何仵作验完尸体之后，雪下得更大了。老槐树的枝丫上积了厚厚一层白，松明火把被雪沫子打得噼啪作响，火光忽明忽暗地映在死者那张被木桩穿透的脸上。狄仁杰让差役把尸体抬到白鹿庄的祠堂里暂放，又让李元芳带人把老槐树四周围上了麻绳，不许任何人靠近。他蹲在树底下，用火把照着树根周围的积雪。雪地上有几行脚印，已经被新雪盖了大半，只能勉强分辨出轮廓——靴印，不是村民穿的草鞋或布鞋，鞋底有磨损的痕迹，步伐极稳，每一步之间的距离几乎相等。这个人在雪地里站了很久，等死者靠近，然后从背后动的手。
“大人，”李元芳从祠堂那边跑过来，手里拿着从死者衣袍内衬里找到的那一小块靛蓝土布，摊开来让狄仁杰看，“绣字用的是左手，针脚歪歪扭扭，但每一针都用力极深。和之前那些土布上的字迹完全一致。但这次没有塔，没有灯笼，没有螺旋纹。只有这一行字。”
狄仁杰把土布接过来翻到背面，背面是空白的。他把布凑到火把前细看——针脚确实和释月、阿纨留下的那些土布如出一辙，用左手绣的，笔画歪歪扭扭却力道十足。但释月的绣字收尾时习惯性地往左下方拖一笔，那是她断腕处压布时留下的惯性。阿纨的针脚更密更紧，每一针之间的距离几乎精确到毫厘。而眼前这块布上的针脚虽然也是左手，收尾却没有拖笔，针脚细密却不如阿纨匀称——不是释月，不是阿纨。是第三个人的手笔。
“元芳，去村里问一问，有没有人见过什么可疑的人进出村子。特别是天黑前后。”
李元芳领命去了，不多时带回来一个裹着破棉袄的老更夫。更夫姓田，六十多岁，是白鹿庄的守夜人，正是他最先发现了尸体。老田头吓得够呛，蹲在祠堂门槛上抽了半袋旱烟才把话说利索。
“天黑之后没多久，大概是酉时和戌时之间，老头照常提着灯笼在村里走一圈。走到村口那棵老槐树底下的时候，远远看见有个人站在那儿，一动不动。老头以为是哪个村民在树下躲雪，喊了一声，那人没应。老头心想可能是喝醉了，就往回走。过了一个时辰再来看，那人还站在那儿。老头觉得不对劲，走过去一看——那人不是站着，是被钉在树上了。老头吓得灯笼都掉了，撒腿就往村长家跑。”
“你第一次看见树下有人站着的时候，他身边有没有别人？”
老田头摇头。“没有。就他一个人。”
“那人站着的时候，是脸朝树还是背朝树？”
老田头愣住，想了半天才犹犹豫豫地说：“好像是脸朝树。老头没看太清，雪太大了。”
脸朝树。狄仁杰站起来走到老槐树前面。死者的脸是被木桩从下巴穿进去的，如果他是脸朝树站着，那就意味着凶手不是从背后下手——凶手在树后面。树后面是一道矮坡，坡上全是半人高的枯草丛，草上覆着厚厚的雪。他让苏无名举着火把照亮树后，沿着树干绕了一圈，忽然停住了。树干背面齐腰高的位置，树皮上刻着几行字。刀锋入木三分，笔画粗犷有力，和那些靛蓝土布上歪歪扭扭的左手绣字截然不同——是右手刻的，每一笔都像是用尽了全身力气。
“追魂桩第一。乔正年，前尚书省左司郎中。神功元年，刑部秋决，犯妇乔氏以木桩贯喉而死。乔正年系乔氏胞兄，时任刑部郎中，于死囚录中亲笔圈去乔氏之名，曰‘罪不可恕，以儆效尤’。今以同术还之。”
狄仁杰把火把凑近树皮，下刀极深，树皮被刻开的断口还很新鲜，雪水渗进去结了薄薄一层冰碴。乔氏。木桩贯喉。以同术还之。这不是普通的杀人，这是复仇——用和死者完全相同的方式处决害死她的人。
“苏无名，回长安之后马上调取神功元年刑部秋决的旧档，查一个姓乔的女犯，死因是木桩贯喉。再查乔正年——前尚书省左司郎中，神功元年在刑部郎中任上。杜大人，”他转向京兆尹杜佑，“你在长安城里查一查乔正年最近的动向。他什么时候到长安的，住在哪里，见过什么人。一个前尚书省的郎中，不会无缘无故出现在城外一个荒村里。”
杜佑应下，又补充了一句：“乔正年——这个名字下官在刑部旧档里见过。神功元年刑部有个郎中因事被贬，贬的好像就是他。被贬之后他去了陇右道，在秦州做了一任司马，后来致仕了。他怎么忽然回了长安？”
“他回来送死。”狄仁杰把土布收进袖子里，转身往祠堂走去，“有人把他从秦州叫了回来。那个人把木桩削好了，在老槐树上刻好了字，在树下等着他。乔正年是天黑之后到村口的。他没有挣扎，没有反抗——他知道自己欠了什么债。”
白鹿庄祠堂是一间矮矮的青砖房，供桌上点着两盏长明灯。尸体停在供桌前面的木板上，何仵作已经把死者的官袍小心翼翼地脱了下来，叠放在一旁。狄仁杰走到木板前蹲下身，仔细检查死者的双手。指甲缝里嵌着的靛蓝色丝线和金线屑，是他自己缝绣字时留下的。他的右手指尖有几处极细的针眼，被针刺破之后血迹已经干涸了。狄仁杰把死者的双手翻过来，掌心朝上——掌心也有针眼，比指尖更深，是他在缝绣字时针尖穿过布层扎进肉里留下的。他不是在完成任务，而是在赎罪。每一针都缝得极用力，每一针都在扎自己。
“何仵作，死者的死亡时间能不能再精确一些？”
何仵作翻了翻木箱，从里面取出一根银针。“尸僵从下颌开始，已经蔓延到四肢，但还没有完全固定。眼下是腊月，夜里冷，尸僵进展比夏天慢。据此推算，死亡时间大约在戌时前后，也就是更夫第一次和第二次经过之间的那段时间。还有一件事——死者胃里没有任何食物残渣，只有少量酒液。他死之前喝了酒，但没吃东西。”
“酒？”狄仁杰重新把死者的官袍拎起来闻了闻领口，果然有一股极淡的酒气，混在血腥味里几乎闻不出来，“他在来白鹿庄之前喝过酒。一个人在赴死之前喝酒，不是为了壮胆——是为了告别。”他放下官袍，走出祠堂。外面雪停了，风也小了，老槐树光秃秃的枝丫笔直地戳向夜空，树干上刻着乔正年的名字。他忽然想起，释月和阿纨用的都是蛊术和机关——金粉香、木鼓、生漆涂面，让欠债的人自己点燃催命符，或自己敲响索命鼓。但这一次不同。这一次是木桩贯喉，是处决。凶手没有用任何蛊术，没有让死者自己去碰任何东西。他亲手削了木桩，亲手刻了字，亲手守在树下，亲手杀了乔正年。他不是在让人还债，他是在执行判决。
天快亮的时候，苏无名从长安城赶回来了。他把一份刚调出来的旧档摊在祠堂供桌上，神功元年刑部秋决案卷，封皮上积了厚厚一层灰。乔氏，凉州人，年四十一，因杀夫罪被判极刑。执行方式——木桩贯喉。案卷末尾附了一页复审记录，复审人签名栏里盖着刑部郎中的朱砂印，旁边有一行小字——“犯妇乔氏，罪大恶极，不可矜恤。以木桩贯喉，明正典刑。”朱笔圈的，落款是乔正年。