庭院中的厮杀声渐渐平息，夕阳的余晖透过残破的窗棂，洒在满地狼藉的石板上，映出暗红的血迹与散落的兵刃。黑曼巴被铁链捆缚着，左肩与右臂的伤口仍在流血，染红了身前的地面，他跪在地上，胸膛剧烈起伏，眼中却没有丝毫屈服，只有燃烧的疯狂与怨毒。
禁军正准备上前将他押走，异变陡生——黑曼巴突然猛地发力，手腕上的铁链竟被他硬生生挣开一道缝隙。他借着这短暂的挣脱，身形如同受伤的野兽般猛地扑向不远处的人群，目标直指刚被救出、还依偎在林晚身边的孤女晚晴。
“小心！”沈知微见状，厉声示警，手中长剑直指黑曼巴后背，却终究晚了一步。
黑曼巴的动作快得惊人，即便身受重伤，多年的杀手本能仍让他爆发出最后的力量。他一把揪住晚晴的衣领，将她拽到身前，另一只手迅速从怀中摸出一把藏在靴筒里的短刀，刀刃架在了晚晴纤细的脖颈上。
“都别动！”黑曼巴嘶吼着，声音嘶哑得如同破锣，脖颈上青筋暴起，“谁敢再上前一步，我就杀了这个小丫头！”
晚晴被这突如其来的变故吓得浑身发抖，小脸瞬间变得惨白，眼泪毫无预兆地滚落下来，却死死咬着唇，不敢哭出声。锋利的刀刃紧贴着她的皮肤，已经划破了一道细微的血痕，殷红的血迹顺着脖颈缓缓流下，触目惊心。
“放开她！”怜星心头一紧，快步上前，眼中满是焦急与愤怒。她看着晚晴脖颈上的血迹，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。这是她最不愿看到的局面，孩子们刚刚脱离险境，却又陷入了新的危机。
“放开她？”黑曼巴狂笑起来，笑声中满是绝望与疯狂，“怜星，你觉得我现在还有退路吗？要么，你把真名册交出来，要么，我就杀了她，让你永远活在愧疚里！”
他拖着晚晴，一步步后退，朝着驿站的阁楼走去。阁楼位于庭院北侧，地势较高，四周没有遮挡，是易守难攻的位置。黑曼巴显然早有预谋，即便身陷绝境，也留了最后的后手。
沈知微与苏清焰对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们不敢贸然上前，生怕刺激到黑曼巴，危及晚晴的性命。禁军们也纷纷停下脚步，手中的兵刃对准黑曼巴，却不敢轻易动手。
“黑曼巴，你已经走投无路了，挟持一个孩子，算什么英雄好汉？”苏清焰上前一步，声音平静却带着威慑力，“你勾结前朝遗族，绑架孤女，残害无辜，早已罪无可赦。现在放下武器，释放孩子，或许还能留你全尸。”
“全尸？”黑曼巴冷笑一声，刀刃又贴近了晚晴几分，引得晚晴发出一声细微的抽泣，“我黑曼巴一生征战，从不需要别人可怜！我要的是影阁名册，是怜星的命！今天，要么她给我名册，要么，我就拉着这个小丫头陪葬！”
他拖着晚晴，一步步踏上阁楼的楼梯，每一步都走得极为艰难，却异常坚定。晚晴的身体不断颤抖，却在经过怜星身边时，用尽全力小声说：“怜星姐姐，别听他的……不要为了我，交出名册……”
这微弱的声音，如同重锤般敲在怜星的心上。她看着晚晴眼中强忍的恐惧与那份纯粹的善良，脑海中不受控制地浮现出自己当年被影阁控制的画面——那时的她，也如晚晴一般无助，被黑暗裹挟，身不由己，只能任由命运摆布。
那份深入骨髓的痛苦与绝望，让怜星的眼神渐渐变得坚定。她不能让晚晴重蹈自己的覆辙，不能让影阁的罪孽继续蔓延。影阁的名册是黑暗的象征，一旦交出，无数无辜百姓将再次陷入杀戮与苦难，这是她绝不能容忍的。
“黑曼巴，你想要的是我，是影阁名册，与这个孩子无关。”怜星站在阁楼下方，目光平静却坚定，直直地看向黑曼巴，“放了她，我跟你走，你想要的，我都可以跟你谈。”
“跟我谈？”黑曼巴嗤笑一声，“怜星，你以为我还会相信你吗？你用假名册糊弄我，联合外人设下陷阱，我已经上过一次当了！现在，我只相信名册！”
他将晚晴拽到阁楼的窗边，让她暴露在所有人的视线中，刀刃始终紧贴着她的脖颈：“我给你一炷香的时间，把真名册送到我面前。一炷香后，若我看不到名册，这孩子就会人头落地！”
沈知微从怀中取出一炷香，点燃后插在阁楼下方的石阶上。香火袅袅升起，橘红色的火星在暮色中格外醒目，也点燃了所有人心中的焦虑。
“怜星，不能给他名册。”沈知微低声道，语气凝重，“名册一旦落入他手中，后果不堪设想，不仅是我们，整个大靖都会陷入危机。”
怜星点头，她自然明白这个道理。可看着阁楼窗边晚晴那恐惧却又强作坚强的眼神，她心中的挣扎愈发剧烈。一边是无数百姓的安危，一边是无辜孩子的性命，无论选择哪一边，都注定要承受沉重的代价。
“我知道。”怜星的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，“影阁的罪孽不该由孩子偿还，更不该让它继续危害苍生。我不会交出名册，但我一定会救出晚晴。”
她的目光紧紧锁定着黑曼巴，大脑飞速运转，思考着破解之法。黑曼巴身受重伤，气息紊乱，支撑他的不过是最后的执念与恨意，他的体力必然无法持久。而阁楼地势虽高，却也存在视野盲区，或许可以从侧面寻找机会。
苏清焰走到怜星身边，低声道：“黑曼巴现在已是强弩之末，他的伤口一直在流血，撑不了多久。我们可以一边拖延时间，一边让禁军从阁楼侧面的窗户潜入，寻找机会救人。”
怜星点头，目光始终没有离开晚晴：“我来吸引他的注意力，你们趁机行动。一定要小心，确保晚晴的安全。”
她深吸一口气，抬起头，对着阁楼上方的黑曼巴喊道：“黑曼巴，名册不在我身上，在医署的密室里。一炷香的时间太短，我根本来不及去取。你给我半个时辰，我亲自回医署取名册，双手奉上，只求你放了晚晴。”
黑曼巴眼中闪过一丝疑虑，显然在权衡利弊。他知道自己伤势严重，拖延下去对自己不利，但他又不敢轻易相信怜星的话。
“我凭什么相信你？”黑曼巴怒吼道，“你要是趁机逃跑，或者再调兵来围剿我，我怎么办？”
“我可以留下做人质。”怜星毫不犹豫地说道，“让沈大人和苏先生带着禁军退到驿站外，我留在这里，等我派去取名册的人回来，你再放了晚晴，我跟你走。这样，你总该放心了吧？”
她的语气平静而真诚，眼中没有丝毫犹豫，让黑曼巴不由得有些动摇。他看着下方神色坚定的怜星，又看了看怀中瑟瑟发抖的晚晴，心中的算盘飞速打着。他知道，自己想要活着离开，名册是唯一的筹码，而怜星的提议，似乎是目前唯一的选择。
“好，我答应你。”黑曼巴沉吟片刻，咬牙说道，“但我有一个条件，你必须让所有人都退到驿站外，只留下你一个人。另外，取名册的人必须在半个时辰内回来，超过一刻，我就杀了她！”
“可以。”怜星点头，转头对沈知微与苏清焰道，“你们先退到驿站外，我在这里等你们。记住，半个时辰后，带假名册过来，我们再想办法救人。”
沈知微眼中满是担忧：“怜星，你一个人在这里太危险了。”
“放心，我会保护好自己。”怜星微微一笑，眼神坚定，“晚晴还需要我们救她，我不会有事的。”
苏清焰拍了拍沈知微的肩膀，摇了摇头，示意他按怜星说的做。她明白，此刻唯有先答应黑曼巴的条件，才能为救援争取时间。
沈知微无奈，只能下令让禁军与医署弟子全部退到驿站外，只留下怜星一人站在阁楼下方。庭院中瞬间变得空旷，只剩下怜星与阁楼上方的黑曼巴、晚晴，以及那炷燃烧的香火。
“现在，你可以派人去取名册了。”黑曼巴的声音从阁楼上传来，带着一丝警惕。
怜星点点头，从怀中取出一只信鸽，这是她早有准备的联络工具。她快速写了一张字条，系在信鸽腿上，放飞了信鸽。信鸽扑棱着翅膀，消失在暮色中。
做完这一切，怜星抬起头，看着阁楼上方的晚晴，声音温柔：“晚晴，别怕，姐姐一定会救你下来。你再坚持一会儿，很快就会安全了。”
晚晴含泪点头，哽咽着说：“怜星姐姐，我不怕……你也要小心……”
黑曼巴看着这一幕，眼中闪过一丝嫉妒与愤怒。他一生孤独，从未感受过这样的温暖与牵挂，这份他求而不得的情感，让他对怜星的恨意愈发浓烈。
“少在这里惺惺作态！”黑曼巴怒吼道，“等我拿到名册，我会让你们都去死！影阁的荣耀，终将由我重现！”
怜星没有理会他的疯言疯语，只是目光平静地看着那炷燃烧的香火，心中默默计算着时间。她知道，沈知微与苏清焰此刻一定在暗中部署，禁军也必然在阁楼周围潜伏，只待最佳时机，便会发起突袭。
而她自己，也在悄悄积蓄力量，指尖摸向袖中藏着的麻药毒针——这是她最后的底牌，若救援行动出现意外，她便只能冒险一搏，用毒针制服黑曼巴。
香火渐渐变短，空气中弥漫着紧张的气息。暮色越来越浓，阁楼的影子被拉得很长，如同黑曼巴心中的黑暗与执念，笼罩着整个庭院。
怜星站在原地，目光坚定，心中只有一个念头：无论付出什么代价，都要救出晚晴，绝不能让影阁的黑暗再次蔓延。她看着阁楼上方那把紧贴着晚晴脖颈的短刀，以及黑曼巴眼中疯狂的光芒，知道一场关乎生死的较量，即将在这暮色笼罩的阁楼之上，迎来最终的对决。