夜至三更，营地的篝火早已燃成暗红的炭火，寒风卷着火星跳跃，衬得整片营地愈发寂静，唯有巡逻兵的脚步声偶尔传来，沉稳而警惕。
苏康帐内的油灯却依旧亮着，灯芯跳动，将他的身影映在帐壁上，忽明忽暗。
他面前的案几上，摊着一张北莽草原地形图，旁边摆着几张粗糙的草纸，上面用炭笔写满了符号与短句——这是他惯用的事理梳理之法，将部族、人物与事端一一对应，标注关联，理清时序，把零散的线索串成完整的脉络。
灯光下，他的眼神专注而锐利，没有寻常将领的悍勇与焦灼，只有抽丝剥茧般的冷静与算计。
“秃鹫部与灰狼部世仇难解，半年前却突然和解，甚至协同出手……是利益拉拢，还是胁迫？”
他低声自语，指尖在代表两部的符号间画了一道连线，标注上“草场诉求+金银贿赂+把柄要挟”——结合白日老卒的话，这份关联愈发清晰。
连线的另一端，则是一个圈定的名字：耶律宏。
“袭击节奏也不对劲。”
他俯身看向草纸上的时序标记，眉头微蹙，“灰狼部拦路，战术粗糙，是试探，也是消耗，目的是摸清我们的护卫实力；秃鹫部伏击，精锐尽出，直击核心，是要造成实质性伤亡。两次袭击，层层递进，显然是有人在背后精准操盘，不断更新对我们的战力评估。”
他又拿起另一张草纸，上面列着使团入北莽后接触的关键人物：赫连鹄，北莽礼部主事，看似和煦，实则处处试探，立场偏向耶律宏，却又畏首畏尾；拓跋野，北莽边将，忠勇尽责，态度中立，更看重使团安危与北莽边地稳定；还有灰狼部与秃鹫部，不过是被人借用的刀。
他在赫连鹄的名字旁画了个问号，延伸出一条虚线指向耶律宏——赫连鹄的顺从，究竟是真心依附，还是被迫妥协？又在拓跋野的名字旁标注：“可争取，需观其行”。
“耶律宏的心思，绝不止报复兵败黑风峡与落马坡之仇。”
苏康指尖点在耶律宏的名字上，眼底闪过一丝明悟，“其一，杀我，断大乾助力，报昔日之仇；其二，破坏和亲，让耶律齐失去联姻带来的支持，颜面扫地；其三，搅动部族与王庭的矛盾，浑水摸鱼，打击政敌，攫取权力；其四，觊觎我们的武器秘密，壮大自身势力。”
这四件事，环环相扣，最稳妥的便是借部族之手制造“意外”——既不用耶律宏亲自出手，避开嫌疑，又能同时达成多个目的。
“破局的关键，在耶律齐。”
苏康的笔尖落在地图上白草城的位置，语气笃定。
耶律齐是和亲的直接受益者，最不愿看到使团出事；他一心整顿部族、强化王权，与耶律宏的野心截然对立。
看来，唯有尽快与耶律齐建立直接联系，获得他的明确保护，甚至借他的力量反制耶律宏，才是最佳方案。
可难题在于，赫连鹄与沿途护卫都受耶律宏牵制，定然会想方设法阻断使团与耶律齐的直接沟通。他必须找到一个合理的借口，打开信息传递的缺口，既不引起赫连鹄的怀疑，又能让耶律齐知晓沿途的真相与危机。
“信息、舆论、时机……”
苏康指尖轻叩案几，一个个念头在脑中盘旋。
草原之上，信息传播全靠快马信使与口耳相传，虽原始，却也容易引导——只要找对切入点，一句简单的话、一份看似寻常的简报，都能起到意想不到的效果。
于是，一个完整的计划，渐渐在他心中成型。
次日清晨，队伍继续前行。
经历了秃鹫部的袭击，营地的肃杀之气更重，士兵们个个神色紧绷，目光警惕地扫视着四周。
可苏康却显得比往日放松了些，甚至主动放缓前行脚步，透过车窗，与骑马并行的赫连鹄攀谈起来。
“赫连主事，昨夜思及连日变故，我心中始终不安。”
苏康眉头微蹙，语气中带着恰到好处的忧虑，没有半分刻意施压的意味，“灰狼、秃鹫两部接连袭击，虽赖将士用命化险为夷，可公主凤体受惊，终日惶惶不安。此事若是传扬出去，不仅有损北莽王庭的声誉，更会让七皇子殿下颜面无光，耽误了和亲大事，得不偿失啊。”
赫连鹄心中一动，面上却装作深以为然的模样，拱手道：“苏大人所言极是。此等狂徒，目无王法，待抵达白草城，面见七皇子殿下，必当严惩不贷，以正视听！”
他嘴上说得干脆，心里却在打鼓——若是真的追究起来，耶律宏的安排难免会暴露，他夹在中间，定然讨不到好。
“严惩自然是应当的。”
苏康话锋一转，眼神愈发恳切，“可我忧心的是，这些部族为何敢如此猖獗？若只是单纯的蛮横，断不敢接连挑衅王庭使团，背后定然有人煽动。若是不能揪出幕后黑手，只惩处几个部族喽啰，非但于事无补，反而可能激化部族与王庭的矛盾。如今公主与七皇子殿下即将联姻，北莽内部若是因此动荡，岂不是亲者痛、仇者快？”
这番话，句句都站在北莽的立场上，点出了事件背后的政治隐患，既暗示了幕后有人作祟，又没有直接指向耶律宏，显得顾全大局、思虑深远。
赫连鹄眼底闪过一丝讶异，他原以为苏康会借此索要更多护卫、或是借机施压，反倒没想到对方竟看得如此透彻。
“苏大人高见。”
赫连鹄勉强笑了笑，“此事确实需彻查，七皇子殿下明察秋毫，定会还使团一个公道。”
苏康微微点头，似是不经意地叹了口气：“但愿如此。只是草原辽阔，消息传递不便，我心中总有些不踏实。今日斗胆，有个不情之请，还望赫连主事应允。”
“苏大人但说无妨。”
赫连鹄心中一紧，暗忖苏康终于要提要求了。
“为了让公主安心，也为了避免途中再生意外，可否请主事安排，每日派快马信使前往白草城，将使团的行程与安危，若是再遇袭击，便连同袭击情形一并禀报七皇子殿下？”
苏康语气诚恳，补充道，“不必详述机密，只需告知大致情况即可——一来让殿下知晓我们的动向，二来若是真有变故，殿下也能第一时间做出应对，不至于延误时机。”