综合战术与模拟中心坐落在学院建筑群的深处，是一座外观极具未来感的银灰色流线型建筑。步入其中，与外部复古魔法风格截然不同的景象扑面而来：光线是经过精密计算的冷白色，均匀而明亮；墙壁和地面是某种吸音且坚硬的合成材料，光洁如镜；空气里弥漫着微弱的臭氧和机器运转的低频嗡鸣，温度恒定在令人舒适但略显疏离的二十度。
虚拟测验区位于建筑的核心层。穿过一道需要高级权限验证的虹膜与魔力双重门禁，他们进入了一个异常宽敞、挑高极高的圆形大厅。大厅中央是一个微微下陷的、直径约三十米的圆形平台，平台表面光滑如黑曜石，此刻黯淡无光。环绕着平台，是一圈逐级升起的环形观察控制台，上面布满了闪烁着各种数据和图表的悬浮光屏、复杂的操控面板以及舒适的观测座椅。穹顶是半透明的特殊材料，此刻模拟着自然的蓝天白云，但显然可以切换成任何需要的环境投影。
整个区域异常安静，只有中央空调系统几乎无声的送风声。看来他们确实是今天第一批使用者。
“我们来早了。”泽菲尔环顾四周，声音在空旷的大厅里带着轻微的回音。
卡尔挠了挠头：“不一定哦，周末嘛，又是这种高级权限的地方，说不定一整天都不会有别人来。正好清净！”
莉蒂西莎则更关注实际问题：“无所谓了。我们抓紧时间开始吧。泽菲尔，你需要先熟悉一下操作界面和数据录入。”
他们找到了值班的老师——一位戴着无框眼镜、表情严肃的中年男性研究员。在核验了他们的特级生权限和此次训练申请后，研究员简洁地介绍了系统的基本操作流程：如何通过控制台输入或调取预设的对手数据模型，如何设定环境参数、战斗条件和胜负规则，如何启动全景虚拟实境，以及最重要的——如何实时监控受试者的生理数据、魔力波动和精神状态，并设置了紧急脱离协议。
“虚拟实境会根据输入的数据，高度模拟对手的战斗风格、习惯、魔法强度甚至部分性格特征带来的战术选择，但终究是模型，无法完全等同于真人，尤其是临场应变和隐藏底牌。”研究员推了推眼镜，提醒道，“它的价值在于压力测试、战术演练和数据收集。遇到任何系统异常或受试者不适，立刻按下红色紧急钮。明白了吗？”
三人点头表示明白。研究员便退到了主控台后方自己的独立工作区，将前方的控制台留给了他们。
卡尔兴奋地搓着手，率先坐到了主操控席上，开始笨拙但认真地研究那些闪烁的光屏和触摸面板。莉蒂西莎则坐到了旁边的数据分析席，调出了深影学院交换生们已知的魔法回路特性、等级评估（基于观摩和传闻）、以及可能擅长的魔法分类等信息。
泽菲尔站在观察台的栏杆边，俯瞰着下方那片漆黑如镜的测试平台，眼神沉静。他需要数据，需要量化自己的应对能力，更需要找出可能的漏洞和风险。
“开始录入对手数据吧。”他开口道。
卡尔和莉蒂西莎配合默契，很快将一份份整理好的信息输入系统。从凯登、伊莎贝拉、珍妮弗，到亚历山大、菲娜、埃蒙德，以及另外几名实力稍逊但可能在团战中扮演辅助或干扰角色的深影学生，每个人的基础档案、魔法回路名称、主要攻击防御模式、观测到的魔力强度峰值等参数，都被逐一输入，构建成虚拟的战斗模型。
“先进行个人基础压力测试，”泽菲尔走向通往下方平台的隐藏楼梯，“从最简单的开始。凯登和伊莎贝拉。设定为‘击败或使其失去战斗力’，环境标准竞技场。”
“收到！”卡尔在控制台前应道，手指快速滑动，“模型载入……环境生成……战斗条件设定……泽菲尔，准备好了吗？我们这边数据监控已就绪。”
莉蒂西莎也轻声提醒：“泽菲尔，小心。即使是模型，攻击也是真实的能量模拟，会带来痛感和冲击。”
“明白。”泽菲尔已经走到了圆形平台中央站定。他闭上眼睛，调整呼吸，让体内的魔力按照“极北万主”回路的轨迹缓缓流转，带来一种沉静冰寒的掌控感。
“开始！”卡尔按下启动键。
刹那间，平台边缘亮起一圈淡蓝色的能量屏障，将测试区完全封闭。上方的穹顶景象瞬间切换，变成了一片开阔的、有着标准魔法阵纹路的灰色石质竞技场幻象，阳光（模拟）从侧面照射下来。与此同时，在泽菲尔前方二十米左右的位置，两团光影迅速凝聚、塑形——正是凯登·赫里福德和伊莎贝拉·赫里福德的虚拟投影。
虚拟的凯登穿着深影学院制服，脸上带着与真人如出一辙的、混合了傲慢与兴奋的表情；伊莎贝拉则维持着她那精心修饰过的优雅姿态，眼神却同样锐利。虽然是数据模型，但那目中无人、高高在上的神态，竟被系统模拟得惟妙惟肖，仿佛真人亲临。
“果然，”泽菲尔心中暗想，“就算是虚拟投影，也无法完全掩饰这对兄妹骨子里的特质。不过，模型终究是模型，缺乏了真人那份真实的……愚蠢和不可预测性。”
没等泽菲尔有更多动作，虚拟凯登已经发出一声（模拟的）战吼，整个人如同被点燃的流星，周身缠绕着炽烈的火焰，以惊人的速度直线冲向泽菲尔！典型的“焚天烬炎”起手式——蛮横，直接，充满表现欲。
泽菲尔脚下微动，身形轻盈如羽，在火焰即将临身的瞬间，向上方骤然跃起数米，恰到好处地避开了这记冲锋。炽热的气浪从他脚下掠过。
几乎同时，半空中毫无征兆地出现了层层叠叠的淡蓝色水波，如同活物般从四面八方卷向身处半空、无处借力的泽菲尔！是伊莎贝拉的“潮汐咏叹”——水幕囚笼。时机把握得相当精准，与凯登的攻击形成了简单的配合。
“就算是虚拟模型，也能看出这对兄妹在进攻配合上有点基础默契，一个地面强攻逼走位，一个空中控制抓时机。”泽菲尔身在半空，思绪却清晰无比，“不过，还是太天真了。”
他并未使用任何华丽的魔法来对抗水波。只是意念微动，周身空气的温度开始以违背常理的速度急剧下降！
控制台上，卡尔正紧张地盯着屏幕：“泽菲尔怎么还不反击？光躲不是办法啊……呃？”他忽然打了个寒噤，“莉蒂，你有没有觉得……突然好冷？”
莉蒂西莎也抱了抱手臂，呼出的气息在控制台冰冷的灯光下化作一小团白雾：“感觉到了……是泽菲尔的‘极北万主’。他在……直接改变环境？”
测试场内，景象已然大变。原本阳光（模拟）明媚的竞技场，顷刻间被一层急速蔓延的苍白色寒雾笼罩！空气中的水分被瞬间冻结，化作无数细碎的冰晶和雪花，纷纷扬扬地飘落。那些试图缠绕泽菲尔的淡蓝色水波，在接触到寒雾的瞬间，便凝结、僵化，最后如同脆弱的玻璃装饰般片片碎裂，消散无形。
泽菲尔悬浮在寒雾中央，银发和衣袂无风自动。他缓缓抬起右手，掌心向下。周围的冰晶与雪花仿佛受到了无形的召唤，开始以他为中心疯狂旋转，眨眼间形成了一道接天连地、直径超过五米的巨大冰晶龙卷风！龙卷风内，无数尖锐的冰棱如同活物的獠牙，闪烁着致命的寒光，高速旋转时发出低沉而恐怖的呼啸。
没有复杂的咒文，没有夸张的姿势。仅仅是对环境元素的绝对掌控，便造就了如此骇人的景象。这正是“极北万主”的恐怖之处——它本身就是环境的主宰。
“可以了。”泽菲尔轻声自语，仿佛在说一件微不足道的小事。
他手掌轻轻向前一推。
那巨大的冰晶龙卷风如同拥有生命和意志的冰雪巨兽，咆哮着、碾压着，朝着下方被寒雾和低温严重迟滞了动作的虚拟凯登和伊莎贝拉席卷而去！
虚拟凯登试图爆发火焰对抗，但在“极北万主”制造的极寒领域中，他的“焚天烬炎”威力大打折扣，刚刚腾起的火苗瞬间就被冰风扑灭。虚拟伊莎贝拉的水幕防御更是形同虚设。冰龙卷风无情地吞没了两个投影。
光芒闪烁几下，凯登和伊莎贝拉的虚拟形象如同被戳破的泡沫般消失不见。
【目标已失去战斗力。测试结束。】 系统的电子合成音平淡地响起。
竞技场幻象和冰龙卷风同时消散，测试平台恢复成原本的漆黑光滑模样，只有空气中残留的刺骨寒意，证明着刚才发生的一切并非幻觉。能量屏障解除。
泽菲尔轻盈落地，甚至没有喘一口气。他抬头望向观察台：“数据怎么样了？”
卡尔还没完全从刚才那仿佛能冻结灵魂的寒意中恢复过来，牙齿有点打颤：“好、好了……你、你来看吧……我的天，你动作也太快了！我还以为至少要过几招呢！”
莉蒂西莎虽然也感到寒冷，但更多的是惊叹：“简直……轻轻松松。他们的模型甚至没能逼出你任何具有个人特色的攻击魔法，仅仅是环境控制就碾压了。”
泽菲尔走上观察台，来到数据分析屏前。屏幕上快速滚动着刚才测试的各项数据：魔力消耗曲线（低得惊人）、环境操控强度（极高）、对手模型有效攻击次数（0）、战斗持续时间（17秒）……
“看来，全面压制没有问题。”泽菲尔快速浏览着关键参数，“凯登和伊莎贝拉的模型，即使调整到他们理论上的最高强度，在‘极北万主’的领域压制下，也很难形成有效威胁。他们的弱点和我们观察到的完全一致——缺乏对极端环境的适应力和有效的反制手段。”
卡尔终于暖和了一点，凑过来看着屏幕：“他们俩的等级还是有点低，就算系统模拟了‘高级模式’，底子在那里摆着。现在感觉怎么样，泽菲尔？热身完毕？接下来想挑战谁？珍妮弗？还是那几个实力一般的？”
泽菲尔的目光在剩余的名字列表上扫过，最后停在了三个紧挨着的名字上。他抬起手指，轻轻点了点。
“埃德蒙·马库斯，亚历山大·赫里福德，菲娜·赫里福德。”他的声音平静，却让卡尔和莉蒂西莎同时一怔。
“一起？”莉蒂西莎惊讶地确认，“埃德蒙的速度和穿透力，亚历山大的正面攻坚与净化，菲娜的诡异控制和干扰……这三个人的组合，几乎涵盖了攻击、防御、控制、速度所有方面！而且他们很可能在深影学院的团战训练中就是核心搭配！同时模拟他们三个，会不会……太冒险了？压力测试也讲究循序渐进。”
卡尔也咋舌：“一对三？还是这三个硬茬子？泽菲尔，你要不要再考虑一下？先一个一个来？”
泽菲尔摇了摇头，紫罗兰色的眼眸中没有任何犹豫，只有冷静的评估和一丝挑战极限的锐意。“没事。一个一个来，测试不出他们在团战中的真实配合效果和可能产生的化学反应。我需要知道，在面对这种级别的组合攻击时，我的反应、决策和承受极限在哪里。况且……”他看了一眼莉蒂西莎，“你也说了，他们很可能就是对方的核心战术单元。提前适应，不是坏事。”
他重新走向通往测试平台的楼梯，背对着两位好友，留下一句清晰的话语：
“我们开始吧。”