赤鳞走后的第二天夜里，蚀心者来了。
来得毫无征兆。
当时刚过子时，月亮被云层吃了一半，剩下半张惨白的脸挂在天上，洒下的光也半明半暗。阿木在旗杆下守夜，铁木棍横在膝头，独眼半阖，暗金气血在体表缓缓流转，像呼吸。夏树在屋里擦刀，刀身擦得很亮，能映出窗外摇晃的树影。楚云在调息，金丹修复到了三成，裂痕边缘的金光稳了些。林薇在隔壁屋照顾老郎中，记忆之灯的灯光很暗，但很稳。
谢必安和范无咎在外围。谢必安蹲在镇子西头那棵枯树上，勾魂索缠在手腕上，漆黑索尖在夜风中微微晃动，像毒蛇的信子。范无咎蹲在镇子东头的土墙上，掌心托着一小团业火，火苗很小，很温顺，但火光照亮的范围里，连只虫子爬过的痕迹都清清楚楚。
一切都很正常。
直到镇子南边传来第一声惨叫。
惨叫很短促，像被人掐住脖子后猛地松开，只来得及发出半声就断了。但在这死寂的夜里，这半声惨叫像刀子，划破了平静。
阿木的独眼猛地睁开，铁木棍在手，暗金气血炸开。夏树从屋里冲出，柴刀在手，混沌气旋在掌心旋转。楚云和林薇也冲出来，左眼天青右眼纯白的楚云，手腕银白纹路微亮的林薇，两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
谢必安和范无咎已到。
“南边，三个。”谢必安声音很冷，勾魂索指向南方，“是蚀心者，但不是精锐，像是……探路的杂兵。”
“我去。”夏树说，握紧柴刀就要走。
“等等。”楚云拦住他，左眼天青右眼纯白，双瞳扫向南方。夜色很浓，但在他眼中，能看见三道暗红色的、如同鬼火般的气息，在镇子南边的焦土边缘游荡。气息很弱，最多炼气期，确实是杂兵。
“不对劲。”楚云皱眉，“蚀心者知道我们的实力，派三个炼气杂兵来送死？”
“试探。”谢必安说，“试探我们的反应，试探我们的防御，试探我们……有没有后手。”
“那就让他们试探。”阿木咧嘴，露出被夜色染黑的牙，“老子去，一棍一个，全敲成肉泥。”
“不。”楚云摇头，眼中闪过一丝算计，“让他们进来。”
“什么？”阿木一愣。
“让他们进镇子。”楚云说，声音很平静，但平静底下是冰冷的杀意，“放他们到旗杆下，然后……全宰了。尸体挂在旗杆上，让那些暗中看着的眼睛，看清楚我们的态度。”
众人对视一眼，都懂了。
这是立威。
用蚀心者的血，染红“破议会盟”的旗，告诉所有暗中窥视的势力：青石镇，不好惹。
“我去安排。”谢必安点头，身形一晃，融入夜色。范无咎咧嘴一笑，掌心业火跳了跳，也跟了上去。
阿木和夏树守在旗杆下，楚云和林薇退回屋里，但窗户开着一条缝。
一刻钟后，三道黑影悄无声息地翻过镇子南边的矮墙，落地无声。确实是蚀心者杂兵，穿黑袍，脸上戴着粗糙的木制面具，面具上只刻了两个窟窿当眼睛。他们手里握着骨匕，匕身粗糙，刃口发黑，显然淬了毒。
三人很警惕，像三只老鼠，贴着墙根，一点一点往镇子中央摸。他们走得很慢，很小心，每走几步就停下来，侧耳倾听。但镇子里一片死寂，只有风声，旗子猎猎的响，还有……他们自己的心跳。
他们摸到了旗杆下。
旗杆很高，旗在夜风中猎猎作响。三人抬头，看着旗上“破议会盟”四个血字，眼中闪过一丝茫然，也闪过一丝……贪婪。为首的那个打了个手势，三人同时扑向旗杆，显然是想拔旗。
但就在他们扑出的瞬间，旗杆下的地面突然裂开。
不是裂缝，是无数道暗金色的、如同树根般的纹路，从地下涌出，瞬间缠上三人的脚踝。是阿木的暗金气血，早就埋在地下，等的就是这一刻。
三人脸色大变，想挣扎，但暗金气血纹路坚硬如铁，越挣扎缠得越紧。为首的蚀心者咬牙，举起骨匕，就要砍向纹路。
但晚了。
一道灰蒙蒙的刀光，从侧面斩来。
刀光很细，很快，像夜色中闪过的一道灰线。灰线掠过，为首的蚀心者举匕的手臂齐肩而断，断臂落地，血还没喷出来，刀光已转向，掠过他的脖子。
头颅飞起，面具下的眼睛还瞪着，满是茫然。
另外两个蚀心者吓得魂飞魄散，想逃，但脚被缠着，逃不了。他们尖叫，举起骨匕乱挥，但一道漆黑索链从天而降，缠住一人的脖子，轻轻一勒——“咔嚓”，颈骨断裂。另一人被一团惨白火焰扑中，火焰瞬间蔓延全身，连惨叫都来不及发出，就烧成了灰。
战斗从开始到结束，不到三息。
三个蚀心者，两死一烧成灰。尸体挂在旗杆上——阿木用暗金气血凝成藤蔓，将无头尸和焦尸挂在旗杆半腰，像两面血淋淋的旗。
夜风一吹，尸体晃晃悠悠，血滴滴答答往下淌，染红了旗杆下的土地。
镇子里依旧一片死寂。
但所有暗中看着的眼睛，都看清了。
青石镇，有防备，有实力，而且……够狠。
远处焦土的边缘，暗红雾气中，一道模糊的身影缓缓浮现。身影很高大，脸上戴着无面面具，面具下的眼睛盯着旗杆上的尸体，盯着旗杆下持棍而立的阿木，盯着屋檐下收刀的夏树，盯着那扇开了一条缝的窗户。良久，身影缓缓退去，融入雾气，消失不见。
危机暂时解除。
但所有人都知道，这只是开始。
第二天清晨，旗杆上的尸体被取下来，埋在了镇子外。但旗杆上的血迹没洗，就让它那么留着，暗红色的，像旗杆上又多了一道疤。
镇民们照常起来，练武，种地，治伤。但气氛明显不一样了。以前是绝望中硬撑着一口气，现在是这口气里混进了狠劲，混进了血性。赵大牛练棍的时候，眼神更凶了，一棍下去，地上能砸出个浅坑。小翠也跟着练，小手握着木棍，嘿咻嘿咻地挥，虽然没力气，但很认真。
阿木看着，独眼中闪过一丝满意。这才是乱世里该有的样子。光会种地不够，得会杀人。光会躲不够，得敢拼命。
林薇在棚子里继续治伤。老郎中的烧退了，醒了，但很虚弱，说话都费劲。他拉着林薇的手，老泪纵横：“林姑娘……谢谢……谢谢……”
林薇摇头，只是用曦光藤蔓缠着他手腕，白金光晕温柔地渗入，帮他恢复元气。但她的脸色更白了，手腕上的银白纹路又深了一分。昨晚虽然没动手，但一直提着心，记忆之灯的反噬也加剧了。她能感觉到，脑子里有些东西在慢慢流失，像沙漏里的沙，止不住。
但她没停。因为需要她的人，太多了。
午时，范无咎又烤了鱼。这次鱼多了几条，是镇民们从小溪里多捞的。鱼烤得外焦里嫩，香气飘得满院子都是。镇民们捧着鱼，蹲在地上吃，吃得满嘴流油，脸上是劫后余生的庆幸，也有对未来的茫然。
“范恩公，那些杂碎……还会来吗？”一个年轻镇民小声问。
“会。”范无咎咬着鱼，含糊不清地说，“而且会更多，更狠。但怕啥？来一个杀一个，来两个杀一双。杀到他们不敢来为止。”
“可我们……能杀得完吗？”另一个镇民问，声音发颤。
“杀不完也得杀。”赵大牛接口，声音嘶哑，“不杀，就是死。杀了，还有活路。这道理，简单。”
镇民们沉默，然后重重点头。
是啊，这世道，道理就这么简单。不杀人，就被人杀。想活，就得狠。
夏树坐在屋檐下，没吃鱼。他看着旗杆上的血迹，看着远处焦土边缘的暗红雾气，看着天边那颗越来越亮的灾星。玉佩在怀里发烫，烫得他心口疼。他想起父母，想起赤鳞带来的消息，想起荒山，想起蜕灵果，想起……两个月后的九星连珠。
时间不多了。
他必须更快，更强。
“夏树。”
林薇的声音在身旁响起。夏树转头，林薇递过来一块鱼，鱼烤得金黄，香气扑鼻。他接过，咬了一口，很香，但他吃不出味道。
“别想太多。”林薇在他旁边坐下，轻声说，“想太多，容易乱。一步一步来，先做好眼前的事。”
“眼前的事是什么？”夏树问。
“治好伤，提升实力，拿到蜕灵果，炼出化形丹，换来往生录残页线索，治好老谢，然后……去荒山，毁祭坛，救你父母。”林薇说，声音很轻，但很清晰，“一步都不能错，一步都不能乱。”
夏树看着她，看着她苍白的脸，看着她眼中的温柔和坚定，心里那股躁动的杀意，慢慢平息下来。是啊，不能乱。乱了，就全完了。
“谢谢你，林薇。”夏树说，声音很低。
“我们之间，不说谢。”林薇摇头，看着他手里的鱼，“快吃吧，凉了不好吃。”
夏树点头，大口吃鱼。这次，他尝出味道了，很香，很暖。
下午，玉衡子又来了。
这次他没踏飞剑，是走着来的。穿一身青色道袍，手里拎着个布包，布包里是几包药。他走到旗杆下，抬头看了看旗杆上的血迹，又看了看院子里练武的镇民，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。
“楚小友，贫道又来叨扰了。”玉衡子对迎出来的楚云说。
“道长请进。”楚云将他让进屋里。
屋里很简单，一张炕，一张桌，几条凳。玉衡子坐下，从布包里取出药，放在桌上：“这是道盟炼制的‘清心丹’，可助稳定心神，缓解修炼时的焦躁。另外，还有几味温养经脉的药材，对凌道友的伤势，或有些帮助。”
楚云看着那些药，没动，只是看向玉衡子：“道长此来，不止是送药吧？”
玉衡子笑了，笑容很淡：“楚小友是明白人。不错，贫道此来，是有两件事。第一，道盟长老会对你们昨晚的表现，很满意。三个炼气杂兵，瞬杀，干净利落，没留活口，也没暴露更多底细。这说明你们有实力，也有脑子。所以，长老会决定，暂时不对你们采取强制措施，改为……观察。”
“观察？”楚云挑眉。
“嗯，观察。”玉衡子点头，“观察你们的成长，观察你们的动向，观察你们……值不值得投资。所以，接下来一段时间，只要你们不主动挑衅道盟，不行大恶之事，道盟不会对你们出手。当然，归墟议会那边，得你们自己应付。”
这是示好，也是划清界限。道盟暂时不敌对他们，但也不会帮他们。一切，看他们自己的造化。
“第二件事呢？”楚云问。
“第二件，是私事。”玉衡子顿了顿，声音压低，“天罡子让我带句话：荒山那边，动静越来越大了。九星连珠之夜，他们会启动祭坛，撕裂阴阳边界。届时，混沌潮汐降临，首当其冲的，就是青石镇。他问你们，做好准备了吗？”
楚云心中一震，但面上不动声色：“多谢天罡子道长提醒。我们……正在准备。”
“准备不够。”玉衡子摇头，眼中闪过一丝忧虑，“荒山祭坛的规模，比你们想象的大得多。守在那里的，不止是蚀心者，还有归墟议会从各处调集的高手。其中，有三人，你们要特别注意。”
“哪三人？”楚云问。
“判官氏旁支，‘判官笔’。此人亦正亦邪，擅长交易，但心狠手辣。他掌控幽冥黑市，消息灵通，你们要找的往生录残页，就在他手里。想从他手里拿东西，难。”
“阎罗氏外事长老，‘黑无常’。此人元婴初期修为，执掌‘勾魂锁’，专司缉拿要犯。你们杀了蚀心者，毁了祭坛，已上了他的缉拿名单。他随时可能出手。”
“孟婆氏保守派实权长老，‘忘川婆婆’。此人你们已经见过。她给了林薇三月之期，但以她的性子，等不了那么久。最近孟婆氏调动频繁，很可能在谋划什么。”
玉衡子说完，看着楚云，眼中神色复杂：“楚小友，你们的路，很难。但天罡子说，他看好你们。所以，这些消息，是他个人赠予。希望你们……好自为之。”
他说完，起身，拱手，转身离去。
楚云送他到门口，看着他消失在街角，久久不语。
判官笔，黑无常，忘川婆婆。
三个名字，像三座山，压在他心头。
但更重的，是玉衡子最后那句话。
“希望你们……好自为之。”
是祝福，也是警告。
警告他们，前路艰险，一步踏错，就是万劫不复。
楚云握紧拳头，左眼天青，右眼纯白，双瞳深处，一点冰冷的、决绝的光，缓缓亮起。
再难，也得走。
因为身后，是青石镇，是同伴，是……不容后退的理由。
他转身回屋，关上门。
窗外，夕阳西下，暮色渐沉。
旗杆上的血迹，在夕阳下泛着暗红的光，像一道愈合不了的伤。
而远处，荒山的方向，隐约有黑色的烟柱升起，混入暮色，分不清是炊烟，还是……战火将起的狼烟。
棋局之中，厮杀，已近在咫尺。