腊月初三，长安下了今年冬天的第一场雪。雪从傍晚开始落，到半夜时分已经积了半尺厚，朱雀大街两旁的槐树枝被压得弯了腰，偶尔有一枝承受不住，哗啦一声把积雪抖落下来，砸在空无一人的街面上，声音在夜里传出去老远。
狄仁杰在大理寺书房里批完最后一叠公文，搁下笔揉了揉手腕。炭盆里的火已经快熄了，只剩几块暗红色的炭核在灰堆里明明灭灭。他正要起身回府歇息，忽然听见大门外传来一阵急促的敲门声——不是用手指叩门的那种轻响，而是用拳头砸的，又沉又急，像是出了什么大事。
值夜的老书吏裹着棉袄跑过院子去开门。门闩刚拉开，一个人影裹着满身雪片跌跌撞撞地闯进来，差点把老书吏撞倒在地。来人穿着京兆府的差役服色，脸冻得发紫，嘴唇哆嗦着说不出囫囵话，只是把手里攥着的一封公文往狄仁杰面前递。公文封口处盖着京兆府的朱砂大印，旁边注了三个字——“急，速呈。”
狄仁杰拆开公文，就着廊下灯笼的光扫了一眼。公文是京兆尹杜佑亲笔写的，措辞简促——“长安城东春明门外三里，有村名白鹿庄。今夜有更夫发现一具尸体横于村口老槐树下，周身无伤，死因不明。更夫言，死者非本村人，面生，衣袍华贵，疑为官宦。现尸体已移至村口祠堂暂放。恳请大理寺派员查验。”
他看完公文，抬头问那差役：“杜大人还说了什么？”
差役终于缓过气来，结结巴巴地答：“有更夫说，天黑之后看见老槐树底下有个人站着，一动不动，他以为是哪个村民在树下躲雪，就没在意。过了一个时辰再去看，那人还站着，姿势一点没变。更夫壮着胆子走近了才发现，不是站着——是被人用一根削尖的木桩从下巴穿进去钉在了树干上，人早就死透了。”
狄仁杰的手指在公文边沿上轻轻敲了一下。削尖的木桩，从下巴穿进去钉在树上——这不是寻常的杀人手法，这更像一种刑罚。
“元芳！”他朝后院喊了一声。
李元芳已经睡了，听见喊声披着棉袄就从床上跳了起来，腰带都没系就跑进了书房。狄仁杰把公文递给他，又吩咐苏无名去备马，把何仵作也带上。
大雪仍在落，马蹄踩在积雪上发出闷闷的噗噗声，街面上空无一人，只有风灯在坊墙上摇摇晃晃地投下昏黄的光晕。出了春明门之后官道上一片白茫茫，路两边田地里也全白了，分不清哪是路哪是田。李元芳走在最前面，一手举着火把，一手牵着马缰绳，深一脚浅一脚地开路。苏无名跟在最后面，何仵作坐在马车上抱着验尸的木箱，白胡子被雪染得和眉毛连成一片。
到了白鹿庄村口，远远就看见老槐树底下围着一圈人，举着几支松明火把，火光在雪夜里忽明忽暗地跳着，把老槐树扭曲的枝丫映得像一只从地底伸出来的枯手。京兆府的差役已经在树干上系了一圈麻绳，把围观村民拦在几丈之外。杜佑亲自来了，站在老槐树底下，身上披着一件黑色大氅，肩膀上的雪积了厚厚一层。他看见狄仁杰下马，快步迎上来，脸色在火光里显得灰扑扑的。
“狄公，尸体还在树上。下官让人别动，等你来看了再说。”
狄仁杰走到老槐树前面，抬头看了一眼，然后停住了脚步。
死者是个男人，大约四十岁上下，穿着一件绯色官袍——四品到五品。袍子被雪打湿了大半，可胸前的补子还能辨认出来，是鹭鸶。他的头微微后仰，嘴巴张着，一根削得极尖锐的木桩从下颌骨正下方刺进去，穿过口腔、鼻腔，从颅顶穿出来，把他牢牢钉在老槐树的树干上。木桩露在外面的一端削得极尖，表面打磨得光滑如镜，没有树皮的粗糙痕迹——这不是随手捡来的树枝，而是用刀斧仔细削成的。死者的双手垂在身侧，手指微微弯曲，像是在死前试图抓住什么东西。他的眼睛半睁着，瞳孔已经完全散开，可眼角膜没有浑浊——死了不超过两个时辰。
“大人，你看他的衣袍。”李元芳举着火把凑近了树干。
狄仁杰低头细看。死者的绯色官袍前胸位置用金线绣着一个字——不是官阶品级的字样，而是一个姓氏。金线绣得很密很工整，每一针都像是用尺子量过的，绣的是一个“乔”字。他把袍子下摆掀起来看内衬，内衬缝着一小块靛蓝色的土布，布上用白线绣着一行极小的字。他把火把凑近了，看清了那一行字——“腊月初三，死于树下。以牙还牙。”字迹歪歪扭扭，是用左手绣上去的。
狄仁杰把土布翻过来，背面没有图案，没有塔，没有灯笼，没有螺旋纹。这是一块新布，手工和释月、桑榆、阿纨留在其他债主身上的土布完全一致，可它上面的标记却一个也没有。
“杜大人，死者的身份查到了吗？”
杜佑摇头。“附近几个村子都问遍了，没有人认识他。看他的官袍品级，应该是哪个州县的地方官，可京兆府今天没有接到任何官员失踪的报告。下官已经派人去查长安城各坊的出入记录，查他是不是从城里出去的。”
狄仁杰让何仵作先做初步检验。何仵作指挥两个差役用粗绳套住死者的腋下，另一端绕过老槐树的枝丫，几个人合力拉绳子，慢慢把尸体从木桩上抬了下来。木桩从树干上拔出来的时候发出一声极沉闷的噗嗤声，血已经在木桩表面凝固了，形成一道暗红色的光滑涂层。
何仵作蹲下身仔细检查了尸体，站起来摇了摇头。“狄大人，此人死因确系木桩入脑。木桩从下颌刺入，角度向上倾斜，一击毙命。凶手力气很大，而且是趁死者不备从背后突然动手。可怪就怪在——死者的手脚没有捆缚痕迹，衣袍完整，面部没有淤血肿胀，嘴里也没有塞东西。他没有挣扎，没有反抗。”
“他是站在树前面，被人从背后用木桩钉进去的。”狄仁杰说，“从下巴穿进去，钉进树干里。凶手至少需要两个条件——足够的力气，和一根事先削好的木桩。木桩不是就地取材的，是特制的。”
何仵作又把死者的双手摊开来仔细看，忽然从死者右手食指的指甲缝里挑出几根极细的纤维，是靛蓝色丝线，和官袍前胸那个“乔”字上用的线一模一样。他掀起死者的衣袍又看了一遍，注意到前胸的金线绣字边缘有几处极小的挑痕——不是刀割的，而是用针挑的，绣字用的线不是凶手绣上去的，是死者自己绣的。死者被钉上树之前，先被人逼着在自己的官袍上一针一线地绣上了自己的姓氏。