矿洞深处，牧星缓缓睁开眼睛，指尖那块暗影魔晶的光芒依旧幽暗，但其内部蕴含的能量却几乎未被触动。
他无奈地将其抛回矿石堆中，发出一声清脆的撞击声。
“太慢了……”
他低声自语，眉头紧锁。
通过吞噬灵魂，他能清晰地感受到自身神魂那飞跃式的成长，从觉醒至今不过月余，便已踏足三阶，灵魂丝线掌控范围达到一千五百米，这无疑是惊人的速度。
然而，与之形成鲜明对比的是他那依旧停留在普通人类青年水准的肉身。
力量、速度、耐力、防御……这些基础的肉体属性，并未随着灵魂的壮大而得到同步提升。
之前与炎火兔的搏杀、在林地间的艰难穿行，都清晰地提醒着他这个致命的短板。
一旦被敌人近身，或者灵魂丝线来不及反应，他这孱弱的身体将不堪一击。
神魂远超同阶，肉身却严重拖后腿。这种不平衡的状态，让他感到深深的不安。
“必须尽快弥补肉身的缺陷……”
牧星目光闪烁。
“但在找到合适的炼体方法之前，一个强大的、足以在关键时刻保护我本体的‘盾牌’，是必不可少的。”
他将视线投向了洞外那些被他强行整合起来的哥布林残余势力。
三只二阶，一百三十只普通哥布林，这股力量用来开采矿脉、进行一些简单的劳作或许勉强够用，但用来探索未知的危险区域，或者对抗强大的魔物，就显得力不从心了。
但，它们是目前唯一能被他驱使的“眼睛”和“手脚”。
“不能再坐守矿洞了，必须主动出击，寻找目标，获取资源，同时……测试这些仆从的极限。”
决心已定，牧星立刻通过灵魂层面的【仆从烙印】，向那三只二阶哥布林下达了清晰的指令：
以营地为中心，向外进行扇形探索，半径五公里。
主要目标：寻找并标记所有具备三阶能量波动的强大魔物，记录其种类、习性、大致活动范围。
次要目标：收集沿途发现的任何有价值的草药、矿石或奇异物品。
避免不必要的战斗，遭遇不可力敌者，立即撤退并回报。
指令下达，三只二阶哥布林立刻行动起来，它们各自带领着几十只普通哥布林，如同三股绿色的溪流，带着恐惧与服从，小心翼翼地没入了营地外围那幽深莫测的森林之中。
接下来的几天，牧星坐镇矿洞，一边继续熟悉三阶的力量，尝试更精微地操控灵魂丝线，一边通过仆从烙印，断断续续地接收着来自三个方向的侦察信息。
损失，从一开始就出现了。
往西探索的队伍，由那只骨斧“撕裂者”带领，第二天便遭遇了一群栖息在腐蚀沼泽中的【腐液蟾蜍】 。
这些蟾蜍虽然单体实力只有一阶巅峰，但数量众多，并能喷射带有强烈腐蚀性和神经麻痹效果的毒液。一场遭遇战下来，十几只普通哥布林在毒液中化为白骨，“撕裂者”本人也沾上了些许毒液，一条手臂险些废掉，狼狈逃回。
往北探索的队伍，由幽魂“阴影追踪者”带领，在深入一片乱石丘陵时，惊动了一窝【岩甲疣猪】 。
为首的疣猪体型巨大，獠牙如同短矛，冲锋起来势不可挡，其实力赫然达到了三阶！
阴影追踪者凭借速度侥幸逃脱，但它带去的四十多只普通哥布林，几乎被那群暴怒的疣猪践踏、冲撞得全军覆没。
损失最为惨重的，是往东探索、由那名幽魂咒术师学徒带领的队伍。
它们在一片弥漫着淡紫色瘴气的山谷外，发现了一些奇特的、散发着微光的菌类。
就在它们试图采集时，从瘴气中悄无声息地探出几条布满吸盘的、如同巨蟒般的触手，以迅雷不及掩耳之势卷走了包括咒术师学徒在内的七八只哥布林，拖入了浓郁的瘴气深处，连一声惨叫都未能完全传出！
通过瞬间断裂的灵魂连接，牧星只感知到了一股阴冷、滑腻、充满贪婪的三阶气息，以及咒术师学徒临死前那极致的恐惧！
一只二阶仆从，连同数十只普通哥布林，就这么无声无息地消失了。
代价是惨重的。
短短几天，派出去的一百三十只普通哥布林，回来的不足六十只，还个个带伤，士气低落到了极点。
更损失了一名宝贵的二阶仆从。
然而，这些牺牲也并非毫无价值。通过它们用生命换回的信息，牧星对营地周边区域的危险分布有了一个粗略的认知。
西面：腐蚀沼泽，腐液蟾蜍（群居，一阶巅峰，危险度中）。
北面：乱石丘陵，岩甲疣猪（群居，首领三阶，危险度高）。
东面：无名山谷，瘴气弥漫，未知触手魔物（疑似三阶，危险度极高）。
而往南探索的队伍，由受伤的“撕裂者”带领，虽然也遭遇了一些小型掠食者，损失了几只哥布林，但却带回了一个让牧星精神一振的消息——在南部一片相对开阔的针叶林与山地交界处，他们发现了一头独行的强大魔兽！
根据“撕裂者”通过烙印传回的灵魂影像，那是一只体型堪比小型山丘的巨熊！
它身上覆盖着如同岩石般的厚重甲壳，利爪挥动间能轻易拍碎一人合抱的大树，咆哮声震耳欲聋。
其散发出的能量波动，稳稳地停留在三阶！
而且，它似乎是那片区域的霸主，周围几乎没有其他强大的魔物敢于靠近。
土铠魔熊！
一种以防御力和力量着称的三阶土系魔兽！
牧星的眼中瞬间爆发出锐利的光芒。
就是它了！
独行，意味着没有族群的干扰。
防御力强大，意味着可以作为最可靠的肉盾。
性格通常相对直率（或者说暴躁），比起那些诡诈的魔物更容易对付（对于拥有灵魂丝线的牧星而言）。
最重要的是，它正符合牧星对“护卫”的需求——一具强大的、能够弥补他肉身缺陷的钢铁壁垒！
“不能再等了。”
牧星站起身，看了一眼矿洞内堆积的魔晶和那颗依旧悬浮的、令他忌惮的深渊石球。
魔晶矿的开采可以暂缓，自身的安危和实力的提升才是首要。
他命令“撕裂者”和“阴影追踪者”整顿好残余的哥布林，固守营地，没有他的命令不得擅自离开。
然后，他深吸一口气，将状态调整至巅峰。
灵魂丝线在周身无声摇曳，感知领域全开。
是时候，去会一会那头南部山地的霸主，将它那强大的力量，收归己用了。
这一次，他将亲自出手，以这三阶的神魂与诡异的灵魂丝线，去征服那具足以令人生畏的庞大躯壳。