“嗒……嗒……嗒……”
脚步声缓慢、滞涩，却带着一种不容忽视的规律性，在空旷死寂的竖井底部，被放大了无数倍，如同敲打在濒死者的心脏上。它来自上方，来自某条被黑暗吞噬的通道，正不疾不徐地向下延伸，越来越近。
槐安趴在冰冷的地面上，手臂还搭在银玥的手腕上，浑身肌肉瞬间绷紧，连魂体的剧痛都被这突如其来的声音暂时压制。他艰难地抬起头，望向脚步声传来的方向——那是井壁上一个较大的、没有栅栏封锁的黑黢黢洞口，距离井底约三四丈高，一条歪歪扭扭、似乎是天然形成又经粗糙修整的石阶，从洞口边缘蜿蜒延伸下来，没入井底的杂物堆阴影中。
幽绿的荧光太微弱，无法照亮洞口和石阶上的景象，只能看到一片吞噬光线的浓黑。但那脚步声，却无比清晰地从那片黑暗中传出，带着金属摩擦岩石的细微刮擦声，以及一种……仿佛背负着千斤重担的沉重感。
是敌？是友？还是这诡异绝地中某种未知的存在？
槐安的心沉到了谷底。他们此刻的状态，莫说战斗，连站起来都困难。任何一点威胁，都足以致命。他试图调动体内残存的力量，哪怕只是一丝心焰，但回应他的只有更剧烈的痛楚和几乎空荡的魂海。额间的印记冰冷沉寂，仿佛从未被点亮过。
必须做点什么！他看向身边昏迷的同伴，又看向那越来越近的脚步声来源。无法力敌，只能……赌一把？
赌来者对昏迷的他们没有立刻的杀意？赌这脚步声的主人，或许能交流？或者，至少赌自己能争取一点时间？
他强忍着剧痛，用尽最后力气，缓缓地、极其轻微地，将搭在银玥手腕上的手收了回来，然后，用这只手，一点点地，艰难地，在身边堆积的厚厚尘埃中，划动起来。
不是写字，而是画一个极其简单、却可能带有特定含义的符号——那是他记忆中，守碑人戍在消散前，传递给他的、属于“守碑人”一脉最基础的、代表“求助”与“无害”的古老印记简化版。他不知道在这里是否有用，但这是他唯一能想到的、可能表明“同属被镇压者”或“拥有古老传承”身份的方式。
符号在尘埃中成型，线条歪斜，却依稀可辨。
做完这个，他已耗尽了最后一丝气力，瘫软在地，只能侧着头，死死盯着那石阶的尽头，等待命运的裁决。
脚步声，停在了石阶尽头，杂物堆的边缘。
幽绿荧光下，一道佝偻、瘦削的身影，缓缓从阴影中显现出来。
那是一个“人”。
一个极其苍老、仿佛被岁月和苦难榨干了所有水分的老人。
他穿着一身褴褛不堪、颜色早已难以辨认、由各种不同质地（兽皮、粗麻、甚至金属片）胡乱缝补拼接而成的“衣物”，勉强蔽体。裸露在外的皮肤是久不见天日的、病态的灰白色，布满了褶皱和深色的老年斑。头发稀疏而杂乱，如同枯草般纠结在一起，垂落下来，遮住了大半张脸，只能看到一个布满深刻纹路、干瘪如同风干橘皮的下巴。
他的背驼得很厉害，几乎弯成了九十度，手里拄着一根不知是什么生物腿骨制成的、顶端绑着一小块散发着微弱幽绿荧光的、类似苔藓或菌类物体的“拐杖”。正是这“拐杖”上的微弱光源，稍微照亮了他身前一小片区域，也让他佝偻的身影在巨大竖井的背景下，显得更加渺小、孤寂。
老人站在石阶尽头，一动不动，仿佛一尊早已风化的石像。只有那低垂的头颅，似乎微微抬起了一丝，透过杂乱发丝的缝隙，看向了井底横七竖八躺倒的槐安等人。
目光落在槐安身边尘埃中那个简陋的符号上时，老人的身体，似乎极其轻微地颤动了一下。
然后，他缓缓地、以一种关节生锈般的僵硬动作，抬起了另一只一直垂在身侧、枯瘦如鸡爪的手。
那手中，握着一件东西。
不是武器。
而是一个……由某种暗黄色、类似陶土烧制的、扁圆形、边缘有缺口的容器，以及一根细长的、不知名兽骨磨制的“勺子”组成的简陋器具。
老人用那双浑浊得几乎看不到瞳孔的眼睛（透过发隙隐约可见），再次扫过槐安等人，尤其是昏迷不醒、气息微弱的银玥，以及她怀中那点几乎熄灭的镜月碎片微光。
随即，他发出了一声极其轻微、仿佛从破旧风箱中挤出的、意义不明的气音：
“啧……”
声音沙哑、干涩，几乎不似人声。
接着，他做出了一个让槐安心头一松、却又更加警惕的动作——
他没有攻击，也没有靠近，而是用那骨制勺子，从手中的陶土容器里，舀出了一点粘稠、暗红、散发着淡淡腥甜与苦涩草药混合气味的糊状物。
然后，他将那点糊状物，轻轻地、均匀地，涂抹在了自己裸露的、干枯的手背皮肤上。
做完这个，他才重新拄着骨杖，迈开那滞涩的步伐，“嗒……嗒……嗒……”地，走下最后几级石阶，真正踏入了井底的杂物堆区域。
他没有走向槐安，而是走向了离他最近、同样昏迷不醒的冷千礁。
在冷千礁身边蹲下（动作缓慢而吃力），老人伸出那只涂抹了暗红药糊的手，枯瘦的手指搭在冷千礁的手腕上（魂体显化，有类似脉搏的魂力波动点）。他低着头，仔细“感觉”了片刻，又凑近嗅了嗅冷千礁口鼻间呼出的微弱魂息。
接着，他再次从陶土容器中舀出一点药糊，这次，他用骨勺的柄端，蘸取少许，小心翼翼地点在了冷千礁的眉心、以及两侧太阳穴的位置。药糊接触皮肤，发出极其轻微的“嗤”声，仿佛被吸收了进去。昏迷中的冷千礁眉头微不可察地皱了一下，魂息似乎稳定了极其细微的一丝。
老人如法炮制，依次检查了夜枭、磐石、玄龟、灵雀、文籍。对每个人，他都进行简单的“把脉”和“嗅息”，然后根据情况，用骨勺柄端点涂或多或少的药糊在不同的穴位（似乎是针对魂体的关键节点）。他的动作熟练而专注，仿佛重复过无数次，带着一种古老的、近乎本能的“医术”痕迹。
最后，他来到了银玥和槐安身边。
他先检查了银玥，动作比其他人都更加轻柔。当他的手指触碰到银玥怀中那点镜月碎片微光时，枯瘦的手指猛地一颤，浑浊的眼中骤然爆发出一点极其锐利、却又迅速被疲惫掩盖的光芒。他盯着碎片看了好几息，喉结滚动，似乎想说什么，最终却只是发出一声更加悠长低哑的叹息。他为银玥点涂的药糊，分量似乎也更多一些，位置除了常规穴位，还在她握着碎片的手心轻轻抹了一点。
做完这些，他才转向一直强撑着清醒、死死盯着他的槐安。
四目相对。
槐安从老人那浑浊的眼眸深处，看到的不是恶意，也不是纯粹的善意，而是一种复杂到极点的情绪——万古的疲惫，深沉的麻木，一丝看到同类（或许）的微澜，以及……一种难以言喻的、仿佛背负着无穷秘密的沉重。
老人没有为槐安“把脉”，他的目光，直接落在了槐安额间那黯淡的印记上，以及他身边尘埃中那个简陋的符号。
他蹲下身，伸出那只涂抹了药糊、此刻已经干涸发暗的手，没有触碰槐安，而是悬停在那个符号上方。枯瘦的手指，沿着符号歪斜的轨迹，极其缓慢、郑重地，虚抚了一遍。
然后，他抬起头，再次看向槐安的眼睛。干裂的嘴唇嚅动了几下，终于，发出了几个破碎、沙哑、却勉强能听清的音节：
“……守……碑……人……？”
他的声音充满了不确定，仿佛这个词汇已经在他的记忆深处尘封了太久太久，久到几乎忘记了它的发音和意义。
槐安心中剧震！这老人……认识守碑人的印记？他真的是“同类”？在这轮回古径最深处、最混乱的绝地之中？
他无法说话，只能用尽全身力气，极其轻微地，点了点头。
看到槐安的确认，老人眼中的麻木似乎被撕开了一道更大的口子，那复杂的情绪如同暗流般涌动。他沉默了很久，久到槐安以为他不会再说什么。
终于，老人再次开口，声音依旧沙哑破碎，却带上了一丝难以言喻的沧桑与……悲凉：
“……这里……是‘归墟竖井’……第七百四十三号……垃圾沉降层……”
“……也是……‘拾荒者’……最后的……容身之所……”
“……老夫……‘垢’……一个……早已被轮回……遗忘的……‘清道夫’……”
归墟竖井？垃圾沉降层？拾荒者？清道夫？
一个个陌生而沉重的词汇，砸入槐安的意识。
老人“垢”似乎不擅长，也不愿意多说。他指了指地上依旧昏迷的众人，又指了指自己来的那条石阶通道：
“……你们的伤……很重……魂源枯竭……外力侵扰……需要……静养……和‘净泥’……”
“……这里……不安全……‘上层’……有时会……有东西……下来……‘翻捡’……”
“……跟我来……去我的……‘窝’……暂时……避一避……”
说完，他也不等槐安回应（知道槐安无法回应），便站起身，拄着骨杖，走向昏迷的冷千礁。他尝试着，用那枯瘦的手臂，想要将冷千礁搀扶起来，但显然力有不逮。
槐安看在眼里，急在心里。他知道，必须信任这个突然出现的、自称“垢”的老人。这是目前唯一的生路。他拼命集中精神，试图沟通体内那沉寂的“真相烙印”。虽然力量耗尽，但那烙印本身，似乎与这“归墟竖井”的沉重重压，以及老人身上那股被遗忘的沧桑感，有着某种微妙的共鸣。
他不再试图调动力量，而是将全部意志，沉入那“真相烙印”所代表的“沉重真实”与“逆乱不屈”的本质意境之中，然后将这股“意境”，如同无声的呐喊，向着昏迷的同伴们，尤其是离他最近的银玥和冷千礁，微弱地“传递”过去！
这不是治疗，也不是唤醒，而是一种本源的呼唤与共振！
奇迹般的，最先有反应的，竟是银玥怀中的镜月碎片！那点几乎熄灭的微光，如同被投入火星的余烬，猛地跳动了一下，散发出一缕虽然微弱却纯净坚韧的月华清光！这清光顺着槐安传递的“真实沉重”意境，如同涟漪般扩散开来，轻柔地拂过银玥，拂过冷千礁，拂过夜枭、磐石、玄龟、灵雀、文籍……
昏迷中的众人，魂体同时出现了极其细微的、同步的震颤！仿佛沉眠的意识，被某种同源的力量轻轻叩击。
紧接着，冷千礁的手指，第一个动了一下！随即，他猛地睁开了眼睛！眼中先是茫然，随即被锐利的警惕取代！他几乎是本能地就要去抓身边的刀，但手臂刚抬起一半，便无力地垂下，剧烈的痛楚让他闷哼一声。
几乎是前后脚，夜枭、磐石、玄龟、灵雀、文籍，也相继发出了轻微的呻吟或抽气声，陆续恢复了意识。虽然个个脸色惨白，气息萎靡，伤势沉重，但至少……都醒了！没有被那恐怖的乱流和空间跳跃彻底夺去意识！
银玥是最后一个醒来的。她睁开眼，首先感受到的是怀中镜月碎片传来的、与槐安之间那微弱的共鸣暖流，以及眉心、手心等处那药糊带来的、清凉中带着刺痛、却又在缓慢滋养魂体的奇异感觉。她看向槐安，看到他眼中的疲惫与一丝如释重负，又看向旁边那佝偻、陌生、却似乎没有恶意的老人。
“这……是哪里？他是？”银玥虚弱地问道，声音轻若蚊蚋。
冷千礁等人也立刻注意到了老人“垢”，瞬间进入戒备状态，只是重伤之下，这戒备显得有心无力。
槐安用眼神示意众人稍安勿躁，然后再次看向老人“垢”，用尽力气，做出了一个“感谢”和“听从”的手势。
老人“垢”浑浊的眼睛扫过陆续醒来的众人，尤其是看到他们眼中那虽然虚弱却依旧存在的警惕与坚韧时，似乎微不可察地点了点头。他没有多解释，只是再次指了指上方的通道，沙哑道：
“……能动的……扶一把……不能动的……老夫……尽量……”
“……快……时间……不多……”
他的语气中带着一种对危险的直觉预判。
冷千礁咬牙，试图自己站起来，试了几次才勉强成功，摇摇晃晃。夜枭身影晃了晃，也站了起来，但脸色白得吓人。磐石和玄龟互相搀扶着起身。灵雀和文籍则勉强坐起，需要人帮助。
槐安在银玥的搀扶下，也艰难地站了起来。七个人，如同七棵被狂风暴雨摧折过的枯树，勉强支撑着没有倒下。
老人“垢”不再犹豫，转身，拄着骨杖，再次迈开那滞涩的步伐，“嗒……嗒……嗒……”地，向着来时的石阶走去。步伐虽慢，却异常坚定。
槐安等人互相搀扶、拖拽着，跟在那点幽绿荧光之后，步履蹒跚地，踏上了那条歪斜的石阶，向着竖井上方、那片未知的、被称作“窝”的黑暗之中，艰难上行。
身后，那空旷死寂、堆满遗忘垃圾的竖井底层，渐渐被黑暗吞没。
前方，是拾荒遗老“垢”那佝偻却仿佛承载着无数秘密的背影，以及一条不知通往何处、却可能是他们眼下唯一生路的、幽深狭窄的古老通道。
归墟竖井，第七百四十三号垃圾沉降层。
拾荒者，“垢”。
一个被轮回彻底遗忘的“清道夫”。
在这绝境的尽头，他们遇到的，究竟会是新的囚笼，还是……揭开更深层真相的，另一把钥匙？