半个月后。
桃源的操练场上，两拨人正红着眼对峙。
一拨以张麻子为首，另一拨的头头是赵老四。他们都赤着上身，浑身涂满了泥巴，手里攥着削去尖头的木矛，矛头上绑着一团浸湿的破布。
王铁站在场边一块大石头上，抱着一柄缴获来的环首刀，嘴里叼着根草茎，像个看斗鸡的庄家。
“规矩都记住了？没他娘的插眼掏裆的！谁把对方的旗子拔了，今天晚饭多加一勺肉！输的，去给孙铁匠拉一个时辰的风箱！”
“吼！”
两边近四十号汉子，齐齐发出一声低吼。
随着王铁嘴里的草茎被吐到地上，两拨人马瞬间撞在一起。
“啪！啪！啪！”
木矛撞击的声音沉闷而密集。
这已经不是半个月前那群乱糟糟的乌合之众了。他们懂得了配合，刘猛给他们传授合击之术，三五人结成一个小阵，互相掩护，进退有度。
张麻子身先士卒，仗着力气大，手里的木矛舞得虎虎生风，专门找对方阵型的薄弱处猛冲。
赵老四则要鸡贼得多，他没跟张麻子硬碰硬，而是带着几个人，像泥鳅一样在混战的边缘游走，时不时抽冷子给张麻子的手下来一下。
一个新兵蛋子被撞倒在地，还没等爬起来，旁边立刻就有两个人用木矛交叉，架住了捅向他的攻击，同时大吼着把他从地上拽了起来。
没有惨叫，没有抱怨，只有粗重的喘息和野兽般的低吼。
周仓抱着他的木板账本，躲得老远。他现在看到这群人就脑仁疼。前几天他去劝架，结果被当成敌军，屁股上挨了一矛，好在自己打小皮糙肉厚，才一点事没有，若换做别人，至少屁股要青紫一段时间。
这群人，下手真他娘的狠！
刘猛站在不远处山坡的阴影里，李雄、张平站在两侧。
刘猛通过这段时间旁敲侧击，早已摸透二人底细，他两个与王铁不同，不仅身上有功夫，而且曾是实打实地汉军精锐。
只是朝廷内部大乱，残害忠良，他们才离开行伍，迫于生计投了黄巾。
“张麻子有勇，但缺了点脑子。赵老四滑头，可惜格局小了点。”李雄看着场下的局势，评价道。
“能用就行。”刘猛淡淡地说，“现在需要的不是将才，是一股敢拼命的狠劲。这股劲儿有了，再慢慢教他们怎么用脑子。”
张平的目光则落在那些缴获来的战马身上。这半个月，他跟李雄除了协助王铁操练，剩下的时间全泡在马厩里。那十匹官军的战马，加上他们自己带来的三匹，一共十三匹。每一匹都被他俩伺候得膘肥体壮，毛色油亮。
“主公，这马光养着太浪费了。人能练，马也得练。”张三忍不住开口。
刘猛点了点头：
“不急，等他们什么时候能在步战中不被人一冲就散，再让他们上马。”
最终，还是赵老四技高一筹。他用两个人正面佯攻，自己则带着三个人绕了个大圈，从张麻子队伍的屁股后面钻了进去，一把将那面插在地上的破旗子给拔了出来。
“日你娘的赵老四，你又玩阴的！”张麻子气得哇哇大叫，但输了就是输了，只能骂骂咧咧地带着自己的人，垂头丧气地走向孙铁匠的炉子。
王铁从石头上跳下来，走到赵老四面前，一脚踹在他屁股上：
“笑个屁！赢了又怎么样？刚刚你们右翼差点被人捅穿了都不知道？一群蠢货！晚上肉汤减半！”
赢了的赵老四等人顿时蔫了。
王铁骂完了这头，又跑到张麻子那边：
“还有你们！一群蠢猪！就知道闷着头冲！别人掏你们屁股都不知道！拉风箱去，谁他娘的敢偷懒，今天晚饭别吃了！”
两边的人都被骂得狗血淋头，却没人敢还嘴。这半个月，他们已经被王铁收拾得服服帖帖。这位主公身边的亲信，打起人来是真的狠。
看着这群初具雏形的队伍，刘猛转身向山谷深处走去。
新建的木屋已经有了二十几间，虽然简陋，但整齐划一，屋前还挖了排水的浅沟。妇人们在屋前的空地上晾晒着衣物和野菜，孩子们则被周仓的老娘拘在一个圈定的空地上，用树枝在沙土地上歪歪扭扭地学写自己的名字。
整个山谷，不再是一片死寂的避难所，而真正有了“家”的模样。
周仓哭丧着脸找了过来，手里的木板都快被他盘出包浆了。
“主公，账……账不对啊。”
“说。”。
“咱们从王家坞‘借’来的粮食，只够所有人吃不到一个月了。山里能采的野菜果子也越来越少，再过一阵子，天一冷，恐怕连树皮都没得啃。”周仓急得直搓手，
“还有，孙铁匠说，咱们的铁料也快用完了。他一共就打出了三十根矛头，五十把锄头，剩下的铁料，最多再打十几把斧子。”
人要吃饭，兵器要铁。这是最现实的问题。
刘猛停下手里的动作，看向远处连绵起伏的太行山。
坐吃山空，死路一条。藏在这山里，看似安全，实则是个慢慢收紧的囚笼。
“斥候队探路的结果怎么样？”他问。
王铁的巡山队，现在已经改名叫斥候队。每天的任务不再是单纯的警戒，而是向外探索，绘制周边地形，寻找水源和通路。
“王铁他们往东走了三十里，都是悬崖峭壁。往北五十里，倒是发现了一条能走出山的路，但路况很差，只能走人，马过不去。而且出口那边是真定县的地界，据说有县兵驻扎。”周仓把打探来的消息一一汇报。
刘猛沉默了片刻。
“让王铁、李雄、张平过来见我。”
很快，三人来到了刘猛的住处，一间比别人稍大一些的木屋。
“都坐。”刘猛指了指地上的草席。
三人坐下，屋里的气氛有些凝重。
“粮食和铁，都没了。”刘猛开门见山，“我们得出去找。”
王铁眼睛一亮，把胸脯拍得砰砰响：“主公，您说打哪儿！上次那王家坞太小家子气，这次咱们干一票大的！”
“打哪儿？”刘猛看了他一眼，“你知道常山郡尉现在在干什么吗？你知道真定县的县兵有多少人吗？你知道附近哪个坞堡有粮，哪个坞堡是硬骨头吗？”
一连串的问题，把王铁问得哑口无言，他挠了挠头，嘿嘿干笑。
“我们现在是瞎子，是聋子。”刘猛的手指在粗糙的木桌上点了点，“常山郡那边，吃了亏，肯定不会善罢甘休。我们不知道他们什么时候会来，会来多少人。所以，这次出去，不光是为了‘借粮’。”
“那还为了啥？”王铁问。
“为了长眼睛，长耳朵。”刘猛看向李雄、张平，“我要你们三个，带上九个操练得最好的小子，凑成一队十二人的骑兵。换上缴获来的汉军皮甲和兵器，伪装成官军的斥候。”
李二和张三神情一凛，立刻明白了刘猛的意图。
“主公是想……借官军的皮，去探路？”李雄问。
“不光是探路。”刘猛的嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我给你们两个任务。第一，摸清楚从咱们这儿到真定、到常山郡城的路，沿途有哪些村落、坞堡，守备如何，谁家有钱有粮。画成图，记在脑子里带回来。”
“第二，”他顿了顿，声音压低了几分，“找个合适的目标，干一票。目标不能是硬骨头，也不能是穷光蛋。最好是那种民怨大的地方，比如哪个为富不仁的豪强，或者哪个防备松懈的官仓。”
“咱们动手，让官军背锅。把水搅浑了，常山郡尉的眼睛，就不会只盯着太行山里了。”
王铁听得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“主公，您这招也太……太损了！”
李雄和张平对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
这才是干大事的格局，躲在山里当山大王，能有什么出息？
“可是主公，我们这十几个人，人生地不熟的，万一碰上大队的官军，或者撞进哪个坞堡的陷阱里……”张平提出了担忧。
“所以要靠脑子。”刘猛指了指自己的太阳穴，
“你们是斥候，不是强盗。打探消息是第一位的，动手是其次。一击不中，立刻远遁，绝不恋战。记住，我要的是人和消息，粮食和财货能抢到最好，抢不到，保住命回来就是大功一件。”
他站起身，从墙角的一个木箱里，取出几块碎银子，用一块布包好，递给李雄。
“这是从王家坞缴来的，不多。到了外面的集镇，买些酒肉，堵住那些小吏和游侠儿的嘴，消息就是这么来的。”
李雄郑重地接过钱袋，揣进怀里。
“挑人吧。”刘猛最后说道，“张麻子和赵老四都带上，一个当锤子，一个当锥子，磨练磨练。剩下的人，你们自己看着挑。”
“一个要求，这次行动由李雄全权指挥，凡有不服从者可先斩后奏！”刘猛补充道。
当天夜里，十二骑在朦胧的月色下，鱼贯而出，悄悄离开桃源。
他们都换上了汉军的装备，腰悬环首刀，背负骑弓，马鞍旁挂着长矛。
为首的李雄、张平，脸上带着一股肃杀之气，仿佛又回到了军伍之中。王铁兴奋得坐立不安，不时摸摸身上的皮甲，又拍拍马脖子。
张麻子和赵老四等九个新兵，则紧张得手心冒汗，紧紧跟在三人身后。
刘猛和周仓站在谷口的石壁上，目送他们远去。
“主公，就让他们这么出去，能行吗？”周仓还是不放心。
“又不是出去打仗，有什么不放心的！”刘猛看着那队身影消失在夜幕下的山林里，心里默默盘算着。
【黄巾起义还有不到半年就要全面爆发，到时若想从这天下分一杯羹，光靠这点人手肯定是不够的，还要抓紧时间发展实力！】