靖康元年汴京城南，杏花巷的晨雾裹着草木潮气，迟迟未散。姜瑜立在别院的青石板上，指尖捻着半张裁好的桃木符，符上朱砂勾勒的镇厄纹路已近收尾，晨光透过院角老杏树的枝桠，在符纸边缘镀上一层淡金。
“姑娘，天儿凉，喝碗热粥暖暖身子。”老妪端着粗瓷碗从东厢房走出，蓝布围裙上沾着些许米浆，脚步轻缓怕扰了姜瑜。她是姜瑜寻来照看别院的旧人，性子憨厚，也知姜瑜并非寻常世家女子，待她向来恭敬又带着几分疼惜。
姜瑜放下符纸接过粥碗，暖意顺着指尖漫开，她抬眼看向老妪：“婆婆今日倒起得早。”
老妪笑着在石阶上坐下，目光落在石桌上散落的桃木符上，叹了句：“姑娘这几日总对着符纸出神，莫不是还在挂心姜承宗家的事？”见姜瑜指尖微顿，她又补了句，“老身虽不懂玄门里的门道，却也知道姑娘是为了查清当年的事——说起来，倒让老身想起个人，或许能给姑娘帮上忙。”
“哦？”姜瑜抬眸，眼中多了几分留意。
“是从前帮衬过老身的陈嫂子。”老妪指尖摩挲着围裙边角，回忆道，“那陈嫂子性子实诚，手脚也麻利，早年在城西破庙给慧能和尚洗衣做饭，只是胆子小，见了生人就躲。后来破庙荒了，她便搬去了南城贫民窟，听说日子过得紧巴，衣裳上总打着补丁。”
姜瑜握着粥碗的手微紧：“她在破庙帮工时，可曾见过什么特别的人或事？”
老妪愣了愣，随即点头：“说起来也巧，有次陈嫂子来给老身送腌菜，提过一嘴——她见过姜承宗家的人往破庙送东西，黑夜里来的，裹得严严实实，手里抱着个方方正正的木盒子，看着精贵得很。只是当时我没细问，如今想来，倒与姑娘查的事有些关联。”
“陈嫂子现居何处？”姜瑜追问，语气里添了几分急切。
老妪皱着眉想了半晌，才道：“她搬去贫民窟最里头的青砖小院，门口有棵歪脖子槐树，很好认。只是……”她话锋一转，声音压低了些，“去年冬天有伙人找过她，看穿着像是姜承宗家的仆役，不知说了些什么，之后陈嫂子就再不敢跟人提破庙的事，见了生人也躲得更紧了。”
姜瑜心头一沉，正欲再问，怀里的胡漂亮忽然探出头，毛茸茸的尾巴轻轻扫过她手边的桃木符，鼻尖动了动似在警示。它蹭了蹭姜瑜的手心，琥珀色的眼瞳望向院外巷口，带着几分警惕。
姜瑜指尖抚过胡漂亮的脊背，心中已有计较——这陈嫂子既见过姜承宗家人的异常，又遭人威胁，定是知晓些内情。她将粥碗递还给老妪，指尖在桃木符上轻轻一按，符纸便妥帖收进袖中：“多谢婆婆告知，明日我便去贫民窟寻她。”
---------------------------------------------------------------------------
汴京晨晓，杏花巷别院的竹篱笆外，马蹄声踏碎薄雾。姜瑜刚将桃木符、静心符等物收进行囊，抬头便见姜溯勒住马缰，宝蓝色直裰下摆还沾着未干的晨露，鬓边几缕发丝被风拂得微乱。
“姐，我听大哥说你要去贫民窟找陈氏。”姜溯翻身下马，声音比往日多了几分恳切，他几步走到院门前，目光扫过姜瑜脚边的行囊，“那地方鱼龙混杂，三教九流都有，我自幼跟着武师学过拳脚，跟你一起去，也能多份照应。”
姜瑜指尖捏着行囊系带，想起此前姜溯对胡漂亮“带毛的不准进”的抵触，眉梢微挑，语气里带着几分迟疑：“你先前不是不喜这些事？”
“之前是我糊涂！”姜溯急忙上前一步，双手在身侧攥了攥，脸上露出几分愧色，“你在姜承宗家受了那么多苦，我不仅没帮上忙，还总听旁人挑唆跟你置气。这次寻陈氏关乎你查的事，我总得做点什么，才能心安。”他说着，目光落在姜瑜怀中的胡漂亮身上，又补充道，“我还顺手给它带了袋松子，是城南干果铺新炒的，应该合它口味。”
胡漂亮似是听懂，从姜瑜怀中探出头，琥珀色的眼睛眨了眨，尾巴轻轻扫过姜瑜的手腕。姜瑜见姜溯态度诚恳，又念及贫民窟确实凶险，便点头应下：“也好，我们辰时出发，你先在院里稍等，我再检查些东西。”
“哎！”姜溯立刻应下，上前便要提姜瑜脚边的行囊，动作比往日利落不少。待姜瑜转身回屋时，他忽然想起什么，又开口道：“对了姐，昨日我去积善堂给母亲抓药，听伙计说，南城贫民窟最近不太平，总有人半夜挨家敲门问‘陈嫂子在不在’，听着倒像是冲着陈氏来的。”
姜瑜脚步一顿，心中暗道果然有人先一步盯上了陈氏，她回头看向姜溯：“知道了，我们出发时多留意些便是。”晨雾渐散，阳光透过院中的老树枝桠，在两人身上投下细碎的光影。