郑芝龙荣休的余波尚未完全平息，帝国军事力量在新一代将领执掌下展现出的新气象与锐意进取，已如同无形的冲击波，以帝都北京为中心，迅速向四面八方扩散。首当其冲，感受最为深切复杂的，并非远在欧洲的对手，而是数百年来一直环绕在华夏文明周边，遵循着传统朝贡秩序的藩属诸国——朝鲜、琉球、安南（越南）。
这一日，紫禁城武英殿内，一场规模不大却意义特殊的军事推演刚刚结束。受邀观演的，正是前来朝贡并恭贺大明收复台湾、设立东宁省的朝鲜国使臣朴潢、琉球国使臣向国用、以及安南国使臣郑梉。端坐在殿侧观摩席上的三位使臣，此刻面色各异，眼神中却都难掩那份几乎要满溢出来的惊骇与震动。
推演并非传统的沙盘兵棋，而是由陆军讲武堂参谋学员主导，基于最新测绘地图、兵力数据模型和复杂的数学计算，模拟的一场跨海攻防战役。推演中，“红军”扮演大明新军，需在限定时间内，集结兵力舰船，跨越海峡，攻占由“蓝军”坚守的预设坚固堡垒群。学员们运笔如飞，计算着潮汐、航速、炮火准备时间、弹药消耗、后勤补给线……他们口中不断蹦出“火力密度”、“投送效率”、“毁伤概率”、“后勤临界点”等让三位使臣似懂非懂的词汇。整个过程冷静、精确，甚至带着一种冷酷的效率感，不见传统军议中的激昂陈词，唯有纸笔摩擦与低沉理性的分析声。
当推演最终以“红军”在付出“可接受”代价后成功登陆并攻克核心堡垒告终时，负责解说的年轻参谋军官向御座上的朱由检和观摩宾客敬礼，平静地报告结果，仿佛方才在纸上决定的是数千“人”的生死与一场国运的胜负。
朱由检微微颔首，目光扫向三位使臣，语气平和：“此乃讲武堂日常课业，粗陋之处，让诸位使臣见笑了。”
朝鲜使臣朴潢率先离席，躬身到底，声音因激动而微微发颤：“陛下天威！下臣……下臣今日方知何为‘王师’！昔日但闻天朝兵甲之利，今日观此推演，方知庙算之精、谋略之深、格物之用，已至如此化境！实非小邦所能揣度万一！”他心中已是翻江倒海，想起国内那些还沉浸在弓马骑射传统的将领，与此番所见相比，直如萤火之于皓月。
琉球使臣向国用也连忙附和，语气更加谦卑：“天兵神威，算无遗策，更能于谈笑间樯橹灰飞烟灭。小邦僻处海外，得蒙天朝庇护，实乃万幸！万幸！”他脑海中浮现的是琉球那点可怜的水师力量，在大明那如同海上城郭的“镇远”级战舰面前，恐怕连做靶子都嫌不够格。
安南使臣郑梉心思更为缜密，他强压下心中的震撼，言辞恳切：“陛下，此等精兵良将，鬼神莫测之机，实乃天朝之福，亦是我等藩属之倚仗。只是……下臣斗胆，见此推演，深感兵者国之大事，确需格物致知，非匹夫之勇可恃。小邦军备陈腐，将帅愚钝，不知……不知天朝可否垂怜，允准小邦派遣些许伶俐子弟，入天朝讲武堂，或格物院，习得些微末技艺，也好日后能为天朝屏藩，略尽绵力？”他敏锐地意识到，与大明的差距已不仅是武器代差，更是整个军事思想、组织模式和人才培养体系的鸿沟。若再不奋起直追，安南莫说保持独立，恐怕连在新时代朝贡体系中找到一个合适位置都难。
朱由检看着下方三位神色恭谨，甚至带着一丝惶恐和急切恳求的使臣，心中了然。这种震撼，正是他想要的效果。武力征服固然直接，但通过展示绝对的实力差距和文明层级的代差，从心理上、文化上使藩属国产生自觉的依附与追随，才是成本更低、效果更持久的统治方式。
“诸位使臣有心了。”朱由检淡淡一笑，语气依旧平和，却带着不容置疑的威严，“大明与诸藩，唇齿相依，休戚与共。讲武堂、格物院，乃为国储才之地，章程森严。然，若诸藩确有向学之心，选派聪颖忠谨之青年才俊，经贵国主保荐，朕亦可酌情恩准，入内观摩学习。只是……”他话锋微转，“所学之业，当以巩固邦谊、利及地方为先，诸如农政、水利、医道、天文历法、营造之术，方是根本。”
他没有立即答应军事领域的深度交流，而是将范围限定在民用技术与基础科学。保持技术优势，尤其是军事技术优势，是帝国的核心利益所在。但允许他们学习农业、医学等，既能提升藩属国民生，增强其对大明的依赖与好感，又能潜移默化地传播大明标准与文化，同样是有效的控制手段。
三位使臣闻言，虽未能立刻得到进入军事核心学府的承诺，但能得到皇帝亲口允准派遣留学生，已是意外之喜，连忙再次叩首谢恩。他们明白，这扇门已经打开了一条缝，能否挤进去，能学到多少，就看各自的本事了。
与此同时，福建马尾军港。
署理海军都督施琅，正站在码头高处，面无表情地注视着下方一艘正在进行出海前最后检查的“破浪”级巡航舰“飞霆号”。这艘战舰即将执行一项“例行巡逻”任务，其航线将刻意靠近琉球海域，并在那霸港进行短暂“友好访问”与补给。
“飞霆号”舰长，一位年仅二十八岁的讲武堂三期毕业生，正挺直腰板向施琅汇报：“都督，舰船状态良好，燃煤、弹药、食水均已按远航标准配足。抵达那霸后，将按计划开放甲板供当地士民登舰参观，并与琉球水师官员进行……友好交流。” 他在“友好交流”四字上略微加重了语气。
施琅点了点头，目光锐利如鹰：“记住，尔等此行，代表的是大明海军的脸面。既要让藩属感受到天朝赫赫军威，亦需展现上国风度。火炮要擦亮，甲板要洁净，官兵举止须得体。至于交流，”他嘴角勾起一丝几不可察的弧度，“不妨让他们看看我们的蒸汽明轮是如何逆风而行，我们的舰炮是如何快速瞄准射击的。有些东西，亲眼所见，胜过千言万语。”
“卑职明白！”年轻舰长心领神会，眼中闪烁着自信与跃跃欲试的光芒。他深知，这次航行本身就是一次力量的展示，一次无声的威慑，目的就是让琉球上下，从国王到平民，都深刻理解依附于大明这棵参天大树之下，是何等明智与必要。
类似的场景，也在帝国其他方向悄然上演。在辽东，李定国主持的新军操演，偶尔会“邀请”来自朝鲜的军官观察员观摩；在广州，市舶司的官员会“不经意”地向安南商人展示最新到港的、来自印度乃至阿拉伯地区的奇珍异货，讲述帝国商船队远航的见闻……
朝贡体系并未被废除，但其内涵正在朱由检的手中发生着深刻的嬗变。过去的朝贡，更多是形式上的臣服与文化上的仰慕，伴随着薄来厚往的经济赏赐。而如今，大明正在将这种松散的、象征性的藩属关系，向着更紧密的、以大明为核心的军事同盟、经济圈和技术共同体方向改造。
朴潢、向国用、郑梉等使臣，怀着复杂难言的心情，将各自的见闻与皇帝那看似慷慨实则留有充分余地的答复，通过加急信使传回国内。
数日后，朝鲜汉城景福宫、琉球首里城、安南升龙（河内）的皇宫内，几乎同时响起了国王与重臣们难以置信的惊呼与长时间的沉默。推演室内那冷静到可怕的谋略，军港中那如山岳般的铁舰，皇帝那平和却深不可测的话语……无一不在清晰地传达一个信息：那个曾经的天朝上国，已然归来，并且变得比历史上任何时期都更加强大，更加……陌生。它的力量形式，它的思维方式，都已超出了他们传统的认知范畴。
震撼之后，便是深深的忧虑与急迫。派遣留学生！必须立刻、尽可能多地派遣最聪明的年轻人去大明！学习他们的语言，学习他们的技术，学习他们强大起来的秘密！这几乎成了三国统治阶层不约而同的共识。哪怕只能学到皮毛，也绝不能在这场由大明主导的文明剧变中彻底掉队。
帝国的强大，如同在平静的湖面投下巨石，激起的涟漪正一圈圈向外扩散，不断冲击和重塑着周边世界原有的秩序与认知。而这，仅仅是一个开始。朱由检站在乾清宫巨大的寰宇全图前，目光越过朝鲜、琉球、安南，投向了更遥远的南洋、印度洋，以及那片广袤而神秘的西方大陆。他知道，来自藩属的震撼与归心，只是帝国走向更广阔舞台的垫脚石。真正的寰宇争锋，还在后面。而帝国的下一代将领，已然做好了准备。