流云商队的行程，在得知拍卖会消息后，仿佛被按下了加速键。不仅是因为距离罪恶之城越来越近，更因为那株“血龙参”如同烧红的烙铁，烫在秦龙心头，让他每一刻都感受到时间的无情流逝和财富的巨大鸿沟。
车队穿过枯骨荒原边缘最后一片险恶的“鬼影石林”，前方地平线上，终于出现了一片截然不同的景象。不再是单调的铅灰与龟裂的荒芜，而是出现了一片庞大、杂乱、如同匍匐巨兽般的建筑阴影，高低错落，蔓延至视野尽头。空气中那股混杂着硫磺与腐朽的气息依旧存在，却又多了浓重的人烟、汗臭、金属摩擦、以及各种难以名状的气味。嘈杂的声浪如同海潮，即便隔着十数里，也已隐约可闻。
罪恶之城，近在眼前。
然而，抵达目的地的短暂兴奋，迅速被冰冷的现实冲散。
首先面临的，是入城费。
罪恶之城没有围墙，却有“边界”。在通往那片杂乱建筑群的主要道路入口处，矗立着一座由粗糙黑石垒成的简陋关卡，上面刻着歪歪扭扭的“外城界碑”。关卡前，上百名穿着杂乱却统一在胸口别着一枚暗影徽章（扭曲的匕首与阴影图案）的守卫，正粗暴地拦下所有想要进入的人流车马，大声吆喝着收取费用。
流云商队作为有头有脸的商队，自然早有准备。山羊胡管事带着几名心腹上前交涉，递上了某种信物和一大袋沉甸甸的玄晶。守卫头目验看后，态度稍缓，但仍不客气地要求对整个车队进行粗略检查，并再次强调入城后的“规矩”。
轮到秦龙这些临时护卫时，问题来了。
“每人，十块下品玄晶！或者等值的货物！”一名脸上带疤的守卫小头目，斜睨着秦龙等人，语气不善，“没有？那就滚回荒原去喂妖兽！”
十块下品玄晶！对于刚刚脱离黑风山脉、身无长物的龙庭小队来说，无异于天文数字！他们身上仅有的玄晶，还是之前交易黑曜石所得，加起来也不过三四十块，连一半人的入城费都不够！
周围其他临时招募的流亡者们也炸开了锅，咒骂声、哀求声此起彼伏。很多人同样拿不出足够的玄晶。
秦龙眉头紧锁。他早有预料入城不易，却没想到费用如此高昂。看来，罪恶之城的第一道门槛，就是用财富筛选掉最底层的渣滓。
就在气氛紧张之际，山羊胡管事踱步过来，看了看秦龙，又看了看那些守卫，脸上露出惯有的精明笑容，对守卫小头目道：“这位头领，这几个是我商会临时雇佣的护卫，一路也算尽心尽力。可否通融一二，他们的入城费，算在我商会账上，从他们后续的酬劳里扣除？”
守卫小头目瞥了管事一眼，似乎认得他，又掂了掂手里管事暗中递过去的一个小布袋（显然额外加了“孝敬”），脸色稍霁，哼了一声：“既然姜管事作保，那就罢了。不过，丑话说在前头，进了城，就得守城里的规矩！惹出事端，连你流云商会也脱不了干系！”
“自然，自然。”山羊胡管事笑着应承。
秦龙抱拳：“多谢姜管事解围。”心中却无多少感激，只有更深的警惕。这“人情”是要还的，而且恐怕代价不菲。
果然，在顺利通过关卡、进入那片庞大而混乱的外城区后，姜管事便将秦龙叫到一旁，脸上笑容不变，语气却带着公事公办的疏离：“秦主事，入城费我替你们垫付了，每人十块下品玄晶，十一人便是一百一十块。按照先前约定，你们此番护卫酬劳，每人可得五块下品玄晶及若干物资，总共五十五块玄晶。抵扣之后，你们还欠商会五十五块玄晶。”
他顿了顿，继续道：“此外，之前答应带你们去落脚点和介绍商铺，我自会做到。青云客栈就在前面第三条街，老板与我相熟，可给你们安排最便宜的通铺，每日每人需支付一块下品玄晶的宿费。介绍的矿石铺子，是内城‘百炼坊’的外围收购点，价格还算公道，但抽成不低。至于拍卖会……”
姜管事意味深长地看着秦龙：“那血龙参的消息，我已然告知。此等宝物，非寻常势力可觊觎。起拍价，据我所知，至少是这个数。”他伸出一根手指，然后又变成五根。
秦龙心头一沉。一千？还是五千？下品玄晶？甚至可能是中品？
无论哪个数字，对于现在的他来说，都是不可想象的天文数字！
“姜管事的意思是？”秦龙面不改色。
“意思就是，以你们目前的身家，连入场看看的资格都没有，更别说竞拍了。”姜管事毫不客气地戳破现实，“不过，方才我也提过，城内有些‘特殊’的委托，报酬丰厚，甚至可能直接奖励某些稀缺资源的购买资格，或是进入内城的临时凭证。若你们真对那血龙参志在必得……不妨考虑一下。我流云商会，偶尔也会作为中间人，发布或传递一些此类委托。当然，风险与收益并存。”
秦龙沉默片刻，问道：“不知此类委托，大致需要何种实力？报酬几何？”
“这就难说了。”姜管事捋着胡须，“简单的，或许只是刺探某个小势力的情报，或清除某个不长眼的独行客，报酬几十到几百下品玄晶不等。难的……可能是探索某个新发现的险地，或是与某些危险人物对抗，甚至……涉及三大势力之间的暗斗，报酬可能高达数千下品玄晶，甚至直接奖励中品玄晶、功法、或进入内城某些特殊场所的资格。不过，后者的死亡率，通常也高得吓人。”
数千下品玄晶！中品玄晶！内城资格！
这些字眼，让秦龙心跳加速。但随之而来的，是更深的寒意。需要付出如此高昂报酬的任务，其凶险程度可想而知。
“多谢姜管事指点。”秦龙再次抱拳，“容我等安顿下来，再做计较。”
“好说。”姜管事点头，“提醒秦主事一句，罪恶之城不比黑风山脉，这里龙蛇混杂，规矩……是三大势力定的规矩。莫要轻易惹事，但也莫要显得过于软弱可欺。三日后，我会在青云客栈停留最后一日，处理完商会事务便会离开。届时，若你们想承接什么委托，或是有货物需要出售，可来找我。”
说完，他不再多言，转身指挥商会车队朝着更深处、相对“整洁”一些的街道驶去。
秦龙带着赵虎等人，按照指引，找到了那条充斥着各种简陋棚屋、污水横流、空气中弥漫着劣质酒气和汗臭的街道，看到了那家名为“青云”的客栈。客栈同样简陋，墙壁斑驳，门口歪歪斜斜地挂着一块木牌。老板是个独眼龙，叼着烟袋，眼神浑浊，听说他们是姜管事介绍来的，态度不冷不热，丢给他们两把通往地下室的钥匙：“最里面两间通铺，每间能挤六人，每天结账，过时不候，东西丢了自理。”
所谓的通铺，不过是阴暗潮湿的地下室里，用木板搭成的两排大通炕，铺着发黑发霉的稻草，空气中弥漫着一股难以言喻的霉味和体臭味。已有几个形色枯槁、眼神麻木的住客蜷缩在角落里。
这就是他们在罪恶之城的第一处落脚点。
安顿下来（其实也没什么可安顿的），秦龙将赵虎和几名核心队员叫到一旁，在地下室昏暗的油灯光下，开始清点他们目前所有的“资产”。
除了随身武器和少量干粮，真正的财富只有：
· 下品玄晶：四十二块（原本交易所得，扣除入城费垫付后，姜管事象征性地“预付”了部分酬劳，实际到手）。
· 货物：只剩下几块品质最好的黑曜石样品（准备用于接触矿石铺子），以及一小包秦龙自己提炼的、药效未知的混合药粉（源自冰苔和其他几种低阶草药）。
· 其他：几件从血狼帮等处缴获的、不值钱的零碎饰物和破损法器碎片。
总价值，乐观估计，不会超过一百下品玄晶。
而他们需要支付的，仅仅是住宿费，十一人每天就是十一块下品玄晶！四十二块玄晶，只够住不到四天！这还不算吃饭和其他任何开销！
更别提那遥不可及的、起拍价可能数千甚至上万的“血龙参”！
财富危机，如同一只冰冷的巨手，死死扼住了龙庭小队的咽喉。
刚刚脱离荒原的生死威胁，立刻又陷入了另一种更为现实和残酷的生存困境——贫穷。
没有玄晶，在罪恶之城寸步难行。别说打听消息、寻找王浩、接触更高层次，连最基本的温饱和安全都无法保障。那些“特殊委托”听起来是捷径，但以他们目前这点实力和财富，恐怕连接触到靠谱委托的资格都没有，更大的可能是被人利用，甚至直接黑吃黑。
压抑的气氛在地下室弥漫。即便是久经沙场的赵虎等人，脸上也露出了茫然和焦虑。在黑风山脉，他们至少能靠武力抢夺生存资源，可在这里，武力只是基础，财富和规则，才是更致命的武器。
秦龙看着手中那几块冰冷的玄晶，又看了看周围队员们脸上压抑的神情，最后，目光仿佛穿透了潮湿的墙壁，看到了客栈外那片光怪陆离、却又冰冷无情的罪恶之城。
他缓缓握紧了拳头，玄晶坚硬的棱角硌得掌心生疼。
“都打起精神来。”秦龙的声音低沉，却带着一股不容置疑的力量，“我们一路从黑风山脉杀到这里，不是为了在这么个地下室里发霉等死的。”
“财富，是挣出来的，不是等来的。”
“姜管事说的‘特殊委托’，是一条路。但在此之前，我们必须先在这里站稳脚跟，获得最基本的情报和生存资本。”
他的目光扫过众人：“赵虎，明日一早，你带两人，去姜管事介绍的那家矿石铺子，把黑曜石样品卖了，探探行情，顺便打听一下外城底城消息流通最快的地方，比如酒馆、赌坊、或者某些固定的黑市角落。”
“是！”赵虎应道。
“其余人，分成两组，由张豹和李铁（另一名龙庭旧部）带领，在客栈附近区域熟悉环境，留意各种招工、雇佣的信息，尤其是那些不需要太多玄晶、但可能接触到特定人群的临时活计。注意安全，不要轻易与人冲突，但也别让人看出我们好欺负。”
“明白！”
“我，”秦龙顿了顿，“会想办法，弄到更多关于拍卖会、关于那些‘特殊委托’，以及关于近期城内大小事件的情报。”
他没有说具体怎么做，但所有人都相信，帝尊一定有办法。
“记住，”秦龙最后沉声道，“我们时间不多，玄晶更少。每一块玄晶，都要花在刀刃上。每一分努力，都要指向我们的目标——获取足够救治阿蛮的资源！”
“是！”十人低声应诺，眼中重新燃起斗志。绝境，对于跟随秦龙从下界杀到玄界的他们来说，早已是常态。
财富危机如山，但他们别无选择，只能迎山而上，用自己的双手、智慧，以及从不熄灭的信念，在这座充满罪恶与机遇的城市里，撕开一条生路，攫取那救命的希望！
夜色渐深，罪恶之城的喧嚣并未停歇。而在青云客栈那阴暗的地下室里，一场针对财富的无声战争，已经悄然拉开了序幕。