“藤球事件”后，塔娜看着垂头丧气、却努力不在小表妹面前表露出来的巴雅尔，心中又是好笑又是歉意。
她将乌灵珠抱到装着她私人小玩意儿的箱子前，柔声道：“乌灵珠，你看，二表哥的球坏了，是不是该赔他一个？你挑一个喜欢的礼物送给二表哥，好不好？”
乌灵珠懵懂地听着额娘的话，眼睛却已被箱子里那些闪闪发光的物件吸引。
她的小手在一堆玉石、珍珠、金饰中拨弄着，最后，毫不犹豫地抓住了一个沉甸甸、金灿灿的东西——那是一个实心的、核桃大小、打磨得极其光滑圆润的小金球，原本是系在某个精致荷包下的坠饰。
“这个？” 塔娜拿起金球，在女儿眼前晃了晃。
乌灵珠用力点头，嘴里发出肯定的“嗯！”声，小手还指向外面巴雅尔所在的方向。
塔娜失笑，这丫头倒是会挑，挑了个最结实、最不怕拍扁的。她将金球用红绳串好，亲自领着乌灵珠，走到还在为爱球“默哀”的巴雅尔面前。
“巴雅尔，乌灵珠不小心弄坏了你的藤球，她很抱歉。这是她挑的礼物，送给你，算是赔礼，好不好？” 塔娜蹲下身，将穿着红绳的小金球递过去。
乌灵珠在额娘怀里，也学着额娘的样子，将手里抓着的小金球往巴雅尔面前递，小脸上带着讨好的笑容，含糊地说：“哥…”
巴雅尔看着眼前金灿灿、沉甸甸的小球，又看看小表妹那软糯可爱的笑脸，心里的那点委屈顿时烟消云散。
他接过金球，入手沉甸甸的，冰凉坚硬，再也不用担心被谁拍扁或者折断了。他挠挠头，有些不好意思地笑了：“谢谢乌灵珠妹妹！这个球…嗯，很结实！我很喜欢！”
其其格凑过来看，惊呼：“哇！是金的！亮闪闪的！” 莫日根也点点头，觉得这个小金球确实更适合当礼物，至少安全。
乌灵珠见二表哥笑了，自己也开心地笑起来，伸出小手想去摸那金球，巴雅尔这次大方地递过去，还不忘叮嘱：“妹妹，这个重，小心别砸到脚。”
孩子们之间的不快来得快，去得也快。有了小金球这个“硬通货”，再加上乌灵珠本身那种无邪的吸引力，几个表兄妹很快又玩到了一处。
巴雅尔甚至开始教乌灵珠用那金球玩简单的滚动游戏，虽然乌灵珠总是控制不好力道，金球常常滚出老远，惹得孩子们追着跑，笑声不断。
大人们看着孩子们相处得如此融洽，心中也满是慰藉。草原上，亲情与友情往往比任何珍宝都更值得珍惜。哈达部沉浸在这种轻松、温暖、充满生机的氛围中，日子过得飞快。
深秋的哈达草原，天穹愈发高远，晨霜开始在草尖凝结。胤禟和塔娜原本已开始悄然收拾行装，准备择日返京。这一日傍晚，两人并肩站在毡包外，望着天边燃烧的晚霞。
“算算日子，我们来草原已两月有余。”胤禟握着塔娜的手，轻声开口，“眼见着草色一天天变黄，风也硬了，怕是再过些时日就要下雪了。”
塔娜依偎在他肩头，眼中流露出浓浓的不舍：“是啊，时间过得真快。乌灵珠在这儿玩得多开心，跟表哥表姐们也处得那样好。”
“皇阿玛虽宽容，但我们离京太久总是不妥。”胤禟转头看着妻子，语气温和却坚定，“况且离京前，我答应过额娘，入冬前必定回去。年底宫里那些大宴小宴，宗亲往来，你这个皇子福晋若缺席太久，难免落人口实。”
塔娜沉默片刻，轻轻点头：“我明白的，爷。能回来住这么久，已是皇恩浩荡。我只是……只是舍不得阿布额吉，舍不得这片生我养我的草原。”她的声音有些哽咽。
胤禟揽紧她的肩，温声安慰：“以后还有机会。等乌灵珠再大些，咱们向皇阿玛请旨，再回来住上一阵。再说了，”他笑着逗她，“咱们把哈达部的阳光和风声都装在行囊里带回去，让乌灵珠在京城也能做个草原小格格。”
塔娜被他的话逗得破涕为笑，握拳轻捶他胸口：“就你会哄人。”
两人正说笑间，远处突然传来急促的马蹄声。那马蹄声又快又急，完全不同于牧民悠闲的节奏。胤禟神色一凛，眯起眼望向声音来处。
只见一骑快马如离弦之箭般冲破暮色，直奔部族中心而来。马上的骑士风尘仆仆，穿着大内侍卫特有的装束，腰间佩刀在夕阳余晖中反射出冷硬的光。
“是京里来的人！”塔娜低呼一声，心中莫名升起不祥的预感。
那信使在胤禟面前勒住缰绳，翻身下马时一个趔趄，显然长途奔袭已耗尽了力气。但他仍强撑着单膝跪地，双手高高捧起一个密封的铜管，声音沙哑却清晰：
“九爷！京城六百里加急，皇上密旨！”
空气仿佛瞬间凝固了。周围几个原本在忙碌的哈达部族人停下了手中的活计，远远望着这边。胤禟面色凝重，上前接过铜管，仔细验看封口的火漆和暗记——确是从乾清宫直接发出的无误。
“辛苦了，先下去歇息。”胤禟对信使点点头，随即转身快步走进毡包。塔娜紧随其后，挥手让守在外面的侍卫退远些。
毡包内，牛油灯的火苗跳动着。胤禟用匕首小心地撬开铜管，取出里面一卷细细的绢纸。展开的瞬间，熟悉的御前笔帖式字迹映入眼帘，末尾盖着康熙随身携带的那方小印。
塔娜站在他身侧，屏住呼吸看着丈夫的脸色随着阅读而越来越沉，眉头紧紧锁起。
“出了什么事？”她终于忍不住问。
胤禟将密旨递给她，声音低沉：“是四姐从漠南送来的急报。噶尔丹的残部……有异动。”
塔娜接过密旨快速浏览，越看心越沉。密旨上写明，噶尔丹虽早在康熙三十六年兵败自杀，但其部分残余势力一直散落在漠北漠南交界地带，时降时叛。
近来这些残部活动突然频繁起来，而且探子发现他们与北方罗刹国的边境人员有接触。恪靖公主已加强戒备，但漠南距京城路途遥远，大军调动非一日之功。
康熙在密旨中明确指令：胤禟此刻正在哈达部，位置靠北，又熟悉蒙古事务，不必急于回京。即刻以探查商路或访友为名，携可靠人手深入草原，暗中查探这些残部的具体动向、聚集地点、人员规模，以及与罗刹勾结的实证。务必小心隐蔽，不可打草惊蛇。
已命七阿哥胤佑整备一支精锐兵马，随后从京城出发接应。待胤佑部队抵达，胤禟交接情报后便可一同返京。
“皇阿玛这是要你……”塔娜的声音有些发颤，“深入险地去查探？”
胤禟将密旨凑近灯焰，看着它化为灰烬，这才转身握住塔娜冰凉的手：“皇命难违。况且此事关系边境安宁，若噶尔丹残部真与罗刹勾结成患，必是心腹大患。我既在此处，责无旁贷。”
“可那是什么地方？那些人都是些什么人？”塔娜的情绪激动起来，“爷，你是皇子，是读过圣贤书、在京城繁华地里长大的，你不知道那些亡命之徒的凶残！他们是狼！是喝血吃肉的狼！
当年皇上三次亲征，多少将士埋骨草原，才将噶尔丹逼死。那些剩下的，个个都是血海里爬出来的，杀人不眨眼的！”
她紧紧抓住胤禟的手臂，指节泛白：“您武艺是好，可那是在校场比试，是在围场狩猎！真正刀头舔血、以命相搏的战场，您……您没经历过啊！
咱们这次带的人手统共不过几十个侍卫，要深入草原去查探那些人的巢穴，这……这简直是羊入虎口！”
胤禟何尝不知危险？但他看着妻子惊慌失措的脸，反而更冷静下来。他将塔娜轻轻拥入怀中，拍着她的背，声音沉稳有力：
“塔娜，你听我说。第一，皇阿玛既下此令，必有考量。我不是去打仗，是去查探。隐蔽行事，不正面冲突，这是关键。第二，”
他稍稍松开怀抱，凝视着妻子的眼睛，“我虽长在京城，但弓马骑射是爱新觉罗家男儿的根本，这些年从未荒废。况且，我不是一个人去。”
他顿了顿，语气转为坚定：“我会挑选最精锐的侍卫，他们都是百中选一的好手，擅长潜伏、追踪、野外求生。我们轻装简从，扮作商队或探亲的牧民，不会引人注目。”
“可是乌灵珠怎么办？”塔娜的眼泪终于掉了下来，“她还那么小，才半岁！我若跟你去，她怎么办？带她去？那是绝不可能的！留她在这里？我……我怎么能放心得下？”
这正是最棘手之处。胤禟沉默了片刻，正要开口，毡帘被轻轻掀开了。
贝勒福晋——塔娜的额吉，缓步走了进来。老人家显然已从信使那里知道了大概，脸上没有惊慌，只有草原母亲特有的沉稳与坚毅。她手中还端着一碗热气腾腾的奶茶。
“孩子，”贝勒福晋将奶茶放在小几上，走到女儿面前，先是为她擦去脸上的泪，然后握住了她的手，“长生天给了考验，也会给出路。”
塔娜扑进母亲怀里，哽咽道：“额吉，皇上下旨让爷去查噶尔丹残部，那太危险了！我想跟他去，可乌灵珠……”
贝勒福晋轻轻拍着女儿的背，目光转向胤禟：“九阿哥，密旨的内容，老身大概猜到了。皇帝陛下是要你去北边，查那些不安分的狼崽子，是不是？”
胤禟恭敬颔首：“岳母明鉴。皇命如山，胤禟必须去。”
“该去。”贝勒福晋的回答出乎意料的干脆，“你是大清的皇子，守护边境安宁是你的责任。我们哈达部受大清恩惠，受皇上隆恩，才能有今日的光景。如今边境有警，我们出力是应该的。”
她松开塔娜，走到胤禟面前，苍老却依然明亮的眼睛直视着他：“但是九阿哥，你要答应老身一件事——带上塔娜。”
“额吉？！”塔娜和胤禟同时惊呼。
贝勒福晋抬手止住他们的话，缓缓道：“塔娜是我草原的女儿，是在马背上长大的。她的骑术，她的箭法，她对草原每一处水洼、每一片山丘的熟悉，对风里气味的分辨，对兽踪人迹的辨识——”
她一字一句，铿锵有力，“这些，比你带多少侍卫都管用。她是能与你并肩前行、为你指明方向的伴侣，不是需要你分心保护的累赘。”
胤禟怔住了。他看向塔娜，看到妻子眼中重新燃起的光芒——那不仅是担忧，更是一种被需要的、能够与丈夫共担重任的坚毅。
“可是乌灵珠……”塔娜的声音依然颤抖，但已多了几分力量。
“乌灵珠交给老身。”贝勒福晋的语气不容置疑，她握住女儿的手，又看向胤禟，“用长生天的名义起誓，只要哈达部还有一个活人，就绝不会让小乌灵珠受半点委屈、遭一丝伤害。她会在这里，在她外祖父、舅舅、舅母、表哥表姐的疼爱里，平安健康地长大，等你们回来。”
老人家的目光扫过两人，最后定格在女儿脸上：“塔娜，我的女儿。你现在不仅是乌灵珠的额娘，也是九阿哥的福晋，是他在这片草原上最可靠的向导和同伴。你的弓箭和智慧，或许能在关键时刻救他的命。乌灵珠需要额娘，可她的阿玛此刻更需要你。”
这番话如同重锤，敲开了塔娜心中最后一丝犹豫。她转头看向胤禟，眼神变得清明而坚定：“爷，额吉说得对。我熟悉草原，我能帮你。我们……一起去。”
胤禟的眼眶发热。他看着岳母，深深一揖到底：“岳母大义，胤禟没齿难忘！乌灵珠……就托付给您和岳父，还有大哥二哥了！”他直起身，握住塔娜的手，“我们夫妻同心，定不负皇命，平安归来！”
决心已定，行动便雷厉风行。当夜，胤禟紧急召来了侍卫统领和几名心腹，在灯下仔细商议。
“我们不能带太多人，目标太大。”胤禟铺开一张粗略的草原地图，“挑选二十人，必须是骑术、箭法、野外生存最顶尖的，还要至少一半人懂蒙语。全部换装，扮作往漠北探亲归来的牧民，或者收购皮货的小商队。”
侍卫统领姓赵，是个四十多岁、面色黝黑沉稳的汉子，曾在漠南驻防多年。
他仔细看着地图，沉声道：“爷，噶尔丹残部最可能藏匿的地方，是漠北的库苏古尔泊一带，那里地形复杂，水草丰美，易守难攻。从哈达部过去，快马也得十来天。途中要经过几处戈壁滩，这个季节已经开始刮白毛风了。”
“所以才要尽快出发。”胤禟的手指在地图上划过，“赶在第一场大雪封路之前。我们轻装，只带必要的干粮、饮水、药品和武器。马要选耐力好的，一人双马，轮流骑乘。”
塔娜在一旁补充：“衣物要带够，夜里冷得很。还要带些盐巴、茶叶，必要时可以和遇到的牧民交换信息。最重要的是，”她看向胤禟，“我们得有一套完整的说辞，万一遇到盘问，要滴水不漏。”
几人一直商议到深夜，定下了所有细节：路线、伪装身份、联络暗号、应急方案。胤禟留下了大部分侍卫和所有仆从，命他们与哈达部勇士一起，务必保护好乌灵珠和部族安全。
临行前的最后一夜，格外漫长。塔娜几乎整夜未眠，她将乌灵珠抱在怀里，轻轻哼唱着草原古老的摇篮曲，一遍又一遍地亲吻女儿柔嫩的脸颊、小手、小脚。乌灵珠睡得香甜，浑然不知即将到来的离别。
胤禟同样难以入眠。他坐在女儿的小床边，借着微弱的月光，仔细端详着这个他生命中最珍贵的宝贝。
小家伙睡梦中还咂巴着小嘴，不知梦到了什么好吃的。他伸手轻轻抚摸女儿柔软的胎发，心中涌起万般不舍与愧疚。
“阿玛一定尽快回来。”他在心里默默发誓，“等阿玛回来，再带你去骑马，去看小羊羔，去溪边玩水……”
寅时初刻，天还未亮，草原沉浸在深秋的寒意中。
胤禟和塔娜已换好装束——普通的蒙古牧民衣着，厚实的羊皮袍子，腰挎弯刀，背负弓箭。二十名同样打扮的侍卫已集结完毕，马匹也都备好，鞍袋里装着够半月之用的干粮和饮水。
贝勒福晋抱着还在熟睡的乌灵珠，和巴图贝勒、巴特尔、毕力格等人一起，为他们送行。
老贝勒将一袋自家酿的烈酒塞给胤禟：“草原夜寒，喝一口暖暖身子。记住，遇到危险不要硬拼，保全自身，传递消息最要紧。”
巴特尔用力拍了拍胤禟的肩膀：“妹夫，放心去！乌灵珠有我们！等你们回来，我教她骑马射箭！”
毕力格则递给塔娜一个小皮袋：“妹妹，这里面是额吉准备的伤药和解毒草，还有几块奶疙瘩，路上吃。”
塔娜红着眼眶，最后抱了抱女儿，在她耳边轻声说：“乌灵珠乖，等额娘回来……”
小家伙被这一抱弄醒了，迷迷糊糊地睁开眼，看到穿着陌生衣服的额娘阿玛，有些困惑地眨了眨眼，伸出小手要抱。
塔娜的眼泪终于忍不住滚落，但她强忍着，将女儿轻轻交还给母亲，转身跃上马背，不敢再回头。
胤禟翻身上马，对着岳父母和舅兄重重一抱拳：“保重！”
“一路平安！”众人齐声道。
马队悄无声息地离开了哈达部，融入黎明前最深的黑暗里。他们没有走大路，而是沿着牧人小道，向着北方那片未知而危险的地域潜行。
身后，哈达部的灯火渐渐隐没在晨曦中。前方，是辽阔无垠的草原，是即将到来的寒冬，是隐藏在暗处的敌人。
而他们心中最柔软的牵挂，留在了那片温暖的毡帐里，留在了那个尚且不知离别为何物、只会懵懂张望的小小身影上。
贝勒福晋抱着乌灵珠，望着儿女消失的方向，轻声对怀中的外孙女说：“小乌灵珠，你的阿玛额娘是草原的鹰，他们要去驱赶觊觎我们家园的恶狼。你要乖乖的，等他们带着胜利的消息回来……”
怀中的孩子似懂非懂，只是望着远方逐渐亮起的天际，伸出小手，仿佛想要抓住那第一缕晨光。
草原风云，自此而起。