第两百三十二章 暗流与抉择
篝火提供的温暖和光明终究有限。木柴很快燃尽，最后几点火星不甘地明灭几下，便彻底被潮湿的黑暗吞没。溶洞重新陷入一片几乎绝对的幽暗，只有暗河水面偶尔反射的一丝不知从何处渗下的微光，勾勒出模糊的轮廓。
寒意顺着湿透的衣料和疲惫的肌肤往骨头缝里钻。苏晚雪裹紧了身上残破的法袍，将怀中紧贴心口的布包搂得更紧。那一点地脉之心的温热和其中微弱的灰金光点，成了这冰冷黑暗中唯一的慰藉和炽热的秘密。
“该走了。”巴图队长低沉的声音打破了沉寂。他站起身，活动了一下僵硬的身体，骨骼发出细微的咯啦声。“这条暗河支流的水位和流速会随着时间变化，我们必须在水势变大前，找到通往废弃矿坑的岔道。”
没有人有异议。阿木和阿土默默起身，阿木重新将霍格的遗体用能找到的布条固定在自己背上，动作仔细而沉默。苏晚雪也挣扎着站起来，腿脚因久坐和伤势而酸软发麻，她咬咬牙，俯身试图搀扶柳梦璃。
“我自己能行。”柳梦璃的声音依旧虚弱，却带着不容置疑的倔强。她用手肘支撑着岩石，一点点挪动身体，额头上瞬间布满了细密的冷汗，牙关紧咬，发出压抑的闷哼。但她终究是靠着自己，摇摇晃晃地站了起来，尽管身体的大部分重量还是不由自主地倚在了苏晚雪伸出的手臂上。
苏晚雪没有多说，只是稳稳地托住她，分担着她的重量。两人相互依偎着，跟着巴图的指引，重新踏上湿滑的木筏。
这一次，木筏驶入了更狭窄的河道。两侧的岩壁几乎伸手可及，嶙峋的怪石在水面微光下投下张牙舞爪的影子。水流声在这里变得空洞而回响，仿佛穿行在巨兽的肠道里。空气越发浑浊，弥漫着一股浓重的、混杂着铁锈味和某种腐殖质的古怪气息。
“小心头顶。”巴图压低声音提醒，用断刀拨开垂挂下来的、湿漉漉的钟乳石状根须。那些根须触感滑腻冰凉，有些还沾着不明粘液，让人头皮发麻。
木筏在黑暗中缓缓前行，每个人都绷紧了神经。苏晚雪能感觉到柳梦璃靠在她身上的身体在微微颤抖，不仅是伤痛，还有对这种密闭幽暗环境本能的紧张。她自己也好不到哪里去，魔力枯竭带来的虚弱感如同潮水般一阵阵涌上，视野边缘偶尔会发黑，全靠意志力强撑。
“队长，前面有光！”负责了望的阿土突然低呼一声，声音里带着一丝惊喜。
众人精神一振，凝目望去。果然，在河道前方拐弯处，隐约透出一点不同于地下水反射的、更稳定些的昏黄光芒。
“可能是矿道里残留的矿灯，或者萤石。”巴图眉头微皱，并没有放松警惕，“靠过去，但保持距离，注意动静。”
木筏悄无声息地滑向光亮处。拐过弯角，眼前豁然开朗。河道在这里汇入了一个更大的地下湖，湖水幽深不知几许。而光亮来源于左侧岩壁上开凿出的一个明显是人工痕迹的洞口，洞口处钉着几盏早已锈蚀不堪的铜质油灯，灯盏里某种能自行发光的苔藓或矿物散发着昏黄微光。洞口下方，一段简陋的石阶延伸入水中，旁边还系着两条更破旧的小筏子。
“就是这里。”巴图仔细辨认着洞口上方模糊的、几乎被水汽侵蚀殆尽的标记，“这是‘老矿坑三号探井’的应急水道入口。很多年前就废弃了。”
“里面安全吗？”苏晚雪问，目光扫过那幽深的洞口。
“废弃了至少二十年，早该被地下水淹了大半，也塌陷了不少。”巴图摇摇头，“但这是唯一已知的、能从这片地下水域直接通往西南方向地表附近的路径。其他路要么绕远，要么必须经过可能有影月眼线的地面哨卡。”
没有别的选择。
众人将木筏系在石阶旁，依次踏上湿滑的台阶。台阶上长满了滑腻的青苔，苏晚雪搀扶着柳梦璃，走得异常艰难，几乎是手脚并用。阿木背着霍格的遗体，更是小心翼翼，每一步都踩实了才移动。
进入矿道，空气变得更加沉闷。昏黄的苔藓灯光勉强照亮前方不到十米的范围，更深处是一片浓稠的黑暗。矿道狭窄，仅容两人并行，洞壁粗糙，还能看到当年矿镐留下的痕迹。脚下积水深浅不一，有些地方甚至没过脚踝，冰冷刺骨。
巴图走在最前面，断刀横在身前，每一步都踩得极其小心，侧耳倾听着黑暗中的动静。阿土断后，长刀出鞘，警惕地回望来路。
走了约莫一炷香的时间，矿道开始出现岔路。有些岔路已经被坍塌的岩石彻底封死，有些则幽深不知通向何处，吹出阴冷的风。巴图凭借着记忆和偶尔发现的、刻在岩壁上的老旧标记，谨慎地选择着方向。
“等等。”走在中间的苏晚雪突然停下脚步，声音压得很低。
“怎么了？”巴图立刻回身，刀尖微抬。
苏晚雪没有立刻回答，她眉头紧蹙，侧耳倾听，同时下意识地捂住了怀中的布包。就在刚才，布包里的地脉之心火苗，极其轻微地波动了一下，不是之前感应到林风气息的那种跳动，而是像被某种同源但性质相反的力量干扰了一下，产生了细微的紊乱。
“我感觉到……一丝不正常的能量波动。”苏晚雪斟酌着词语，没有提及地脉之心的具体反应，“很微弱，但……让人不舒服。带着点腐蚀和混乱的感觉，有点像……圣所里那些蚀能，但又不完全一样。”
巴图脸色一沉：“影月的爪子伸不到这么深的地下废弃矿坑吧？”
“不一定需要人。”苏晚雪摇头，目光扫过黑暗的矿道深处，“蚀能本身具有污染性，如果圣所爆炸时，有极少量的蚀能残渣或气息顺着地脉网络或者地下水系扩散……哪怕只有一丝，也可能对一些地下的……东西产生影响。”
她想起了《传奇世界》里，某些被长期邪恶能量侵蚀的区域，会自然滋生出畸变的生物，比如骷髅洞深处某些变异骷髅，或者沃玛寺庙里被沃玛教火焰长期炙烤产生的火焰沃玛。
“你的意思是，这矿道里可能有被‘污染’的东西？”柳梦璃的声音在苏晚雪耳边响起，虽然虚弱，却带着战士的警觉。
“只是猜测。”苏晚雪不敢肯定，但那丝令人心悸的波动确实存在。
“提高警惕，加快速度。”巴图当机立断，“不管有没有，这都不是久留之地。”
队伍再次前进，但气氛明显更加紧张。矿道似乎没有尽头，只有无尽的黑暗、潮湿和越来越浓的压抑感。苔藓灯光似乎也变得更加黯淡，仿佛被无形的力量吞噬着光芒。
又转过一个弯角，前方出现了一个稍微开阔些的洞窟，似乎是当年的矿石临时堆积点。洞窟中央的地面，积着一滩颜色明显不对劲的幽暗水洼，水洼边缘的岩石呈现出不自然的紫黑色纹路。
而就在水洼旁边，散落着几具骸骨。
不是人类的骸骨。骨骼粗大扭曲，形状怪异，有些骨头上还粘连着早已干涸的、同样呈现紫黑色的不明组织。其中一具骸骨的头颅格外硕大，眼窝空洞，下颌骨异常突出，布满了细密的尖齿痕迹。
“这是……什么东西？”阿土倒吸一口凉气。
巴图蹲下身，用刀尖小心地拨弄了一下其中一块较大的骨骼，脸色难看：“像是某种地下穴居兽，但变异了。看这骨头的颜色和质地……是被腐蚀过。”
仿佛是为了印证他的话，洞窟深处，更黑暗的角落里，突然传来一阵窸窸窣窣的、令人牙酸的声音，像是很多节肢动物在岩石上快速爬行，又像是湿滑的肉体拖拽过地面的黏腻声响。
“戒备！”巴图低吼一声，猛地站起身，断刀横在胸前。
阿土立刻持刀护在苏晚雪和柳梦璃身前，阿木也迅速放下霍格的遗体，抽出了随身的短刃。
昏黄的灯光下，数条黑影从黑暗中蠕动着显现。
那是几条约莫成年人手臂粗细、长达两米多的怪虫！它们身体呈暗紫色，布满环状节肢和湿漉漉的黏液，头部没有眼睛，只有一张布满螺旋状利齿的、不断开合的圆形口器。身体两侧还生长着几对退化了的、如同骨刺般的附肢，在岩石上刮擦出令人不适的声音。
“被蚀能污染的洞穴蠕虫！”巴图认出了这东西，语气沉重，“这东西平时胆小，躲在最深的岩缝里吃苔藓和矿物，但被邪能污染后，会变得极具攻击性，而且口器和体液都带毒！”
话音未落，最前面的一条怪虫猛地弓起身子，如同弹簧般弹射过来，布满利齿的口器直扑巴图面门！
巴图反应极快，侧身躲过的同时，断刀带着沉重的力道狠狠劈在怪虫身体中段！刀锋入肉，发出“噗嗤”一声闷响，紫黑色的腥臭体液溅出。怪虫发出一声尖锐的嘶鸣，身体疯狂扭动，但并未立刻死去，反而更加凶猛地缠向巴图的腿。
与此同时，另外几条怪虫也纷纷发动攻击，有的从地面窜向阿土和阿木，有的甚至试图从洞壁上方垂落，袭向后方的苏晚雪和柳梦璃！
“小心！”苏晚雪惊叫一声，下意识地想施展抗拒火环，但干涸的魔力回路只传来一阵刺痛，法术模型在脑海中一闪即灭。她只能拖着柳梦璃向侧后方急退，险险避开一条凌空扑下的怪虫。
柳梦璃强忍剧痛，眼中厉色一闪，右手猛地探出，竟精准地抓住了那条怪虫滑腻的身体！战士的巨力爆发，狠狠将其掼在地上，同时左拳紧握，凝聚起最后一点微弱的战气，狠狠砸在怪虫的头部！
“砰！”怪虫头部甲壳碎裂，汁液四溅，抽搐几下不再动弹。但柳梦璃也因用力过猛牵动伤势，脸色一白，闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹。
“梦璃！”苏晚雪扶住她，心中焦急万分。没有魔力，她这个法师在此刻几乎毫无作用，成了累赘！
阿土和阿木也在奋力抵挡。阿土刀法犀利，将一条怪虫斩成两截，但另一条怪虫喷出的毒液溅到了他的手臂上，顿时皮肤传来灼烧般的刺痛，动作一缓。阿木更是险象环生，他本身更擅长侦查和背负，近战并非强项，只能依靠短刃勉强招架，身上已被划出几道血口。
巴图那边最为凶险。他武艺最高，但面对的怪虫也最多，且那条缠住他腿的怪虫不断收紧，试图注入毒液。巴图怒吼一声，断刀反手插进怪虫身体，猛地一搅，同时运起内力，腿部肌肉贲张，硬生生将怪虫挣断！紫黑色体液淋了他一身，散发出刺鼻的腥臭。
但更多的怪虫还在从黑暗中涌出！
就在这时，苏晚雪怀中的布包，再次剧烈地跳动起来！这一次，不再是微弱的感应，而是仿佛受到了某种强烈的刺激！布包表面甚至隐隐透出一丝紊乱的灰金与土黄交织的光芒！
几乎在同一瞬间，洞窟深处，那滩幽暗的水洼猛地沸腾起来！紫黑色的水泡咕嘟咕嘟冒出，一股更加浓郁、更加令人作呕的蚀能气息弥漫开来！水洼中心，一团更加庞大的、由无数细小蠕虫纠缠而成的、如同心脏般搏动的紫黑色肉团，缓缓浮出水面！肉团表面睁开了数十只惨白色的、没有瞳孔的眼睛，齐刷刷地“盯”向了苏晚雪——准确说，是她怀中的布包！
“蚀能聚合体！”苏晚雪心中一寒。这东西，显然是矿道内残留蚀能与地下生物在漫长岁月中畸变融合产生的怪物！它对纯净的地脉能量（以及其中那丝特殊的混沌气息）有着本能的、贪婪的敌意和渴望！
肉团发出一阵无声的、直接作用于精神的尖啸，所有正在攻击的怪虫动作齐齐一顿，随即如同接到命令般，舍弃了各自的目标，全部调转方向，朝着苏晚雪和柳梦璃疯狂涌来！
“保护苏姑娘！”巴图目眦欲裂，不顾身上沾满的毒液，挥刀斩向最近的怪虫，试图拦截。阿土和阿木也拼命阻挡。
但怪虫数量太多，速度又快，眼看就有几条突破防线，口器大张，扑向苏晚雪！
苏晚雪紧紧抱住柳梦璃，背靠岩壁，退无可退。怀中布包的光芒跳动得越来越剧烈，地脉之心的温热变得滚烫，那粒灰金光点也仿佛要燃烧起来。
千钧一发之际，柳梦璃猛地挣脱苏晚雪的搀扶，踉跄一步挡在她身前，双臂张开，眼中是决绝的死战之意！
“不——！”苏晚雪失声。
就在第一条怪虫的利齿即将触及柳梦璃身体的瞬间——
苏晚雪脑海中，那因为魔力枯竭而沉寂的、属于《传奇世界》法师职业的、最基础的技能符文——“火球术”的符文结构，突然自行亮起！
不是她主动施法，而是怀中那滚烫的、紊乱的地脉之心能量与混沌光点，如同找到了一个临时的、粗糙的宣泄口，强行灌注进了那个最简单的法术模型！
“轰！”
一颗远比寻常火球术更大、颜色更加怪异——外层是地脉能量的土黄，内里却夹杂着一丝狂暴跳跃的灰金——的火球，从苏晚雪无意识抬起的手掌前凭空凝聚，然后猛地砸了出去！
火球没有射向怪虫，而是径直砸向了洞窟中央那滩沸腾的水洼，以及其中那团可怖的肉瘤聚合体！
剧烈的爆炸在狭窄洞窟内响起！土黄与灰金交织的火焰瞬间吞没了紫黑色的肉瘤和附近的怪虫！没有寻常火焰燃烧的噼啪声，反而是一种低沉的、仿佛泥土闷烧和能量湮灭的混合轰鸣！
被火焰触及的怪虫发出凄厉嘶鸣，身体迅速焦黑碳化！而那团核心肉瘤更是疯狂扭动，表面的眼睛接连爆开，发出无声的哀嚎。浓郁的蚀能气息被这奇异的火焰迅速净化、驱散！
爆炸的冲击波也将靠近的苏晚雪和柳梦璃掀翻在地。苏晚雪只觉得脑海中一阵针扎般的剧痛，那强行被能量灌注施法的感觉，几乎撕裂了她本就脆弱的精神。但她死死护住怀中的布包和身边的柳梦璃。
火光迅速减弱、熄灭。洞窟内弥漫着焦臭和一种奇异的、如同雷雨后清新泥土般的气息混合的古怪味道。那滩幽暗水洼已经干涸见底，中心只留下一小撮焦黑的灰烬。残余的几条怪虫惊恐地嘶叫着，飞速退入黑暗深处，消失不见。
洞窟内恢复了寂静，只有几人粗重的喘息声。
巴图、阿土、阿木都震惊地看着苏晚雪，又看看那焦黑的痕迹。刚才那火焰的威力、还有那奇异的气息，绝非普通法师的火球术！
苏晚雪瘫坐在地上，脸色惨白如纸，浑身冷汗涔涔，手臂不住颤抖。刚才那一击，几乎抽空了她最后的精神力，也让她怀中布包里的地脉之心火苗，肉眼可见地又黯淡了一分，那粒灰金光点也微弱得几乎看不见了。
但危机，暂时解除了。
“苏姑娘，你……”巴图欲言又止。
“我没事……”苏晚雪声音嘶哑，她低头看了看布包，感受着其中更加微弱的温热，心中一阵绞痛。为了自保，她无意识地“借用”了地脉之心和林风那缕本源印记的力量，虽然击退了怪物，却也让这脆弱的希望之火更加岌岌可危。
必须尽快找到安全的地方，找到办法！
“快走……这里不能待了。”她强撑着站起身，再次搀扶起同样虚弱不堪的柳梦璃。
巴图深深地看了她一眼，没有再追问。“走！”
队伍重新集结，带着伤员和遗体，以更快的速度，向着矿道更深处，那可能存在出口的方向，蹒跚而行。
身后的黑暗洞窟中，那焦黑的灰烬微微动了一下。
一丝极其细微、几乎无法察觉的紫黑色气息，如同拥有生命般，从灰烬中渗出，贴着地面，悄无声息地向着矿道更深处、某个散发出微弱空间波动和古老邪恶气息的缝隙，游弋而去。
仿佛那里，有什么东西，在缓缓苏醒，或者……一直在等待着什么。