平城皇宫，连空气都浸透着沉闷的湿意。铅灰色的云低低压着朱甍碧瓦，连鸟雀都失了声息，唯有檐角铁马偶尔被风拨动，发出零星脆响，反倒衬得这九重宫阙愈发死寂。
公孙长明立在偏殿廊下，目光穿过重重殿宇，落向静思苑的方向。
第一次交锋的挫败，并未让他恼怒，反倒催生了更隐秘的盘算。硬碰硬的威逼利诱，对陆嫣然这等冰雪心性的女子收效甚微。他需要的是一把能撬开她心防的钥匙——而这把钥匙，必须是她自己愿意伸手去拿的。
“人性之弱，莫过于困兽对笼外一丝光亮的渴求。”他低声自语，嘴角牵起冰冷而笃定的弧度。
深宫如井，囚禁的不仅是人身，更是感知与希望。日复一日的孤寂、咒印的折磨、对未知命运的焦虑，足以在最坚韧的心防上蚀出缝隙。而缝隙一旦产生，对那些看似能解开困局的信息的好奇，便会如藤蔓般悄然滋生，缠绕理智。
他已备好了一份“礼物”——一份看似无害、带着雅致古意，却能精准投向那份渴求的饵料。
***
静思苑内，陆嫣然倚着临窗的湘妃榻，指尖在紫檀小几上无意识地描摹着洞玄一脉的宁神符纹。虽无朱砂黄纸，也无灵力注入，但反复勾勒本身，便是对抗心绪浮动的修行。
窗外那株半枯的寒梅，枝头才冒出蔫蔫的嫩红，已有叶片边缘卷起焦黄，如同这宫苑里一切生机，都带着被无形之力吮吸殆尽的倦怠。
自那日与公孙长明不欢而散，又是几个日夜无声淌过。那人未曾再来，也无其他动静，但这刻意营造的“平静”，反而像绷紧的弓弦，令人心悬。
她知道他在等。
等什么？等她被孤寂和隐痛磨去棱角？等她主动低头？还是等一个更适合施展手段的时机？
正当思绪微澜之际，苑门方向传来了细微却清晰的步履声——不疾不徐，踏在青石板上，在这过分安静的午后显得格外分明。不是宫人轻悄的步子，也非甲胄铿锵，而是一种从容的、带着某种韵律的足音。
陆嫣然眼睫未抬，指尖的轨迹却微微一顿。
数息后，那熟悉的、带着阴柔磁性的嗓音便在殿门外响起：“嫣然师妹，多日不见，一切可还安好？”
公孙长明再度踏入了这方囚禁着她的天地。
此番，他身后跟着两名身着淡绿宫装、低眉顺目的侍女。一人手捧紫檀描金缠枝莲纹食盒，盒盖镂空处逸出清甜气息；另一人捧着杏黄软缎包裹的布匹，缎子光泽流转，即便隔着包裹亦能窥见其质料不凡。最引人注目的，是侍女怀中那具形制古拙的蕉叶琴，与一只以陈旧锦囊盛放的琴谱。
“冒昧叨扰，还望师妹勿怪。”公孙长明今日换了身雨过天青色素面直裰，衣料是上好的吴绸，腰间仅系一枚羊脂白玉平安无事牌，素雅简洁。若非眼底那抹挥之不去的阴鸷，倒真像个闲云野鹤的雅士。
他语气温和，笑容恰到好处：“前番仓促，言行若有唐突，还请师妹海涵。念及师妹客居寂寥，特寻了些江南旧物——些许粗陋茶点，几匹还算入眼的绫罗，并一卷偶然得之、难辨真伪的琴谱孤本，或可聊慰情怀，略解深宫长日之苦。”
说话间，侍女已娴熟地将物件一一陈于黄花梨木嵌螺钿方桌之上。
食盒揭开，内置数格细瓷。最上层是四枚形色逼真的荷花酥，酥层轻薄如蝉翼，层层绽开，中心一点嫣红恰似含露莲心；旁边衬着几块粉糯定胜糕，糕体印着清晰的“瑞福”字样——建康城享誉数十年的老字号印记。下层是一壶犹带温热的碧螺春，配两只甜白釉品茗杯。茶香清幽与点心甜香交织，瞬间勾起江南水乡特有的鲜活烟火气。
另一侍女展开杏黄软缎，露出两匹绸缎：一匹澄澈如秋日天空的“天水碧”，一匹浓郁似暮霭山岚的“暮山紫”，皆是今岁江南织造最时兴难得的颜色，光华内敛，触手柔滑如泉。
最后被郑重取出的，是那卷琴谱。深青色古锦为套，边缘已有磨损。取出谱本，纸色沉黄，边角有虫蛀痕迹，墨迹深浅不一，透着一股经年旧气。封面上以古隶写着“猗兰操”三字，笔力遒劲中带着孤峭。
“听闻师妹精于音律，”公孙长明示意侍女将琴与谱置于临窗琴案，“此琴‘松涧吟’，虽非名器，音色尚可。这卷《猗兰操》谱，乃前岁于洛阳旧市淘得，纸墨古旧，谱中有些指法勾勒与今传诸本皆异，笔迹潦草散乱，似是历代藏家随手批注，又似内藏别解，杂乱无章，难辨真意。我于琴理所知粗浅，留之无用，弃之可惜。想着或合师妹品鉴之癖，若能从中偶得一鳞半爪古人意趣，也算物尽其用。”
他特意强调“杂乱无章”、“难辨真意”，姿态随意得像在处置一件无关紧要的杂物。
陆嫣然自始至终斜倚榻上，一手支颐，仿佛对来人与来物都漠不关心。直到一切陈列完毕，殿内弥漫开熟悉又遥远的江南味道，她才懒懒掀动眼睫，眸光如平静湖面掠过的微风，在那桌琳琅之物上一拂而过。最终，视线若有若无地扫过那卷古旧琴谱，随即垂下，唇角弯起一丝极淡、近乎虚幻的弧度。
“公孙少主真是…煞费苦心。”她声音轻软如柳絮拂面，内容却浸透腊月寒冰。
目光落在那碟荷花酥上：“这点心形色俱佳，让我恍然想起秦淮河畔，‘瑞福斋’临水的雅座。暮春时节，窗外画舫如织，人声伴着茶香酒香脂粉香，熙熙攘攘，那是活生生的烟火气。”话锋一转，语气平淡却透出凉意，“可惜啊，再精巧的模子，再地道的味道，一旦搁进这四四方方、抬头只见一线天的宫墙之内，便也沾上了一股子…挥之不去的囚牢味儿。看着它，倒比看不见，更添烦扰。”
指尖遥点向那两匹绸缎：“料子颜色是极好的。‘天水碧’空灵，‘暮山紫’沉静，江南织娘的手艺尽了心。”她轻轻摇头，“只是公孙少主莫非忘了？我陆嫣然如今一身白衣，乃是待罪之身。这般颜色质地的衣料，我穿了是逾矩僭越；不穿，平白搁置，又是辜负少主‘美意’，徒惹猜忌，何必呢？”
最后，目光落回琴谱，眼波流转间漾起几分怅惘：“《猗兰操》…孔子伤不逢时，以幽兰自况，操守孤贞，志在空谷。谱是好谱，意是高远之意。”顿了顿，声音低了一分，带着自嘲，“然弦为心音。如今我心如乱麻，身似飘萍，被困在这金玉牢笼，满腹皆是算计求生之念，何来‘空谷幽香’之境？弦绷得太紧易断，心绪芜杂难平，若强自抚琴，只怕玷污圣贤遗音，唐突古谱岁月。少主的心意，嫣然心领了。这些东西，还请原样带回。”
一番话语，从容不迫，滴水不漏。以情谊、规矩、心境为由，将对方看似体贴的馈赠轻飘飘却结结实实地挡回，更在言语间点明彼此处境的天渊之别与赠礼本身的不合时宜。
公孙长明脸上的笑容未曾消减，眼底的温和依旧维持着。只是那温和之下，某种冰冷的东西如同名贵瓷器釉面下的冰裂纹，正悄然蔓延。他并未动怒，径自在梨花木嵌云石面圆桌旁坐下，挥手示意侍女退至门外廊下。
殿门半掩，光线更显晦暗。唯有桌边青铜雁足灯吐着昏黄光晕，将两人影子投在金砖地上，拉长变形。
“师妹总是这般…拒人千里，宛若惊弓之鸟。”公孙长明指尖轻叩桌面，发出规律的“笃笃”声，与宫墙外遥远传来的、刻板压抑的更梆声隐约合拍，在这寂静殿宇内营造出无形压迫，“岂不闻‘潜龙在渊’？龙困浅滩，不过一时。风云若有际会，何愁不能昂首振鳞，直上九霄？以师妹之资质灵慧，若能暂且放下成见，与我地藏宗携手共参大道，莫说眼前困境自由之身，便是将来宗门权柄、长生秘钥、窥探天地至理之机缘，又何尝不能与师妹共享？何苦定要在此方寸之地，白白消磨灵性，虚掷年华？”
他描绘着远比之前更具诱惑力的未来图景，语气真挚，眼神灼灼。
陆嫣然静静听着，脸上没什么表情。直到他说完，殿内叩击声暂歇，只剩灯火荜拨微响。她忽然以袖掩唇，肩头难以抑制地轻耸，发出咯咯轻笑声。笑声如檐下风铃摇曳，抬眸时，瞳仁里漾开的却是冰棱折射般的讥诮寒光。
“权柄？秘钥？大道？”她重复这几个词，字字在唇齿间玩味，吐出时带着无尽嘲弄，“公孙少主，你们地藏宗孜孜以求的‘大道’，是不是终日与地穴阴煞为邻，同幽冥鬼火作伴？于不见天日的石窟深处，琢磨些操控尸傀、汲取死气的法门？”微微歪头，露出一截白皙脖颈，神情似不谙世事的少女，“我陆嫣然呢，虽非金枝玉叶，没什么大志向，却偏偏贪恋这人世间的三分烟火气，七分明媚光。喜欢看春花开秋月朗，喜欢市井喧嚣人情冷暖。让我去共享贵宗那‘不见天日’的‘无上荣光’？”
她摇头，语气轻快如讨论天气，内容却尖刻如刀：“只怕我还没摸到副宗主宝座的边儿，就先被你们那地底深处千年不散的阴寒秽气，浸染得连怎么真心笑一笑都忘了。少主这般‘厚爱’，嫣然实在是无福消受。”
侍立门边阴影里的中年宦官，自始至终眼观鼻鼻观心，如同泥塑木雕。唯有在陆嫣然清晰吐出“地底阴气”四字时，他垂在身侧、隐在袖中的手指几不可察地蜷缩了一下，旋即恢复。
公孙长明叩击桌面的手指倏然停住。殿内陷入更沉滞的寂静，连灯火爆芯声都显突兀。他周身那层温文尔雅的气度如薄雾被寒风吹散，露出底下坚硬冰冷的岩壁。脸上完美笑容缓缓敛去，眼底最后一丝伪装温度消失殆尽。
“陆嫣然。”他不再称呼“师妹”，声音压得极低极缓，每个字都像从万丈冰窟裂缝中挤压而出，“‘黑莲蚀心咒’的滋味，你应当比谁都清楚。它不会立刻夺你性命，却会如附骨之疽，一点点啃噬经脉，消磨气血，侵蚀意志。它会让你在无数漫漫长夜里被心魔幻象纠缠，痛不欲生却求死不能。你会清晰感受到自己的神魂如何在日复一日的煎熬中走向涣散崩溃。”他向前微倾身，目光如冰冷钩子锁住她的眼睛，“普天之下，能真正解此咒者，除了我地藏宗世代秘传之法，绝无第二家！你此刻还能在此牙尖齿利，无非是仗着年轻气血未衰，忍得一时之痛。一年、三年、五年之后呢？当蚀心之痛变作蚀魂之苦，当日日夜夜被无尽痛楚恐惧吞噬时，陆嫣然，你可还会记得今日所说的什么‘人间烟火’、‘明媚春光’？”
赤裸裸的威胁，剥离所有伪饰，将最残酷直接的现实血淋淋摊开。
陆嫣然脸上那抹惯常的讥诮灵动神色如潮水褪去，显露出苍白底色。她没有反唇相讥，也未流露恐惧，只是微微偏头避开他咄咄逼人的视线，望向窗外那片被宫墙切割得支离破碎、暮色渐浓的灰蓝天空。侧脸线条在昏黄灯晕下异常清晰脆弱，长睫在眼下投出颤动阴影。
良久，她才极轻极缓地开口，声音飘忽如梦呓：“痛…自然是怕的。”抬手，指尖虚虚按在心口，泄露几分真实疲惫，“这蚀骨噬心的滋味，没有人比我更清楚。”顿了顿，慢慢转回脸，目光重新对上公孙长明阴郁冰冷的眼眸。这一次，眼中没有讥诮愤怒，只有一片近乎透明的清澈平静，清晰映出他此刻面容与跳动的烛火。
“可是公孙长明，你有没有哪怕片刻想过，”她一字一句，声音不大却异常清晰，带着疲惫沙哑，“我为什么宁愿忍受这无休无止的蚀心之痛，也不愿向你、向你地藏宗低一低头？”
她不需要他回答，径直说下去，语速平缓如钝刀割肉：“因为我看得太清楚了。你要的从来就不是‘救我’。你要的是一把恰好能插进某把锁孔的‘钥匙’，一个恰好能容纳某种力量的‘容器’，一件能帮你打开某扇禁忌之门、取出某件你梦寐以求之物的‘工具’。在你眼里，在你们地藏宗眼里，我陆嫣然从来就不是一个活生生有血有肉会痛会怕也会笑的人。我只是一个恰巧承载了‘黑莲咒印’、或许还藏着点你们所需特质的‘物件’。一个值得花费心思、需要耐心打磨、以期完全掌控的‘物件’罢了。”
嘴角极其轻微地扯动，那弧度勉强称得上是笑，却惨淡得令人心头发涩：“被这咒印折磨至死，过程固然痛苦不堪，但至少…死的时候，我还是‘陆嫣然’。灵魂或许受损，但内核未变。可若是遂了你的意，依了你们的路，或许我能活，甚至能得到你许诺的力量权柄，但那时候的我…还是我吗？会不会变成一具被你们操控的、连自己都觉得陌生的怪物？这笔账，”她深深吸气，挺直因疲惫微蜷的脊背，目光如淬火冷铁，“我算得清。”
这番话没有激烈控诉，没有高昂情绪，甚至带着挥之不去的倦怠。然而正是这份平静之下的透彻决绝，比任何疾言厉色的斥责都更具穿透力。它无情揭开所有温情脉脉的面纱、所有威逼利诱的伪装，直指这场博弈最残酷的本质——无关善恶恩怨，仅仅是一场关于“存在”与“异化”、“自我”与“被定义”的根本性争夺。
公孙长明深邃的瞳孔难以抑制地骤然收缩。他精心编织的或柔或刚的罗网，在这个女人仿佛能洞悉一切虚妄的清澈目光之下，似乎都变得无所遁形苍白可笑。一股难以言喻的复杂情绪猛然冲上心头——被彻底看穿的恼怒、算计落空的不甘、猎物竟敢如此透彻剖析猎手的羞辱，但更深处翻涌起一种更为炽烈扭曲、几乎要冲破理智桎梏的占有欲与征服欲。她越是剔透不屈，就越显珍贵，越让他想要不惜一切代价将这份剔透碾碎重塑，完全掌控在手心！
他缓缓地、极其缓慢地从椅子上站起。高大身躯投下的阴影随着动作骤然拉长扩大，如同蛰伏巨兽舒展躯体，几乎将仍坐榻上的陆嫣然整个笼罩。灯火在他身后跳跃，将面容映得半明半暗，更显阴鸷。
“好。好得很。”他连说两个“好”字，声音从紧咬牙关中挤出，冷硬如数九寒天生铁，“陆嫣然，你总是能给我惊喜。”微微颔首，目光如同实质冰锥在她脸上反复刮过，“既然你已将话说到这个份上，将你我之间看得如此‘分明’，那我也无需再赘言半句。这深宫九重门禁森严；这时光漫漫长夜难明。我们不妨都耐心些。走着瞧。倒要看看，究竟是你的骨头硬能扛到几时，还是这宫里的‘规矩’与‘手段’更懂得如何让人‘想明白’。”
言罢，不再有丝毫停留，猛地拂袖转身便走。月白直裰衣袂在空中划过冷硬弧线，步伐依旧沉稳，但每一步都踏得极重，透着压抑到极致的怒意与森然决绝。候在廊下的两名侍女吓得脸色发白，慌忙低头小碎步匆匆跟上。
殿门被推开又掩上，开合之间灌入一股寒风，吹得桌案上青铜雁足灯火焰剧烈晃动明灭，险些熄灭。光影在墙壁和陆嫣然苍白的脸上疯狂跳跃拉扯。
殿内重归寂静。
只剩下她一人，独自面对着满桌未曾动过的点心、光华流转却冰冷如铁的绸缎、以及那卷静卧于琴案上、仿佛散发着无形引力的《猗兰操》琴谱与蕉叶琴。荷花酥精致的瓣尖在摇曳灯光下泛着冷硬油光；定胜糕柔软的轮廓此刻看来却像某种无声嘲讽。那缕曾令她恍神的江南甜香早已被风吹散，只剩满室清冷。
门外廊下，那名如同背景般存在的中年宦官，在公孙长明脚步声彻底消失在苑门外之后，方才几不可察地抬起一直低垂的眼皮。目光极其迅速隐蔽地扫过殿内——掠过桌上原封不动的物品，最终定格在陆嫣然那挺直却单薄、静坐于光影交错中的侧影上。那目光中似乎掠过一丝极其复杂难辨的情绪，快得无法捕捉。旋即又恢复成泥塑木雕般的恭顺模样，悄无声息将身形往廊柱更深的阴影里退了退。
殿内，陆嫣然缓缓起身，走到琴案前。
蕉叶琴形制清癯，漆色黯雅，确有一股山野之气。而那卷琴谱，锦囊颜色褪尽边缘磨损，透着年深日久的旧气。
公孙长明那几句话在她脑中盘旋：“随手批注……内藏别解……杂乱无章……”为何要特意强调这些？是欲盖弥彰，还是反向撩拨？
她伸出指尖，轻轻拂过锦囊粗糙纹理，终是将其解开，取出内里一卷以桑皮纸小心衬垫的琴谱。纸色焦黄脆硬，墨迹深浅不一，果然显得颇为古旧凌乱。她并未立即细看指法，而是就着逐渐昏暗的光线快速浏览全谱。
乍看之下，确是《猗兰操》的骨架，但许多标注吟猱绰注、进退复撞的减字旁，多了许多看似随意勾画、墨点淋漓的痕迹，有些像漫不经心的涂改，有些又似竭力描摹某种节奏气韵的失败尝试，整体观之确如公孙长明所言——杂乱。
然而，当她的目光扫过描绘“幽兰独茂，风霜凄其”意境的几个段落时，心口蓦地一悸。不是咒印发作的疼痛，而是一种极其微妙的、仿佛琴弦被无形指尖轻轻拨动一下的共振感。这几页上那些看似最无规律的墨点与勾连笔画，在昏暗光线下，其散落的位置与隐约的走势……
她猛地闭眼，深吸一口气，压下瞬间加速的心跳。
不对。不是完全杂乱。
那些“杂乱”的痕迹，若以某种特定的、近乎直觉的韵律去“阅读”，摒弃对工尺谱字的执着，只感受那些墨点与勾连在纸面上形成的、断续的“气脉”……它们似乎隐隐指向某种循环往复的、压抑而隐晦的节奏，与《猗兰操》表层的清雅孤高格格不入，反而更像……某种秘而不宣的祷祝，或引导？
一个清晰而冰冷的念头浮上脑海：这是陷阱。
公孙长明刻意送来一份真伪难辨、内藏古怪“气脉”的古谱。他料定她身处绝境，对任何异常线索都会产生本能的好奇与探究欲。他更料定，以她的性情与对自身诅咒根源的追寻，绝难对这份可能与“秘法”、“古意”甚至“解咒”隐约相关的琴谱视若无睹。
真正的杀招，或许不在于谱子本身写了什么，而在于——操弄它。
若按谱中那些古怪的、看似错误的“气脉”暗示去实际抚琴，以特定的韵律、指法、乃至心神去契合，会不会就像一把错误的钥匙插入锁孔，虽不能开门，却会触发锁内的警报或机关？比如，暴露她体内咒印的某种特质，让公孙长明得以远距离更清晰地感知甚至施加影响？或者，这韵律本身，就是一种极隐蔽的、针对她灵觉或咒印的“召唤”或“侵蚀”？
风险昭然若揭。
可是……万一呢？
万一这杂乱痕迹中，真的偶然混杂了前人关于平城地脉、或关于类似黑莲咒印的只言片语线索呢？哪怕只有万分之一的可能性，在这孤立无援的深渊里，也像一缕致命的毒烟，诱人靠近。
陆嫣然立在逐渐浓重的暮色里，身影单薄。案上的蕉叶琴静默，古谱微卷。殿外巡更的脚步声由远及近，又由近及远，规律得令人心慌。
一连三日，她未碰琴谱，只如常起居，神色平静无波。但每当夜深人静，咒印隐痛如潮水漫过，或是对着四壁空茫无所依凭时，眼角的余光总会不由自主地瞥向琴案上那抹暗淡的旧色。
第四日，午后骤雨初歇，空气里弥漫着泥土与残花的气息，格外窒闷。心口的黑莲咒印毫无征兆地传来一阵尖锐悸动，比以往任何一次都更清晰地带起了那种与远处地脉隐隐共鸣的感觉。焦躁与探寻的欲望如同藤蔓，悄然缠紧了心绪。
她走到琴案前，指尖微微发颤，终于再次展开了那卷《猗兰操》谱。
这一次，她没有试图去“理解”那些杂乱的痕迹，而是放任自己的目光跟随那些墨点与勾连游走，让那古怪的、压抑的韵律感在心底自行浮现。
恍惚间，那些散乱的痕迹仿佛活了过来，在纸面上蜿蜒流淌，勾勒出一幅残缺的、幽暗的脉络图景……需要声音，需要琴弦的震动，需要将这份“韵律”真实地释放出来，才能窥见其下隐藏的……
她缓缓坐下，手指无意识地搭上了“松涧吟”冰凉的琴弦。
殿外廊下，那名仿佛永远在打盹的宦官，眼皮下的眼珠极轻微地动了一下。
指尖悬在“宫”弦之上，只需轻轻一落，第一个音便将逸出。
陆嫣然闭上眼，深深吸了一口气，雨后的微凉空气涌入肺腑，带着一丝清醒的刺痛。
弹，还是不弹？
寂静。
唯有自己的心跳，一下，又一下，沉重地敲打着耳膜。
她的指尖凝着一点窗外漏进的惨淡天光，微微颤抖着，悬于弦上分毫之处。