马车出了城门，路面变得颠簸起来。车轮碾过黄土，扬起一阵阵灰蒙蒙的尘土，从车帘的缝隙里钻进来，呛得人直咳嗽。
萧昭煜靠在车壁上，闭着眼睛，随着车身的晃动微微摇晃。
正想着，车帘被人从外面掀开了。
“王爷！”沈直的声音带着几分急切，人还没进来，脑袋已经先探了进来，“草民能不能……”
话没说完，马车猛地颠了一下，沈直整个人往前一栽，险些摔进车厢里。他手忙脚乱地抓住车框，踉跄了两步才稳住身形，半个身子已经挂在了车厢门口，姿势颇为狼狈。
萧昭煜睁开眼，看着他这副模样，嘴角微微弯了一下。
“进来吧。”
沈直连忙爬进车厢，在萧昭煜对面坐下。他今日换了一件干净的灰布长衫，头发也束得整整齐齐，怀里抱着一个鼓鼓囊囊的布包。
“王爷，这是草民连夜画的安县地形图。安水从西北方向流入安县境内，经过三乡十二村，然后拐向东南，流入隔壁的清远县。这是安县主要的灌溉水源。”
萧昭煜接过那张图，低头看去。山川、河流、村镇都标注得清清楚楚。
“沈先生辛苦了。”
“不辛苦不辛苦。”沈直摆了摆手，又从那一摞纸里抽出几张，
“这是草民根据旧档整理的安县户籍册。在册人口三万两千余户，约十二万人。但这是三年前的数字了，这几年大旱，百姓逃荒的不少，实际人数只会少不会多。”
“沈先生辛苦了。”萧昭煜合上册子，抬起头看着沈直，“这份户籍册，比户部存档的还要详细。户部那份，三年来未曾更新过，先生这份，却是逐年逐月增补的。”
“草民不过是做了些抄抄写写的杂活，当不得王爷这般夸奖。”
“沈先生，本王有个想法，想与先生商议。”
沈直连忙坐直了身体，“王爷请讲。”
“本王在京中，虽有煜王府，但身边能用的人手太少。朝堂上那些大臣，各有各的派系，各有各的盘算。本王一个新出宫的皇子，想办什么事，处处掣肘。”
“先生学问好，做事踏实，又肯用心。本王想让先生入朝，在翰林院先待一阵子。翰林院虽然清闲，但能接触到朝中最重要的文书。”
沈直的眼睛猛地亮了一下，随即又黯淡下去。
“王爷，草民一介布衣，连举人都没考中，如何能入翰林院？”
“此事本王会安排，以先生的本领，本当入户部才能尽展其才，但本王如今能力有限，只能先委屈先生在翰林院安身。等日后时机成熟，本王定当另作安排。先生切勿嫌弃。”
沈直怔了一瞬，随即眼眶泛红，连连摆手，“王爷这是哪里话！草民一介落魄书生，能得王爷青眼，已是三生有幸。莫说翰林院，便是让草民去守城门，草民也绝无二话。”
“先生不必如此。本王只是做了该做的事。先生有才，本王便用；先生有功，本王便赏。天经地义。”
“只是有一点，先生务必牢记。”
沈直收起笑容，郑重地拱了拱手，“王爷请讲。”
“先生入朝之后，不可让任何人知道，先生是为本王办事的。对外只说是得了沈安阳沈大人的赏识，举荐入翰林院。旁人问起，只说本王与先生并不熟识。”
沈直郑重点头，“草民明白。王爷在朝中根基尚浅，若让人知道王爷暗中安插人手，恐惹来祸端。草民入朝之后，只管做事，少说话，不结交，不站队。旁人问起，只说与王爷几无往来。”
沈直又看了眼萧昭煜，随后又转过头看向一边，过了好一会儿，他终于忍不住开口。
“王爷，那陆兄呢？”
“陆先生医术精湛，又肯深入疫区，本王很是敬佩。但如今本王能力有限，朝中的位置就那么几个，本王一时半会儿，还安插不了陆先生。”
萧昭煜语气里带上了几分歉意，“先生替本王转告陆先生，请他再等一等。等安县事成了，本王一定想办法，给陆先生一个合适的安排。不会让他长久委屈。”
沈直连忙摆手，“王爷不必介怀，草民不是那个意思。草民就是，陆兄那个人，不善言辞，但心里比谁都明白。他愿意跟着王爷去安县，不是为了什么官职，他是真的想去救人。”
“本王知道。”萧昭煜点了点头，“陆先生是个难得的人才，本王不会亏待他。”
沈直点了点头，不再追问。
萧昭煜从袖中取出一个小布袋，递到沈直面前。
“先生，这是本王从一位高人那里求来的药丸。可预防瘟疫，一人一颗。先生先服下，陆先生那边，劳烦先生送过去。”
“多谢王爷。”沈直将布袋仔细系好，收进袖中，“陆兄那颗，草民等会儿就送过去。”
“嗯。”萧昭煜靠在车壁上，闭了闭眼，“先生也歇一歇，后日便到安县了，到时候怕是不得清闲。”
马车继续往前，车轮碾过黄土官道，扬起一路尘土。窗外的天色渐渐暗了下来，远处的小镇亮起了零星的灯火。
“王爷，前面就是青州驿馆了。”庄宁的声音从车帘外传来，“今晚在此歇脚，明日一早再赶路。”
萧昭煜睁开眼，应了一声。马车缓缓停下，他弯腰走出车厢，踩在脚凳上下了车。夜风迎面扑来，带着深秋特有的干燥与凉意，吹得他袍角猎猎作响。
沈直跟在后面跳下车，揉着坐麻的腿，四处张望。
驿馆不大，院子里的老槐树落了大半叶子，几个驿卒正忙着牵马搬货。陆远之已经从后面那辆车上下来了，正站在廊下，抬头看着檐角那盏昏黄的灯笼，不知在想什么。
“陆兄。”沈直小跑着过去，从袖中取出布袋，递到陆远之面前，“王爷给的药丸，能防瘟疫。快服下。”
陆远之低头看了一眼那只布袋，伸手取出一颗药丸，凑近鼻子闻了闻，能闻到一股清苦的药香。随后将药丸收入了袖中。
“知道了。”陆远之淡淡地说了一声，转身走进了驿馆。
沈直站在原地，愣了一下，随即笑着摇了摇头。陆兄这人就是这样，话少，不过既然收下了，自然会服用的，他也没什么好操心的。
沈直将布袋收好，快步跟了上去。
马车在第三日午后终于驶入了安县地界。
路越来越难走，官道早已不见了踪影，取而代之的是坑坑洼洼的土路。
车轮碾过碎石，车身剧烈地摇晃着，沈直坐在车厢里，被颠得脸色发白，却死死咬着嘴唇没有出声。陆远之靠在车壁上，闭着眼睛，脸上没什么表情。
萧昭煜掀开车帘，往外看去。
远处的山峦光秃秃的，看不到一点绿色。
路边的田地龟裂成蛛网般的纹路，庄稼早已枯死，只剩些焦黄的秸秆在风中瑟瑟发抖。
偶尔能看到几个衣衫褴褛的百姓，佝偻着背在田地里翻找什么，看到马车经过，抬起头，用空洞的眼神望着这边，然后又低下头，继续翻找。
马车又行了一段路，前方的土坡上忽然出现一片低矮的窝棚。说是窝棚，不过是几根木棍撑起一块破布，或是用枯枝和茅草胡乱搭成的棚子。风吹过，那些棚子摇摇欲坠，发出吱呀吱呀的声响。
窝棚前，几个孩子蹲在地上，用树枝在土里划拉着什么。他们瘦得皮包骨，肋骨一根根凸出来，在灰黄的皮肤下清晰可见。肚子却鼓得老高，和那瘦弱的四肢极不相称。
“这是……”沈直的声音哽住了。
“浮肿。”陆远之的声音依旧淡淡的，只有握着车帘的手指微微收紧了一下，“长期饥饿导致的营养不良。”
萧昭煜从车厢里取出一个布袋，里面装着出发前刘公公准备的干粮。他掀开车帘，将布袋朝那些孩子扔了过去。
布袋落在尘土里，扬起一小片灰。
那几个孩子愣了一下，随即扑了上去。大的推开小的，小的从缝隙里挤进去，争抢着往自己怀里塞。一个瘦小的女孩被推倒在地，她也不哭，爬起来又往里挤，嘴里发出小兽般的呜咽声。
萧昭煜闭上眼睛。
“庄宁。”
“属下在。”
“还有多远到县城？”
“回王爷，按这个速度，约莫还有一个时辰。”
“加快速度。”
“是！”
马鞭在空中甩了个响鞭，马车加快了速度。车轮碾过碎石，车身剧烈地颠簸着，萧昭煜靠在车壁上，闭着眼睛，一言不发。
马车驶入安县城门时，天色已经彻底暗了下来。
城墙低矮破败，墙头的砖石多处坍塌，缺口处用荆棘和木栅草填补。
城门洞开着，连个守门的兵卒都没有，门板上依稀能看到多年前涂刷的朱漆，如今已剥落得斑驳陆离，露出底下灰白的木纹。
萧昭煜掀开车帘，往外看去。
街道两侧的店铺大都关门闭户，门板上贴着褪色的封条。偶尔有几家还亮着灯，从门缝里透出昏黄的光，照见门口蹲着的几个黑影，分不清是人是狗。
空气里弥漫着一股腐烂的甜腥味，混着尘土和牲畜粪便的臭气，浓得化不开。
马车在县衙门前停下。
说是县衙，不过是几间破旧的瓦房围成的一个院子。
大门上的朱漆早已剥落殆尽，门楣上的匾额歪斜着，“安县正堂”四个字的金粉剥落了大半，只能隐约看出轮廓。
门口的台阶上长满了青苔，石缝里钻出几棵枯黄的草，在夜风中瑟瑟发抖。
一个穿着七品官服的中年男人从门内小跑着出来，身后跟着两个师爷模样的瘦削男人。那县令跑到马车前，扑通一声跪下了，声音都在发抖。
“下官安县知县王仁恭，叩见煜王殿下。不知殿下驾临，有失远迎，请殿下恕罪。”
萧昭煜站在马车旁，低头看了他一眼，没有说话，从王仁恭身侧走过，径直走进了县衙。
县衙比他预想的还要破败。正堂的桌椅缺了角，墙上的匾额歪歪斜斜，案上的签筒落了一层厚厚的灰，看起来许久没人动过。
王仁恭从后面追上来，躬着身子，小心翼翼地观察着萧昭煜的脸色。
“殿下，下官不知殿下驾临，未能及时打扫，请殿下恕罪。下官已让人收拾了后院，殿下今晚先歇息，明日……”
“王知县。”萧昭煜停下脚步，转过身，“本王今日在城外，看到许多百姓住在窝棚里。”
王仁恭的脸上闪过一丝尴尬，干咳了一声，“回殿下，那是城外几个村庄的灾民。今年大旱，颗粒无收，百姓无处安身，便在城外搭了些窝棚暂住。下官已多次向上峰呈报，请求拨粮赈灾，只是……”
“本王记得，朝廷今年往安县拨过两次赈灾粮。一次在三月，一次在七月。户部的账上写得清清楚楚，粮都到了安县，王知县也画了押。那些粮食，哪儿去了？”
王仁恭的脸色变了变，
“下官……下官……”
“王知县不必急着回答。本王在安县还要待些日子，有的是时间慢慢查。你回去好好想想，想清楚了，再来跟本王说。”
说完，萧昭煜转身往后院走去。
萧昭煜在安县的第一个月，比他预想的还要艰难。
粮食不够，萧昭煜让庄宁带着侍卫在城门口设了粥棚，每日施粥两次，粥稠得能立住筷子。可即使这样，粮食还是以肉眼可见的速度消耗下去。
沈直带着人在乡间奔走，丈量土地，勘察水源。他每日天不亮便出门，天黑透了才回来，靴子磨破了两双，人也瘦了一圈。
陆远之在城外的窝棚区设了医棚，每日替灾民诊病施药。瘟疫比他预想的要严重，每天都有新的病人被抬来，但没有一个能被治好的。
最让萧昭煜头疼的，是粮仓的问题。
他让人查了安县粮仓的账册，发现账目一塌糊涂。三年前的陈粮还记在账上，可粮仓里一粒都没有。
今年的新粮入库的记录倒是完整，可实际库存与账面对不上，短了将近三千石。王仁恭一口咬定是鼠患损耗和霉变，可三千石的损耗，未免太大了些。
萧昭煜没有当面驳他，只是让沈直把近五年的粮仓出入库记录全部调出来，一页一页地翻。沈直熬了三个通宵，眼睛熬得通红，终于在那堆发霉的账册里找到了线索。
萧昭煜没有打草惊蛇。他让庄宁暗中盯着王仁恭的一举一动，又让人去查和王仁恭往来密切的商户。
不到十日，便摸清了大致脉络，王仁恭伙同县丞、主簿，以及城中几家粮商，将朝廷拨来的赈灾粮私自倒卖，中饱私囊。
账目做得很漂亮，可惜经不起细查。
但萧昭煜没有立刻动手抓人。王仁恭在安县经营了十几年，根基深厚，牵一发而动全身。他要等，等证据确凿，等时机成熟，等那些人自己露出破绽。
第二个月，事情开始有了转机。
萧昭煜一面派人去邻近的县市购粮，一面着手追查被贪墨的赈灾粮，查得很细，从粮食起运的时间、押运的官兵、入库的手续，到分发到户的记录，一条一条地捋。
以及最为棘手的水源问题，也在萧昭煜亲自带着沈直和几位老农，沿着安水上游走了三天三夜后，找到了邻县截流的坝口。
那些官员这才慌了神。有的试图贿赂，有的试图威胁，有的干脆称病不出。
萧昭煜不为所动，只是将连日来收集的证据整理成文，连同安县近十年的干旱记录、农田荒废的数据一并呈送御前。
半个月后，朝廷的批复下来了。安县知县，县丞，主簿等一干官员，被革职查办。
追缴回来的粮食，虽然不足被贪墨的全部，但也足够安县百姓再撑一阵子。
有一天夜里，陆远之忽然从隔离区匆匆赶回来，手里捧着几把不同样式的草药，敲开了萧昭煜的门。他脸上带着少有的激动，说这几种草药能缓解瘟疫的症状，他已经给几个病人试过了，有效。
消息传开后，城外窝棚区的死亡率终于开始下降。
那些整日缩在破布棚子里等死的百姓，头一次在眼睛里看到了一点亮光。
萧昭煜连夜让人抄写药方，分发到各村各户，又命人在城门口、集市、窝棚区多处设点，每日煎药分发。
但粮食还没有完全解决，水源的问题只是暂时缓解，百姓的田地里还没有长出庄稼。
瘟疫虽然控制住了，但谁也不敢保证会不会复发。那些失去家园、失去亲人的百姓，还不知道要多久才能缓过来。
自己将神仙姐姐给的种子撒在地里的时候，发现那些种子没有发芽。
第一批种子撒下去，等了三天，地里没有任何动静。
沈直蹲在田埂上，拨开土层，那些种子已经发黑了，软塌塌地埋在土里，一点生机都没有。他又试了第二次、第三次，换不同的地块，换不同的土质，可结果都一样，种子不发芽。
神仙姐姐给他的种子，似乎不适合安县的土壤。
但马上就要开春了，如果还是不能解决未来播种的问题，安县的饥荒根本就得不到根除。