郑森起身，顺着刘庆的目光回头望去，只见港口另一侧的船坞内，两艘更为巨大的舰体龙骨已然成型，工人们正如蚂蚁般忙碌，铺设着厚重的甲板，那正是建造中的“北京”号与“南京”号。
郑森眼中瞬间迸发出炽热的光芒：“侯爷，待此等巨舰下水之日，便是东瀛蕞尔小邦彻底臣服之时！末将愿再为先锋，为侯爷、为大明犁庭扫穴！”
刘庆满意地点点头，话锋却略带探究地一转：“本侯听闻，令尊曾遣使召你，你却……颇为干脆地回绝了？甚至，还对郑家舰队开了火？”
郑森挺直脊梁：“回侯爷！末将身上虽流着郑氏的血，但心中首先是大明的臣子！侯爷胸怀四海，志在开万世太平，此等格局，非偏安一隅者可及！末将所为，不过是恪守臣节，明辨是非。至于开火，”
他顿了顿，“末将击沉的是心怀叵测、屡犯我海疆的荷兰红夷之船，此等蠹虫，纵是混迹于家父舰队中，亦当毫不留情铲除！”
“好！好一个明辨是非！郑将军，你当真是郑家千里驹，更是我大明的栋梁！”刘庆闻言，放声大笑，笑声爽朗，透着十足的欣慰。
他揽过郑森的肩膀，指向码头：“走！让本侯好好看看你带回来的‘战利品’！”
此时，码头上已然堆起了一座座“小山”。撬开的木箱中，雪白的倭银锭在冬日稀薄的阳光下反射着刺眼的光芒；来自日本的精致漆器、锋利的武士刀、硕大的珍珠、一捆捆的珍贵海货……琳琅满目，令人眼花缭乱。
刘庆绕着这些财富缓缓踱步，随手拿起一锭沉甸甸的倭银，掂了掂，感慨道：“郑将军，你这趟东行，怕不是把倭国沿海富庶之地，都刮地三尺了吧？本侯看你这架势，可比当年倭寇‘光顾’我大明时要彻底得多啊。”
郑森脸露快意：“侯爷谬赞了。想当年倭患肆虐，我东南沿海百姓流离失所，血债累累。今日末将所为，不过是以其人之道还治其其身，连本带利，讨回些许公道罢了。”
他的笑容渐渐收敛，“只可惜，家父雄踞海上多年，虽拥有庞大船队，却终究少了这份为国雪耻、为民除害的公心与魄力。”
刘庆将银锭丢回箱中，发出沉闷的响声，正色道：“将军深明大义，以国事为重，此心此志，天地可鉴，必当青史留名！”
郑森连忙躬身：“全赖侯爷信任与运筹帷幄，末将岂敢居功！”
他迟疑片刻，又开口道：“侯爷，此次东征，末将胞弟七左卫门虽身在倭国，却暗中助力良多，于公于私，末将都想……待下次舰队东行时，寻机将他与其家小接回大明。上阵亲兄弟，他若能归来，必是一大助力。”
刘庆毫不犹豫地点头：“骨肉团聚，人之常情，更是佳话！此事本侯准了！”
郑森绽放出由衷的笑容，再次抱拳：“末将，拜谢侯爷！”
福州，郑氏府邸。
郑芝龙一掌重重拍在紫檀木案几上，案头摊开的，是郑福带回来的密信，以及几份关于日本沿海遭劫的详细报告。
“逆子！这个逆子！”他须发皆张，胸口剧烈起伏，眼中是压抑不住的怒火与一丝难以言说的惊悸。郑福跪在下方，头垂得极低，大气不敢出。
“铁甲舰…铁做的船，还能浮于海上，炮火猛烈如雷…”郑芝龙喃喃自语，反复看着报告中关于“天津号”的描述，只觉得匪夷所思。
他纵横海上三十年，见过西洋人的夹板大船，也造过庞大的福船，但铁甲舰…这完全超出了他的认知范畴。更让他心惊的是，郑森竟然凭借此等利器，将日本沿海搅得天翻地覆，他郑家经营多年的对日贸易线路几乎瘫痪，损失难以估量。
“还有七左卫门！”郑芝龙猛地看向郑福，声音嘶哑，“他怎么说？他也跟着他兄长一起，不认我这个爹了？”
郑福浑身一颤，连忙将七左卫门的原话和那柄短刀呈上：“二公子…二公子说，大公子所为，正是他心中所想。他还说…真正的海，在能造出天津号的地方…”
“砰！”郑芝龙一脚踹翻身前的矮几，杯盘碎了一地。他喘着粗气，脸色铁青。两个儿子，一个公然抗命，击沉盟友，另一个在倭国遥相呼应，这简直是当着全天下打他的脸！
然而，暴怒之后，一股更深的无力感攫住了他。他派去“劝诫”的舰队灰溜溜地回来了，带回了对明军恐怖火力的恐惧。
如今北面，吴三凤和左梦庚的大军陈兵浙闽边境，尤其是那个吴三凤，麾下那种穿着古怪灰蓝色军装、几乎不披甲、全靠手中犀利火器的新军，数量似乎越来越多，最近更是频繁调动，哨探活动日益猖獗，摆出一副随时可能南下的架势。
他想北上争锋，可手下的兵马，对付海盗尚可，真要面对那支传闻中武装到牙齿的北军，他心里实在没底。更别提如今自家后院起火，贸易受损，财力大减。
“丁魁楚那边怎么说？”郑芝龙强压怒火，问向一旁的幕僚。他之前派人联络两广总督丁魁楚，希望能联手对抗北朝压力，至少让对方在侧翼给予声援。
幕僚面露难色：“回国公，丁制台…言语颇为闪烁，只说两广兵微将寡，粮饷不继，亟需休养生息，恐难以及时出兵相助…他还…还暗示，希望国公能看在同僚份上，接济些粮饷军械…”
“混账东西！”郑芝龙气得差点吐血，“他丁魁楚眼皮子就这么浅？只看得见眼前这点蝇头小利！他也不想一想，那刘子承摆明了是要一统江山！若我隆庆朝廷垮了，他两广偏安一隅，拿什么去抵挡北朝的坚船利炮？真以为隔着五岭就高枕无忧了吗？！”
他颓然坐回椅中，前所未有的焦虑涌上心头。他以前一直不明白，为何北朝在占据明显优势后，不一鼓作气南下平定江南，反而似乎在整顿内政，发展工商。现在他有点看懂了。