那一晚，胡郎中是在铁匠铺后院的柴房里度过的。
说是柴房，其实堆的柴不多，更多的是废弃的铁料、破铜烂铁，还有各种胡郎中叫不出名字的古怪工具，散发着一股铁锈、煤灰和陈年油脂的混合气味。角落里铺着些干草，上面扔了条又硬又薄、看不出本色的破褥子，大概就是“床”了。
胡郎中奔波逃命一整天，又惊又怕，早已疲惫不堪，也顾不上条件简陋，囫囵个儿躺在干草上，裹紧那件借来的、带着汗味的旧衣服，几乎是倒头就睡。只是梦里也不安稳，一会儿是黑衣人闪着寒光的刀，一会儿是墨大汉凶神恶煞的脸，一会儿又是竹竿、老窝他们抢玉册的混乱场面，最后还梦到自己脚上那双顺来的大布鞋突然张嘴说话，骂他是小偷……
第二天天刚蒙蒙亮，胡郎中就被一阵沉闷而富有节奏的“铛铛”声吵醒。是前铺传来的打铁声。
他揉着惺忪睡眼爬起来，感觉浑身骨头像散了架，脚底板更是疼得钻心。推开吱呀作响的破门，走到前铺。只见炉火已经烧得通红，老陈头只穿了件无袖的汗褂子，露出精瘦却筋肉虬结的胳膊，正抡着一把大锤，狠狠砸在铁砧上一块烧红的铁条上。汗水顺着他古铜色的皮肤流淌，在炉火映照下闪着光。他动作沉稳有力，每一下锤击都精准地落在该落的位置，火星四溅，铁块在锤打下缓缓变形。
老头似乎完全沉浸在打铁中，对胡郎中的出现毫无反应。胡郎中也不敢打扰，缩在墙角，看着老头打铁。看了一会儿，他发现这打铁似乎没那么简单。老头并非一味猛砸，而是有节奏地轻重缓急，时而重锤锻打，时而用小锤轻敲调整，时而将铁块浸入旁边水槽淬火，刺啦一声，白气蒸腾。那块原本粗糙的铁条，在他锤下渐渐有了形状，变成了一把厚背柴刀的雏形。
“会拉风箱不？”老头突然开口，手上动作没停。
胡郎中一愣，连忙点头：“会！会一点！” 他以前在药铺帮工，熬药看火拉风箱是常事。
“过来，拉。”老头用下巴指了指炉子旁那个硕大的木制风箱。
胡郎中赶紧过去，握住风箱把手，一推一拉。风箱发出“呼哧呼哧”的声音，炉中火焰随之明灭跳动。
“用力，均匀。”老头头也不抬地吩咐。
胡郎中卖力地拉起来。一开始还好，但拉了不到一刻钟，胳膊就开始发酸，风箱节奏也乱了。老头皱起眉，手中小锤“叮”一声敲在铁砧边上，声音不大，却震得胡郎中一哆嗦。
“手上没劲，下盘不稳，呼吸都乱了。就你这样，敌人还没来，自己先累趴了。”老头语气平淡，却带着一股无形的压力，“拉风箱，不是光用手。腰马合一，气沉丹田，借力打力，懂不？”
胡郎中听得云里雾里，拉个风箱还扯上腰马丹田了？但他不敢反驳，只能努力调整姿势，回想以前看武馆师傅练拳时那种沉腰坐马的架势，试着用上腰力，调整呼吸。嘿，别说，虽然别扭，但好像确实省力了点，节奏也稳了些。
老头没再说话，继续打铁。胡郎中就这么一边笨拙地拉着风箱，一边偷偷打量老头和他打铁的过程。他发现老头每次下锤，不仅手臂用力，整个身体似乎都在微微调整，脚步时而前踏，时而后撤，仿佛在配合锤击的节奏舞动，有一种奇异的力量感和韵律感。
“看什么看？专心拉！火候不对，这刀就废了！”老头呵斥道。
胡郎中赶紧收回目光，专心对付风箱。又过了小半个时辰，柴刀终于成型，老头进行最后的淬火、打磨、开刃。当一把闪着寒光、厚实锋利的柴刀最终完成时，天已大亮。
老头将还有些温热的柴刀浸入旁边一桶黑乎乎的油里，然后捞出来，用一块破布擦拭干净，随手扔给胡郎中：“试试。”
胡郎中手忙脚乱接住，入手沉甸甸，刀身线条流畅，刃口闪着幽光，比他见过的所有柴刀都精致结实。他下意识挥了挥，破空声清晰。
“好刀！”胡郎中由衷赞道，这刀看着就耐用。
“好刀？”老头哼了一声，从墙角一堆废铁里随手捡起一把锈迹斑斑、豁了口、看上去随时会断的旧柴刀，扔过来，“用我新打的这把，砍这把旧的。用全力。”
胡郎中不明所以，握住新柴刀，对着地上那把旧柴刀，用力砍下。
“铛！”
火星迸溅。新柴刀稳稳嵌入了旧柴刀的豁口处，入木三分。但，也仅此而已。新刀被卡住了，而旧刀虽然锈迹斑斑，却并未断裂。
老头走过来，拔出新柴刀，看了看刃口，摇头：“用力不对。只会用死力，不懂借势，不懂卸力。看着。”
他拿起那把旧柴刀，走到铁砧前，将旧柴刀横放在砧上。然后，他举起新柴刀，并未用多大力气，手腕一抖，刀光一闪，轻轻落下。
“嚓”一声轻响，几乎听不见金属交击的声音。那把锈迹斑斑的旧柴刀，应声断为两截！断口整齐光滑，仿佛被利刃切开的豆腐！
胡郎中目瞪口呆。他刚才用尽全力，也只是把新刀卡进豁口。老头这看似轻飘飘的一刀，竟然直接把旧刀斩断了？这……这不合理啊！
“看明白了？”老头问。
胡郎中茫然摇头。
“发力，不在力大，在力纯，在力聚于一点，在顺势而为。”老头难得耐心解释了一句，虽然依旧言简意赅，“刀如此，人亦如此。遇事只会硬抗蛮干，死得快。得像打铁，该重时重，该轻时轻，该退火时退火，该淬火时淬火。一味猛砸，铁就废了。”
胡郎中似懂非懂，觉得老头好像在说打铁，又好像在说别的。
老头不再多言，走到水缸边，舀水冲洗身上的煤灰汗渍，然后从里间拿出两个黑乎乎的粗面饼子，扔给胡郎中一个：“吃了，准备出门。”
饼子又硬又糙，刮嗓子，但胡郎中饿了一晚，也顾不得许多，就着凉水，狼吞虎咽吃了下去。老头自己则慢条斯理地啃着饼子，就着一小碟咸菜，喝着自己泡的浓茶。
吃完简单的早饭，老头脱下皮围裙，换了身干净的粗布衣服（虽然也打着补丁，但没了油污），又从里间拿出一个用旧布裹着的、长条状的东西背在背上，看起来像把工具。他打量了一下胡郎中那身不合体的行头，皱了皱眉，没说什么，只道：“跟着我，少说话，多看。有人问起，就说是我远房侄子，来学打铁的哑巴徒弟。”
哑巴徒弟？胡郎中一愣，但也只能点头。
老头锁了铺门（其实也就是挂了把锈迹斑斑的锁，防君子不防小人），带着胡郎中，走出小巷，汇入黑水镇清晨逐渐热闹起来的街道。
胡郎中低着头，亦步亦趋跟在老头身后，心里直打鼓。这就要去见人了？见谁？在哪见？会不会有危险？他偷偷打量周围，发现清晨的黑水镇，已经有了不少人气。早点摊冒着热气，卖菜的农人挑着担子吆喝，行人步履匆匆。似乎没人特别注意他们这一老一少。
老头走得很快，但步伐很稳，专挑人少的小巷走。七拐八绕，走了约莫一刻钟，来到镇子另一头，一处相对僻静的街区。这里房屋稍好一些，多是青砖瓦房，门口也干净些。
最后，老头在一座不起眼的小院前停下。小院门楣上没有任何牌匾，两扇黑漆木门紧闭。老头上前，不轻不重地敲了敲门，三长两短，很有节奏。
过了一会儿，门“吱呀”开了一条缝，露出一张中年妇人的脸，肤色微黑，容貌普通，眼神却透着精明利落。她警惕地打量了一下老头和胡郎中，目光在胡郎中身上多停留了一瞬。
“陈师傅？您怎么来了？”妇人开口，声音平淡。
“打点东西，顺道来看看。”老头说着，从怀里摸出一件小东西，递给妇人。胡郎中眼尖，看到那似乎是一个小小的、木制的鲁班锁，但造型很奇特。
妇人接过鲁班锁，手指灵活地拨弄了几下，那鲁班锁“咔哒”一声，从中间弹开，露出里面一个更小的、刻着奇怪花纹的铜片。妇人看了看铜片，又看了看老头，点点头，侧身让开：“请进。”
老头带着胡郎中进了院子。妇人迅速关上门，插上门栓。
院子里很干净，种着些寻常花草，一角有口井，旁边是石桌石凳。正房三间，门窗紧闭，听不到什么动静。
妇人领着他们径直走向正房，推开门。里面陈设简单，桌椅板凳，靠墙有个博古架，上面摆着些瓶瓶罐罐，不像值钱东西。一个穿着灰布长衫、留着山羊胡、面容清癯的老者，正坐在桌边，就着晨光，看一本泛黄的书。听到动静，老者抬起头，看到老陈头，眼中闪过一丝笑意，放下书本站了起来。
“陈老弟，什么风把你吹来了？这位是……？”老者目光落在胡郎中身上，带着审视。
“远房侄子，哑巴，带来当学徒，打打下手。”老陈头言简意赅，然后对胡郎中比划了一下，示意他叫“师伯”。
胡郎中连忙躬身，学着哑巴的样子，“啊啊”两声，比划了个不伦不类的行礼动作。
老者，也就是“师伯”，捋了捋山羊胡，笑了笑，没再多问，对妇人道：“阿秀，看茶。”
妇人阿秀应了一声，转身出去。
“坐。”师伯指了指旁边的椅子。老陈头也不客气，大马金刀地坐下，把背上用布裹着的东西解下，靠在桌边。胡郎中不敢坐，垂手站在老陈头身后，眼观鼻鼻观心，心里却琢磨开了：这“师伯”气度不像普通人，这院子也透着古怪。老陈头带自己来这儿干嘛？
阿秀很快端上两杯粗茶，给胡郎中也倒了一碗白水。老陈头端起茶杯，吹了吹浮沫，抿了一口，开门见山：“老木，最近镇上不太平吧？”
被称作“老木”的山羊胡老者，也就是师伯，叹了口气，压低声音：“何止不太平。黑水帮（‘过山风’的帮派）的人，还有一伙来历不明的黑衣人，这几天像疯狗一样在镇上到处嗅，好像在找什么人，或者什么东西。盘查得很紧，生面孔都要被盯上。你这时候带生人来，有点冒险。” 他说着，瞥了胡郎中一眼。
胡郎中心里一紧，果然在找他！
老陈头放下茶杯，指了指胡郎中，声音平静：“他们找的，大概就是他。”
“什么？”老木眉头一皱，看向胡郎中的目光顿时锐利起来。
胡郎中心里叫苦，老陈头你怎么直接把我卖了？
“别紧张。”老陈头摆摆手，“这小子是阿墨从野猪岭捡回来的，被那两伙人盯上了。阿墨让他来给我捎个信。”
听到“阿墨”和“野猪岭”，老木眼中精光一闪，身体微微前倾，声音压得更低：“阿墨有消息了？野猪岭那边……东西找到了？”
老陈头点点头，从怀里掏出那块黑黢黢的牌子，放在桌上：“信物带回来了。‘蘑菇’也快熟了。”
老木拿起牌子，仔细摩挲，手指微微有些颤抖，眼中流露出激动、感慨、如释重负的复杂情绪，喃喃道：“好，好……终于……终于有眉目了。” 他看向胡郎中，“这位小兄弟，阿墨他还好吗？野猪岭到底发生了什么？他怎么没一起回来？”
胡郎中心里苦笑，又来？他只好又把对老陈头说的那套说辞，精简再精简，重复了一遍，重点强调自己无辜，墨大汉威武，黑衣人凶残，“过山风”贪婪。
老木听完，沉吟片刻，看向老陈头：“陈老弟，你打算如何安置这位小兄弟？黑水帮和那些黑衣人，绝不会善罢甘休。镇上他们的眼线很多，这里虽然隐蔽，也非长久之计。”
老陈头端起茶杯，又抿了一口，才缓缓道：“我打算，带他进城。”
“进城？”老木和胡郎中同时一愣。
“嗯，去郡城。”老陈头语气平淡，仿佛在说去隔壁串门，“阿墨既然把他和信物一起送来，必有深意。这小子身上，可能还带着别的‘钥匙’。留在镇上，目标太大，迟早被翻出来。郡城鱼龙混杂，反而好藏身。而且，‘那边’的人，也该见见了。”
胡郎中听得云里雾里。“钥匙”？什么钥匙？公输衍的短刀？空盒子？还是那烫手的“玲珑芯”（虽然被墨大汉拿走了）？去郡城？听起来更危险啊！
老木却似乎明白了什么，深深看了胡郎中一眼，点点头：“也好。郡城有我们在，更稳妥。只是路途不近，路上恐怕不太平。黑水帮和黑衣人未必不会在沿途设卡。”
“无妨。”老陈头从怀里掏出一个小布包，放在桌上打开。里面是几个不起眼的、拇指大小、颜色各异的木雕，有的像小鸟，有的像老鼠，有的像甲虫，雕刻得栩栩如生。“路上用这个，避开眼线。你这边，帮我准备点干粮和两套不起眼的行头，我们午后就走。”
老木拿起一个木雕小鸟，仔细看了看，点头：“行，我让阿秀去准备。” 他顿了顿，看向胡郎中，语气温和了些，“小兄弟，这一路恐怕辛苦。跟着陈师傅，少说多看，机灵点。到了郡城，自有安排。”
胡郎中能说什么？只能连连点头，继续扮演哑巴学徒，“啊啊”两声，表示明白。
这时，阿秀端着一盘粗面馍馍和一碟咸菜进来，放在桌上，对老木点了点头，意思东西准备好了。
老陈头也不客气，招呼胡郎中：“吃，吃饱好赶路。”
胡郎中看着那硬邦邦的馍馍，想起刚才那个饼子，但腹中确实饥饿，也顾不得许多，拿起来就啃。老陈头和老木则低声交谈着什么，胡郎中听不真切，只隐约听到“码头”、“漕帮”、“查验”几个词。
匆匆吃完，阿秀拿来了两套半旧的灰色粗布短打，还有一包干粮。老陈头让胡郎中换上其中一套，自己则把另一套和干粮包在一起，背在背上。那包木雕小玩意儿也被他小心收好。
准备妥当，老陈头对老木拱手：“老木，保重。镇上的事，你多留心。”
老木也拱手还礼：“放心。路上小心。阿墨那边……”
“等他消息。”老陈头打断，然后对胡郎中一摆头，“走。”
胡郎中连忙咽下最后一口馍馍，抹了抹嘴，对着老木和阿秀胡乱比划了一下（继续装哑巴），跟着老陈头，从院子侧面的一个小门离开了这座不起眼的小院。
重新走在黑水镇的街道上，胡郎中感觉自己像是从一个谜团，走进了另一个更大的谜团。老陈头，老木，阿墨，黑衣人，“过山风”，公输衍的遗物，神秘的“钥匙”，还有即将前往的郡城……这一切背后，到底隐藏着什么？
他低头看了看自己身上合体了不少的灰色短打，又摸了摸怀里冰冷的短刀和空盒子，以及那两颗“保命”蘑菇弹，心里半点底都没有。只能走一步看一步，跟着这个神秘而严厉的打铁老头，看看这趟郡城之行，究竟是福是祸了。
阳光升起，街道上行人渐多。老陈头带着他，低着头，混在人群中，朝着镇子另一头的方向走去，那里，是通往郡城的官道。