苏念雪回到“回春堂”时，天际已透出些微的蟹壳青。
她如同夜行的魅影，自后窗悄无声息地滑入，带进一身夜露的寒凉。
堂屋内，油灯将尽，灯芯噼啪炸开一朵小小的灯花。
阿沅和虎子竟都未睡，一个盘坐在榻上调息，却明显心神不宁；一个趴在诊案上，小脑袋一点一点，却强撑着不肯闭眼。
听到极其轻微的响动，阿沅瞬间睁开眼，眼底赤芒一闪而逝，待看清是苏念雪，紧绷的身躯才缓缓松弛下来，长舒一口气。
虎子更是“蹭”地站起，揉着惺忪睡眼，脸上是毫不掩饰的惊喜和后怕：“姑娘！你回来了！”
苏念雪摘下蒙面布巾，露出清丽却略显苍白的面容。一夜奔波，加之与泥菩萨那番机锋暗藏的对话，耗神不小。但她的眼睛，在昏暗的晨光中，却亮得惊人，如同淬了寒冰的星辰。
“嗯，回来了。”她声音平静，走到桌边，就着虎子急忙端来的温水，缓缓饮下。
冰凉的水滑过喉咙，稍稍驱散了夜行的疲惫。
阿沅已起身，仔细打量着苏念雪，确认她全须全尾，连衣角都没乱一分，眼底的担忧才彻底散去，取而代之的是凝重：“姑娘，可还顺利？那泥菩萨……”
“见到了。”苏念雪放下陶碗，在诊案后坐下，示意阿沅和虎子也坐。
她没有立刻讲述地下的奇诡见闻，而是先问道：“我离开后，外面可有何异动？”
阿沅摇头：“并无。后半夜倒是安静，连惯常的猫狗厮斗声都少了。只是……”她迟疑了一下，“约莫子时前后，似乎有两拨人从远处巷口快速经过，脚步很轻，但人数不少，方向像是往泥鳅巷那边去了。”
泥鳅巷。
苏念雪眸光微闪。守备府？黑水坞？还是玄水会的人？
“知道了。”她颔首，并未多言。眼下，泥鳅巷的残局已非首要，她手中有了更关键的线索。
她从怀中取出那张边缘焦黄、触手粗砺的皮纸，轻轻铺在桌面上。
昏黄油灯光晕下，那两行力透纸背、潦草却杀气隐隐的字迹，清晰映入阿沅和虎子眼帘。
“昌盛行三掌柜，钱贵。好赌，欠黑水坞‘过山风’纹银五千两，利滚利，现已逾万。城西‘快活林’赌档，暗室甲三，有借据及往来信物为证。”
阿沅瞳孔骤缩。
她久在宫中，虽不直接涉足外朝，但对京城各大行会、商铺背后的势力盘根错节并非一无所知。昌盛行能在黑铁城西市坐大，掌控七成码头货运，其背后东主乃至大掌柜钱福，与朝中某些人物关系匪浅，这几乎是公开的秘密。
而三掌柜钱贵，竟是如此一个致命的缺口！
“姑娘，这消息……”阿沅的声音压得极低，带着难以置信的震惊，“若属实，昌盛行内部……恐怕早已是筛子！”
虎子虽不完全明白“昌盛行三掌柜”和“黑水坞二当家”意味着什么，但“五千两”、“利滚利”、“逾万”这些字眼，以及阿沅凝重的神色，都让他本能地感到不安，小手悄悄攥紧了衣角。
“泥菩萨亲笔，应当不假。”苏念雪指尖轻点“钱贵”二字，冰蓝色的眼眸深处，是冷静到近乎冷酷的分析光芒。
“关键在于，此事昌盛行大掌柜钱福，是否知情，又知情多少。”
她缓缓道，声音在寂静的黎明前格外清晰。
“若钱福不知，是钱贵胆大包天，私通外敌，那此人便是昌盛行最大的内患，也是我们撬动昌盛行的最好切入点。”
“若钱福知情，甚至默许纵容……”苏念雪语气微顿，抬起眼帘，看向阿沅，“那便是昌盛行与黑水坞之间，有了某种我们尚不清楚的、更深层的勾结。或者，是昌盛行内部权力倾轧，钱福借黑水坞之手，清理门户，亦或是……养寇自重？”
阿沅倒吸一口凉气。
她瞬间明白了苏念雪话中未尽之意。
若钱福默许亲弟弟与对头黑水坞勾结，所图必然更大。那批北边来的“秽兵”，或许不仅仅是黑水坞的野心，也可能是昌盛行，或者说昌盛行背后某些人，想要搅浑西市这潭水，甚至将触手伸向更不可测之处的工具！
而“养寇自重”四字，更让阿沅脊背生寒。若钱福故意纵容弟弟与黑水坞往来，制造把柄，那么其目的，或许不止在于西市，而在于借此要挟、掌控，乃至……清除异己？
无论哪种可能，这潭水，都比她们之前预想的，要深得多，浑得多，也危险得多。
“姑娘，我们……真要掺和进去？”阿沅声音干涩。她不怕死，但担心苏念雪的安危。这分明是一个巨大的漩涡，一旦卷入，生死难料。
苏念雪没有立刻回答。
她的目光重新落回皮纸上，落在那“快活林赌档，暗室甲三”之上。
赌档，暗室，借据，信物。
这是证据，是钱贵的催命符，却也可能是……一把双刃剑。
“虎子，”苏念雪忽然开口，看向紧张的孩子，“这几日，你在外面可曾听说过‘快活林’？”
虎子愣了一下，努力回想，点点头：“听、听过。是西市最大、最热闹的赌坊，在城西最繁华的‘金银巷’口。赵四哥……啊不，赵四他们以前提过，说那里是有钱人去的地方，门口都有带刀的护院守着，可气派了。不过……”他犹豫了一下，小声道，“也有人说，那里头吃人不吐骨头，好多人在里头输得倾家荡产，被扔出来……”
苏念雪微微颔首。
赌档，尤其是西市最大的赌档，必然是鱼龙混杂，消息灵通之地。也是藏污纳垢，进行各种见不得光交易的最佳场所。
“阿沅，”苏念雪转向她，“你对黑水坞二当家‘过山风’，了解多少？”
阿沅沉吟片刻，道：“奴婢所知不多，多是道听途说。此人原名不详，诨号‘过山风’，意指其人性情如毒蛇般阴狠狡诈，出手狠辣，动辄取人性命。他是黑水坞大当家‘混江龙’的左膀右臂，掌管黑水坞大半见不得光的生意，包括走私、赌档、私盐，甚至……据说还涉及人口买卖。武功不弱，擅使一把淬毒短刀，与泥鳅巷死者所中之毒，或许有关联。此人好色，嗜赌，尤其好赌，且赌品极差，输急了常掀桌子伤人。与昌盛行三掌柜钱贵勾连，倒也不出奇。”
好色，嗜赌，赌品极差。
苏念雪指尖在桌面轻轻敲击，发出规律的叩叩声，在寂静的室内格外清晰。
“姑娘，您是想……”阿沅隐约猜到了苏念雪的打算，心提到了嗓子眼。
“不入虎穴，焉得虎子。”苏念雪声音平静，却带着不容置疑的决断。
“泥菩萨要昌盛行一处码头瘫痪三日，以此为交换，才肯给出剩下的一半消息，以及秽兵藏匿点线索。我们等不起，也避不开。”
“钱贵，便是突破口。”
她抬起眼帘，眸光锐利如刀。
“我们要拿到暗室甲三里的借据和信物。有了这些东西，钱贵的生死，便捏在了我们手中。届时，是让他吐露昌盛行与黑水坞勾结的内情，还是让他为我们所用，在昌盛行内部埋下一颗钉子，皆有可能。”
“可是姑娘！”阿沅急道，“那‘快活林’是黑水坞的产业！暗室甲三，更是存放如此要命证据的地方，必然守卫森严！我们如何能进得去？就算进去了，又如何能找到东西，并安然带出？一旦被发现……”
后果不堪设想。那将同时得罪昌盛行和黑水坞两大势力，甚至可能引来他们背后更可怕存在的注意。届时，这小小的“回春堂”，顷刻间便会化为齑粉。
“所以，不能硬闯，只能智取。”苏念雪语气依旧平稳，仿佛在讨论一味药材的配伍，而非闯入龙潭虎穴。
“赌档开门做生意，总有办法进去。守卫森严，也总有漏洞可寻。关键不在于我们能否拿到东西，而在于，如何拿到东西，而不引起任何一方怀疑。”
她微微侧首，望向窗外渐渐泛白的天色。
“黑水坞二当家‘过山风’，好赌，且赌品极差……”
她重复了一遍这句话，冰蓝色的眼眸中，有什么东西正在缓缓凝聚，冰冷，算计，却又带着一种近乎锋利的明亮。
“阿沅，你伤势恢复得如何？可能动用内力？时限多久？”
阿沅一怔，立刻明白苏念雪是要用她。她深吸一口气，催动体内赤阳真气流转一周，虽然丹田处仍隐隐作痛，经脉滞涩，但勉强提气半个时辰应是无碍。
“回姑娘，动用五成内力，约可支撑半个时辰。若全力施为……一炷香，但之后恐伤势加重。”
“半个时辰，够了。”苏念雪点头，又看向虎子，“虎子，我需要你做几件事。”
虎子立刻挺直小身板，用力点头：“姑娘吩咐！”
“第一，天亮之后，你去寻赵四，不，避开赵四，找西市里那些混迹底层的、机灵又嘴巴不太严的半大孩子，用几文钱，向他们打听三件事。”
苏念雪语速平缓，条理清晰。
“一，‘快活林’这几日，有没有什么特别的赌局，或是来了什么豪客？尤其注意，有没有昌盛行的人常去，或者黑水坞的二当家‘过山风’是否在那边。”
“二，泥鳅巷那两具尸体，最后被谁收走了？是官府（守备府）的人，还是另有其人？有没有人看到他们被运去了哪里？”
“三，西市这几日，除了高热恶寒的病人，可还有别的什么异常？比如，有没有人见过生面孔的北边来客？或者，有没有哪里突然多了些守卫，或者少了些什么人？”
虎子努力记下，小脸绷得紧紧的：“我记住了，姑娘！”
“打听时，要装作好奇闲聊，切忌刻意。若有人问起，便说是听‘回春堂’的苏大夫说，最近不太平，让你问问，好多备些药材。”苏念雪细细叮嘱。一个关心时疫、未雨绸缪的大夫，让学徒打听些消息，合情合理。
“是！”虎子重重点头。
“第二，”苏念雪从袖中取出一个小小布袋，里面是一些碎银和铜钱，“用这些钱，去西市不同的成衣铺、估衣摊，买三套合你身量的粗布衣服，要半新不旧，看起来像普通人家孩子的。再买一顶旧斗笠。分开买，不要在一家店买齐。”
虎子接过钱袋，虽然不明白用意，但毫不犹豫地应下。
苏念雪又看向阿沅：“阿沅，你的任务更重些。”
“姑娘请说。”阿沅神色肃然。
“我需要你，在最快的时间内，摸清‘快活林’赌档外围的明哨、暗桩，换岗时辰，以及……赌档内部的大致布局。尤其是，通往‘暗室甲三’可能经过的路线，以及那条路线上，有哪些关键的守卫点、视线盲区。”
阿沅心下一沉。这任务极其危险，且需要极高的隐匿和侦查技巧。但她只是略微沉吟，便坚定点头：“奴婢尽力。白日里赌客稀少，守卫或许松懈，奴婢可借机靠近观察。只是内部布局……”
“不必强求深入。”苏念雪道，“你只需在外围，观察进出之人，赌档建筑格局，窗户位置，哪些地方人迹罕至，哪些地方看似松散实则严密。至于内部……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷光。
“我们需要一个进去的‘理由’，和一个合适的‘身份’。”
阿沅瞬间明悟：“姑娘是想……”
“不错。”苏念雪站起身，走到窗边，推开一条缝隙。
清冷的晨风夹杂着西市特有的浑浊气息涌入，吹动她额前几缕碎发。
天际，那一抹鱼肚白正在不断扩大，染上淡淡的金红色。
新的一天开始了。
西市的博弈，也从暗处，渐渐转向了明处。
“守备府雷副将，不是在到处搜查‘可疑之人’吗？”苏念雪的声音很轻，却带着一种冰冷的嘲讽。
“那我们，就送他一个‘可疑之人’。”
她回身，看向阿沅和虎子，晨光为她清丽的侧脸镀上一层淡淡的金边，却让她的眼眸显得更加深邃幽暗。
“阿沅，你伤势未愈，强行提气恐有反复。今日你先调息，探查之事，待我准备一味药，或许可助你暂时压制伤势，提聚内力。虎子，你打探消息时，务必小心，安全第一。”
“是。”两人齐声应道。
苏念雪走到药柜前，拉开其中几个抽屉，取出几味药材——三七、血竭、百年老参切片，又从一个锁着的小匣子里，珍而重之地取出一小截淡紫色的、隐隐有光华流转的根茎。
紫玉灵芝。虽非真正的千年灵药，但也是她在山中机缘巧合所得，药性温和而沛然，对修补经脉、激发潜能颇有奇效，只是用一点少一点。
但此时，已顾不得许多。
“你们先去休息片刻，天色大亮后，便按计划行事。”苏念雪开始熟练地称量、研磨药材，动作沉稳，不见丝毫慌乱。
“我要配一副‘固本培元散’，再炼几丸‘回春丹’。固本培元散予阿沅服用，可暂固本源，让你在半个时辰内发挥七成实力而无大碍。回春丹，关键时刻或可吊命。”
她的声音平静无波，仿佛在说今日的天气。
阿沅看着苏念雪在晨光中忙碌的侧影，那专注的神情，沉稳的动作，与记忆中娘娘配药时的身影隐隐重叠，却又多了几分难以言喻的坚韧与决绝。
小姐她……真的不一样了。
不再是那个需要被牢牢护在羽翼下的孤女。而是执棋者，即将落子，搅动风云。
虎子也呆呆地看着，他不懂那些复杂的谋划，但他能感觉到，姑娘要做一件很大、很危险，但也可能改变他们命运的事。
而他，被需要着。
小拳头悄悄握紧。他一定要办好姑娘交代的每一件事！
晨光渐亮，西市开始苏醒。远处传来隐约的叫卖声、车轮声、以及不知哪家孩子的啼哭声。
平凡又混乱的一天，即将开始。
而“回春堂”内，药杵与碾槽的轻响，混合着渐渐浓郁的苦涩药香，仿佛在为一场即将到来的、无声的惊涛，奏响序曲。
苏念雪垂眸，看着捣钵中渐渐混合、散发出奇异清香的药末，冰蓝色的眼底，是一片深不见底的寒潭。
昌盛行，钱贵，快活林……
第一步棋，该如何落下，才能既拿到想要的东西，又不至于过早暴露自身，打草惊蛇？
她需要好好谋划。
每一步，都必须精妙，必须致命。
如同她手中的银针，需精准地刺入穴位，方能起死回生，或……一击毙命。