一九三五年一月，川北的寒风裹着细碎的雪粒子，扑打在重庆南岸那栋青砖小楼上。
刘从云站在窗前，望着院子里那几株光秃秃的老桂树，手里捏着那串沉香木念珠，一粒一粒，慢慢捻着。
“师尊，刘军长他们到了。”
清风在身后轻声道。
刘从云没有回头，只是微微点了点头。
正厅里，炭火烧得正旺，却驱不散那股子沉闷的气息。
刘湘坐在左侧首位，胖乎乎的脸上满是疲惫，眼圈发青，像是几天没睡好觉。
杨森挨着他坐，腰板挺得笔直，可那紧绷的下颌线，透出几分压抑不住的焦躁。
邓锡侯坐在杨森下首，脸上还是那副笑眯眯的神情，可那笑意浮在表面，眼底深处是一片阴翳。
田颂尧坐在最末，整个人像被抽去了骨头，瘫在椅子上，脸上的肥肉都耷拉下来，透着股灰败的气息。
他们对面，坐着一个穿藏青色中山装的中年人。那人四十来岁，面容清瘦，鼻梁上架着一副金丝眼镜，举止间透着股南京那边特有的矜持与官气。
刘从云从后堂缓缓走出。
四人起身行礼。
“师尊！”
刘从云摆摆手，在主位落座。他的目光掠过四个弟子，在那穿中山装的中年人脸上停了一瞬。
“这位是——”
刘湘连忙介绍：“师尊，这位是中央派来的督剿专员，张岳军先生。”
张群站起身，微微欠身，不卑不亢：
“刘神仙，久仰大名。”
刘从云点点头，算是回礼。
茶端上来，热气袅袅。
一时无人说话。
田颂尧忍不住了，他往前探着身子，声音发颤：
“师尊，您老人家神机妙算，北上这一仗，真让您说准了——凶多吉少，硬是凶多吉少啊！”
刘从云端起茶盏，慢慢啜了一口，没有接话。
杨森冷哼一声：
“田冬瓜，你少在这儿哭丧。败了就败了，再打回来就是。哭有个屁用！”
田颂尧涨红了脸：
“杨子惠，你站着说话不腰疼！我二十九军这一仗打没了两成，三个团长阵亡，一个重伤，再打？拿什么打？”
“那就缩回去等死？”
杨森瞪着他。
“等第四军缓过气来，头一个收拾的就是你！”
“你——”
“够了。”
刘湘开口，声音不大，却带着股不容置疑的威严。
田颂尧和杨森都住了口。
刘湘转向刘从云，拱手道：
“师尊，弟子等此来，一是向您老人家请罪。北上之前，弟子等未能听从师尊的告诫，贸然进兵，以致有此一败。”
他顿了顿，声音低沉下去：
“二来，是想请教师尊——如今川省局势糜烂至此，下一步，该如何走？”
刘从云看着他，目光平静。
“甫澄，你先说说，如今局面，到底糜烂到什么程度？”
刘湘沉默片刻，缓缓道：
“师尊，弟子不敢瞒您。这一仗，我们四家联军，共计出兵十一万，火炮六十余门，机枪五百余挺。原以为必胜之局，结果……”
他叹了口气。
“结果打了二十三天，阵亡一万二千余人，重伤八千余人，轻伤者不计其数。火炮损失三十余门，机枪损失两百余挺，步枪、弹药，更是不计其数。”
杨森接话道：
“第四军那些红脚杆，打仗硬是不要命。他们不跟你正面硬拼，专门钻空子，打你的侧翼，截你的粮道。我们的部队推进去，就像拳头打在棉花上，有力使不出。等反应过来，后路已经被抄了。”
邓锡侯也开口了，声音慢悠悠的，却透着一股少有的凝重：
“哎呀呀，这一仗打得硬是窝囊。我二十八军两个师，推进到旺苍坝，第四军的人忽然从山里冒出来，把我们跟后方的联系切断了。整整五天，粮弹两缺，弟兄们饿着肚子打仗。最后突围出来，一个师打没了三成。”
田颂尧哭丧着脸：
“我二十九军更惨。三个团被围在通江，硬是没跑出来。团长一死两俘，兵死了一千多，剩下的被打散了。我田颂尧打了二十年仗，没吃过这么大的亏！”
刘从云静静听着，手里的念珠捻得越发慢了。
等四人说完，他沉默良久，才缓缓开口：
“你们以为，这一仗的教训，就是第四军打仗不要命、战术灵活？”
四人面面相觑。
刘从云摇摇头，声音里透出一股苍凉：
“你们输，不是输在战术上，是输在人心上。”
田颂尧愣住了：“师尊……”
刘从云看着他：“颂尧，你那三个团被围的时候，当地的老百姓，是帮你们，还是帮第四军？”
田颂尧张了张嘴，说不出话来。
刘从云又看向杨森：“子惠，你的部队推进的时候，那些乡场上的农民，是给你们送粮送水，还是跑得干干净净？”
杨森脸色一变，没有接话。
刘从云叹了口气：
“第四军在川北这几年，打土豪，分田地，那些穷苦人把他们当救星。”
“你们的部队开进去，老百姓躲都躲不赢，有谁给你们报信、带路、送粮食？”
“你们的粮道被截，你们的侧翼被袭，你们的一举一动，第四军都了如指掌——为什么？”
“因为那些山上、林子里、村庄里，到处都是他们的眼睛！”
厅里一片寂静。
炭火噼啪响了一声，格外清晰。
张群一直静静听着，此时才开口，声音不疾不徐：
“刘神仙高见。委员长也常说，剿匪之难，不在军事，而在民心。民心不归，剿不胜剿。”
刘湘苦笑：
“岳公此言切中要害。可眼下这局面，知道问题在哪里是一回事，怎么解决是另一回事。川北这一败，我们四家元气大伤。北边有第四军虎视眈眈，南边……”
他顿了顿，没有说下去。
杨森冷哼一声：
“南边有张阳那个铁脑壳，也不是省油的灯。咱们要是再跟第四军拼下去，他保不齐什么时候就会趁火打劫。”