朔方城的清晨，是被冻结在刀锋上的。昨夜的喧嚣与紧急如同退潮般迅速散去，留下的，是更深沉、更粘稠的疲惫，以及空气中尚未完全沉降的、混杂着铁锈、汗水和某种焦灼情绪的颗粒感。东方的天光吝啬地洒下惨淡的灰白，却无法驱散城墙根下、窝棚角落、乃至每个人眉宇间凝结的寒意。
装配区空地上，昨夜那四个令人惊异的箭垛已经消失了大半，被连夜装车运往南门方向。剩下的箭矢也被分类整理，等待后续调拨。匠人们或瘫坐在地，靠着冰冷的工具喘息，或默默地收拾着散落一地的边角料和废品。没有人说话，只有粗重的呼吸声和偶尔被压抑住的咳嗽。一夜的疯狂赶工，耗尽了体力，也似乎抽干了精神。
唐十八靠在一个半空的箭杆筐旁，闭着眼，任由那带着沙砾感的晨风吹拂在脸上。掌心传来的刺痛已经麻木，腰背的酸痛却如同潮水般一阵阵袭来。他脑海中还在回放着昨夜那如同机械般精准又充满紧迫感的“流水线”画面，每一个环节，每一次传递，每一次校验……直到最后那辆满载箭矢的大车驶出库门。
脚步声靠近，停在他面前。唐十八睁开眼，是刘曹吏。他脸上依旧没什么好颜色，但那种濒临崩溃的焦躁似乎消退了些，取而代之的是一种更深沉的疲惫和……一丝极其复杂的审视。
“唐十八。”刘曹吏开口，声音比昨夜更加沙哑，像是被砂纸磨过，“昨夜……干得不算太差。”
这大概是他能给出的最高褒奖了。在朔方，在军械库，在刘扒皮嘴里，“不算太差”已经等同于“非常好”。
唐十八撑着筐沿，勉强站直身体：“分内之事。”
刘曹吏目光在他布满细小伤口和污渍的手上扫过，又落在他那年轻却掩不住倦色的脸上，沉默了片刻，忽然道：“你之前在长安，真是在将作监搞那新铁的？”
“是。主要负责新铁箭镞的试制与部分工艺优化。”唐十八如实回答。
“优化？”刘曹吏咀嚼着这个词，眼神闪烁，“那你看看这个。”
他从怀里摸出一样东西，递给唐十八。那是一枚箭镞，形制是常见的三棱破甲锥，但入手极轻，颜色暗沉，边缘有细微的、不规则的崩口和卷刃，镞身上还有几道不易察觉的、似乎是在铸造时形成的细微裂纹。
唐十八接过，仔细查看。重量不多，比正常的三棱铁镞轻了近三成。他用指甲用力刮了刮镞身，刮下一些灰黑色的粉末。
“这是……”他皱起眉头，“铁质不纯，含杂质太多，碳分分布极不均匀。铸造时温度或冷却控制失当，导致内部有暗裂。硬度或许尚可，但韧性极差，受力稍大便会崩裂，难怪边缘卷刃。这是……从哪儿来的？”
刘曹吏脸色阴沉得能滴出水来：“昨日下午，从云中撤下来的一批伤兵带回来的。说是守城时，新领到的一批箭镞，射出去没多远就自己断了头，或者钉在胡狗皮甲上，一拔就碎！害得好几个弟兄因为箭矢不行，被胡狗冲上了垛口！”他咬着牙，声音里压抑着怒火，“这批箭镞，是五天前，从长安将作监直属的河东三号官冶坊，直接发往云中的！说是……最新一批‘新铁’箭镞！”
唐十八心中一震。河东三号官冶坊？那是在阎立德和王焕主持下，首批进行新铁规模化生产的几个官方冶炼坊之一！若这箭镞真是出自那里……
“刘曹吏确定是官冶坊所出？可有标记？”他追问。
“有！”刘曹吏从箭镞尾部一个极其隐蔽的凹槽里，抠出一点几乎看不见的残留红漆，“‘河东三’的暗记，还有将作监的校验火印，做不得假！张都督已经命人八百里加急，将样品和情况密报兵部和将作监了！”
问题大了！
唐十八心头沉重。新铁技术是他“献”上去的，阎立德和王焕主力推广。若第一批大规模生产的军用箭镞就出现如此严重的质量问题，且直接导致前线伤亡、城池危急，那追究起来……阎、王二人固然首当其冲，但他这个“始作俑者”，恐怕也难逃干系！郑仁基那些人，绝对不会放过这个机会！
更可怕的是，这背后，是单纯的工艺不精、管控不力？还是……有人故意使坏，在原料、流程、甚至校验环节做了手脚，意图一举搞垮新铁，连带打击阎立德、王焕，甚至牵连到他唐十八？
“此事非同小可。”唐十八将箭镞递还，沉声道，“刘曹吏，除了这批问题箭镞，库中可还有其他批次的新铁箭镞？尤其是最早那三千枚？”
“有！都封存在最里间的甲字库，轻易不动。”刘曹吏道，“那三千枚是阎尚书亲自押送来的第一批样品，每一支都有独立编号，入库时我和几位老匠头都查验过，质量没得说，比咱们以往用的强出不止一筹！所以接到这批破烂时，老子才觉得邪门！”
第一批样品质量过硬，第二批量产却出了大问题……这更加指向了生产或流通过程中的“人为”因素。
“能否让我看看那三千枚样品，还有……库中所有不同批次、不同来源的箭镞，无论是新铁还是旧铁？”唐十八提出请求，“或许，能从中看出些端倪。”
刘曹吏盯着他看了几秒，似乎在权衡。最终，他点了点头：“跟我来。”
甲字库是军械库守卫最严密的地方，厚重的包铁木门，三道锁。刘曹吏唤来库管，验明身份，才得以进入。库内阴冷干燥，一排排木架上分门别类地存放着各种精良或重要的军械。那三千枚第一批新铁箭镞，被单独放在一个铺着油布的樟木箱里，旁边还有详细的接收记录和校验单据。
唐十八小心地拿起几枚，仔细查看。镞身线条流畅，三棱锋刃寒光内蕴，入手分量沉实均匀，表面处理光滑，编号清晰。无论是观感、手感，还是对照单据上的硬度、韧性测试记录，都堪称上品。与刘曹吏手中那枚问题箭镞，简直是云泥之别。
他又让刘曹吏取来库中库存的其他箭镞样本，包括不同时期从将作监、各地官冶、甚至部分信誉较好的私人铁坊采购的旧式箭镞。很快，几个明显的问题被摆上台面：
首先，问题箭镞的材质明显异常。不仅轻，断面呈现灰黑色、孔隙粗大，与第一批样品的银灰色致密断面截然不同。
其次，铸造工艺粗糙。棱线不直，尾部榫头歪斜，甚至有明显的浇注冷隔痕迹。
第三，也是最重要的，唐十八在一些问题箭镞极细微的夹缝或锈蚀处，发现了一种暗红色的、似乎刻意掺入的、质地酥脆的矿渣残留。这种矿渣，他在前世依稀记得，是一种含磷、硫极高的劣质铁矿伴生物，若在炼铁时大量混入，会严重恶化铁质，使其变脆！
“有人在原料里动了手脚。”唐十八指着那点暗红色残留，对刘曹吏道，“掺入了大量劣质矿渣。而且，铸造环节也敷衍了事，火候、模具、乃至最后的淬火，可能都有问题。这不是工艺不精，这是……故意制造废品！”
刘曹吏脸色铁青，一拳砸在旁边的木架上，震得灰尘簌簌落下：“他娘的！这群该千刀万剐的蛀虫！边关将士的命，在他们眼里算什么？！”
“现在愤怒无用。”唐十八冷静道，“关键是证据，以及……如何补救。”
“证据？张都督已经派人去查了！至于补救……”刘曹吏苦笑，“云中等着箭用，朔方库存也紧。重新从长安调运，且不说路途时间，谁能保证下一批没问题？自己锻造？咱们这儿匠力有限，材料更缺，尤其是好铁！”
唐十八沉吟着，目光在库中那些堆积的、等待修理或报废的旧军械上扫过，尤其是那些断裂的刀剑、破损的甲片、变形的枪头……一个大胆的想法，逐渐成型。
“刘曹吏，库中这些废旧铁器，平日里如何处理？”
“能修的修，不能修的，部分回炉重炼，打些不太要紧的农具或普通工具。大部分……就当废料堆着，实在没工夫处理。”刘曹吏不解，“你问这个干嘛？”
“如果，”唐十八缓缓道，“我们能将这些废旧铁器，重新熔炼，提纯，锻造成合格的箭镞呢？哪怕质量比不上第一批样品，但至少，要比现在这批掺了料的‘废品’强得多！而且，材料就地解决，速度也会快很多。”
“回炉重炼？”刘曹吏瞪大眼睛，“说得轻巧！那是废铁！杂质多，成分杂，重新熔炼费时费力，火候更难把握！咱们这儿有高炉，但那是炼生铁的！炼这种杂铁，弄不好一炉都是废渣！而且，哪有那么多焦炭？普通石炭炼出来的铁，根本不行！”
唐十八知道他说的是实情。这个时代的冶铁技术，对燃料和原料纯度要求很高。废旧铁器回炉，确实是个难题。但是……
他想起了灞水庄子里的高炉和焦炭，想起了那些改进鼓风和温度控制的尝试，想起了自己闲暇时推演过的、关于小型坩埚炉和反射炉的一些粗浅构想。虽然条件简陋，但未必不能一试。至少，比坐等不知何时才能到的、也不知是否可靠的补给要强。
“焦炭……或许可以想办法少量制备。”唐十八思索着，“至于熔炼炉……我们可以试着改造一座现有的小炉，或者……搭建一个更简单的、专门用于熔化杂铁、进行初步精炼的‘坩埚炉’？不需要太大产量，只要能稳定提供可用的铁水，锻造箭镞即可。刘曹吏，库中可有懂冶铁、又敢想敢干的老匠人？”
刘曹吏看着他眼中那簇与年龄不符的、近乎燃烧的笃定光芒，再想到昨夜他那套奇特的“流水法”带来的实效，心中忽然也生出一股破釜沉舟的狠劲。
“有！”他咬牙道，“铁匠坊的洪老头，祖传的手艺，脾气倔，但真有本事！早年也在官冶坊干过，因为得罪了上官才被发配到边军来！还有他两个徒弟，手脚也利索！”
“好！”唐十八精神一振，“请刘曹吏带我去见见这位洪师傅。我们……或许可以试试。”
半个时辰后，军械库最角落、平日里烟火气最重的铁匠坊内。炉火已经重新被点燃，但不是为了修补，而是为了试验。
洪师傅是个年过五旬、身材矮壮、满脸被炉火熏得黑红、左眼因早年工伤而略显浑浊的老匠人。他听了唐十八关于“废旧铁器回炉锻造箭镞”的想法，又看了那枚问题箭镞，浑浊的独眼里先是闪过不屑，随即又变成一种压抑的愤怒和……一丝被点燃的、久违的光芒。
“掺料？狗日的！这是要绝户的阴招！”洪师傅啐了一口，嗓音粗嘎，“回炉杂铁？难！但不是没门儿！老子早年跟师父，在陇右矿上，就用废料炼过应急的刀胚！关键是火要足，要匀，还得想法子把那些乱七八糟的渣子撇出来！”
他走到一座半废弃的、原本用于化铁修补的小型搀炉前，用铁钎敲打着炉壁，又看了看旁边堆着的、以石炭为主的燃料，摇头：“这炉子不行，漏风，聚不住热。这石炭也不行，火软，烟大，炼不出好铁。”
“若是有焦炭呢？”唐十八问。
“焦炭？”洪师傅独眼一亮，“那玩意火硬！要是有焦炭，再把这炉膛改改，加高，下面多开几个进风口，上面做个活动的盖儿，尽量憋住火气……或许能行！可焦炭……咱们这儿没有啊！那都是长安、洛阳那些大地方才用的金贵东西！”
“焦炭……我来想办法。”唐十八道，心中迅速盘算。朔方附近应该有煤矿，只是开采和运输麻烦。或许可以用最土法、小规模的方式，先炼一批试试？虽然效率低，质量可能不稳定，但应急或许够用。“洪师傅，我们先从改造炉子开始。您觉得，这炉子怎么改最好？还有，熔炼时，如何除渣？”
一老一少，就着昏暗的光线和尚未散尽的烟火气，蹲在炉子旁，用炭块在地上勾画起来。一个凭的是数十年烟熏火燎积累的经验和直觉，一个凭的是超越时代的理论知识和对工艺本质的理解。起初还有些磕绊，洪师傅觉得唐十八想法“太奇”，唐十八觉得洪师傅有些步骤“太糙”。但很快，两人都发现，对方的思路中，竟有可以互补、印证之处！
老陈和洪师傅的两个徒弟也被叫来帮忙。清理炉膛，加固炉壁，按照勾画的草图，用能找到的黏土、碎砖、废铁片，开始尝试改造那座小搀炉。唐十八则根据记忆，画了一个极其简易的、利用水力或人力驱动的鼓风装置草图，交给老陈，让他找木匠看看能否先做个手摇的简易版本。
军械库的角落，就这样，在无人注意的时候，悄然展开了一场与时间、与材料、也与潜藏黑手赛跑的、简陋却充满热望的技术自救。
刘曹吏没有离开，他抱着胳膊，靠在一堆废铁料旁，看着那围着小炉忙碌的几人，看着唐十八那沾满黑灰却神情专注的侧脸，看着洪师傅眼中那重新燃起的、属于匠人的倔强光芒。
他没有说话，只是默默地看着。但紧绷的嘴角，似乎有了一丝极其微弱的松动。
也许……这个从长安来的、看着像公子哥儿的小子，真有点不一样。
也许……朔方城，云中城，还有那些在箭雨中苦苦支撑的将士们，真的还能抓住一线不一样的希望。
炉火，在简陋的炉膛里，艰难地，重新点燃。
这一次，不是为了修补过往的破损。
而是为了，锻造未来的锋芒。