干、蔬菜汤，还有在石板上烤热的粗面包。
叶白刚坐下，一块肉干便被伊蕾娜从他碗里拿走。
“为什么？”
“这块没有烤透。”
“肉干不是生的。”
“中间颜色不对。”
“我觉得可以吃。”
伊蕾娜把自己碗里那块较薄的换给他。
“吃这个。”
叶白看了看两块肉干。
“我能不能理解成你很关心我？”
“不能。”
“那我还给你？”
“你敢吃刚才那块，今晚就只喝汤。”
叶白老老实实拿起换来的肉干。
坐在对面的艾莲看了他们一会儿。
“你们是夫妻？”
叶白险些被肉干噎住。
伊蕾娜倒是很平静。
“还没有。”
“未婚夫妻。”
叶白喝了口汤，终于把食物咽下去。
艾莲露出恍然的神情。
“难怪。”
“难怪什么？”
“她管你的样子，很像我们队伍里那些结婚多年的妻子。”
叶白看向伊蕾娜。
“听见了吗？”
“听见了。”
“你没有什么想解释的？”
伊蕾娜端起碗。
“没有必要。”
叶白觉得这个反应，已经足以说明问题。
晚饭刚吃到一半，森林外侧忽然传来一阵急促的马蹄声。
营地中的笑声迅速消失。
几名男人放下食物，拿起武器。
艾莲也站了起来。
火光之外，一支十几人的队伍穿过树林。
他们有人拿着长矛，有人背着弓箭，为首的男人骑在马上，胸前佩戴着附近村庄的徽章。
“果然躲在这里。”
男人看向趴在营地边缘的巨兽。
“把那头野兽交出来。”
小诺站起身。
孩子们迅速被成年人带到后方。
艾莲挡在魔兽前面。
“它没有伤害任何人。”
“昨天又有一个孩子失踪了。”
骑马的男人冷声说道：
“我们在森林里发现了血迹，还有这种怪物的脚印。”
“脚印不能证明是它做的。”
“那就让开，让我们检查。”
男人抬起手。
身后的猎人同时举起武器。
小诺发出低沉的吼声。
不是进攻。
更像是警告。
叶白放下碗，握住魔杖。
“看来今天的晚饭又不能安静吃完。”
伊蕾娜也已经站起身。
“你留在这里。”
“我可以帮忙。”
“先保护营地里的人。”
“那你呢？”
伊蕾娜看向双方之间越来越紧张的空地。
“我去阻止他们做出会后悔的事情。”
话音刚落，森林深处传来一声更为响亮的咆哮。
树木剧烈晃动。
大量鸟群从远处飞起。
猎人们立即转向声音传来的方向。
一道庞大的身影撞断灌木，出现在众人视线中。
那是另一头基诺米亚尼斯。
它浑身沾满泥土和血迹，侧腹插着一支断箭。巨大的嘴紧紧闭着，牙缝间却不断有鲜血滴落。
骑马的男人脸色骤变。
“孩子在它嘴里！”
巨兽停在营地前方。
它缓缓张开嘴。
一个昏迷的男孩躺在它的舌头上。
身上满是鲜血。
“杀了它！”
不知道是谁喊了一声。
箭矢划破夜色，直奔巨兽而去。