两天后的清晨，桃源寨门外响起喧哗声。
守夜的汉子揉了揉眼睛，当他看清回来的是什么时，整个人都僵住了。十二骑人马，不少，但也没多。可每一匹马的背上，都驮着两个鼓囊囊的麻袋，压得马步都沉重了几分。
队伍里还多了一个半大的少年。
为首的李雄和张平，依旧面沉如水，但他们身后的王铁，却挺着胸膛，下巴抬得快要翘到天上去。
再看张麻子、赵老四那几个跟着出去的新兵，一个个虽然满脸风霜，眼神疲惫，可那腰杆子却挺得笔直，像是被铁水浇筑过，和离开时完全是两个人。
消息像长了脚，没等他们走到谷地中央，刘猛和周仓已经迎了出来。
“主公！”李雄翻身下马，声音嘶哑。
刘猛的目光从他身上扫过，又挨个看了一遍他身后的人，最后落在那沉甸甸的粮袋上，没说话，只是点了点头。
王铁憋不住了，献宝似的从怀里掏出那个鼓鼓囊囊的布包，往刘猛面前一递：
“主公，您看！这吴老财家底还挺厚实！”
布包解开，白花花的碎银子和几件女人的金银首饰在晨光下晃得人眼晕。
周仓的眼睛瞬间就直了，他扑上去，小心翼翼地把银子捧在手里，又拿起一根金簪子，放到嘴里咬了一下，脸上露出一种近乎痴傻的笑容：
“真的！都是真的！主公，咱们有钱了！”
“出息。”刘猛瞥了他一眼。
周仓嘿嘿一笑，也不在乎，抱着那包金银财宝，像抱着亲儿子。
“都说说吧，怎么回事。”刘猛领着几人往自己的木屋走。
屋里，李雄将这几天的经历原原本本地说了一遍。从石桥镇探听消息，到假扮官军去吴家坞堡“查案”，最后到半路遭遇悍匪黑吃黑。他说得平铺直叙，没有半点夸张，可听到的人，心里都捏着一把汗。
王铁在旁边不停地补充：
“主公您是没看见，我当时就一嗓子，那吴胖子就吓尿了！还有那伙不开眼的土匪，我一刀一个，砍瓜切菜一样……”
“闭嘴。”李雄冷冷地打断他。
王铁脖子一缩，悻悻地不说话了，但那得意的神情怎么也掩饰不住。
刘猛听完，沉默了许久。他看向站在一旁的张麻子和赵老四，那几个新兵从进屋开始就一声不吭，手脚都不知道该往哪放。
“感觉怎么样？”刘猛问张麻子。
张麻子浑身一震，抬起头，嘴唇动了动，半天才憋出一句：“主公，杀人……跟打铁不一样。”
“有什么不一样？”
“打铁，铁是死的，没打好，可以回炉重来。”张麻子的声音很低，却很清晰，“人是活的。一刀下去，就没了。”他低头看着自己的手，那双手上，沾过铁屑和炉灰，现在也沾过血了。
“怕了？”
“不怕。”张麻子猛地摇头，
“俺只是觉得……俺手里的刀，原来这么重。”
刘猛没再追问，而是看向那个一直缩在角落里的少年孙小乙。
“你就是孙铁匠的儿子？”
“是……是，大人。”孙小乙怯生生地回答。
“去，把孙老铁匠请来。”刘猛对门外的人吩咐道。
很快，孙老铁匠就被带了过来。他满脸疑惑，不知道主公这么早找自己有什么事。当他看到屋里的孙小乙时，整个人如遭雷击，浑浊的老眼瞬间瞪圆了。
“小乙？你……你不是……”
“爹！”孙小乙“哇”的一声哭了出来，连滚带爬地扑过去，父子俩抱头痛哭。
周围的人看着这一幕，都有些动容。王铁这个粗胚，也难得地撇过头去，揉了揉鼻子。
等父子俩情绪稍稍平复，刘猛才开口：
“孙师傅，你儿子，我给你找回来了。这趟出去，不光找回了人，还带回了粮和铁。”
他指了指李雄他们从悍匪手里缴获的十几件兵器。
孙老铁匠拉着儿子的手，对着刘猛就要下跪：“主公大恩，小老儿……”
“行了。”刘猛伸手扶住他，“我救他，也是为了咱们自己。你年纪大了，正缺个帮手。从今天起，让他跟着你，咱们桃源的兵器盔甲，就全靠你们爷俩了。”
孙老铁匠看了一眼自己的儿子，又看了看刘猛，重重地点了点头。他什么都没说，只是把儿子的手抓得更紧了。他拉着孙小乙，走到那堆缴获的兵器前，拿起一把豁了口的板斧，仔细端详着上面的缺口和卷刃，嘴里喃喃道：
“钢口太脆，淬火的火候不对……这也能叫兵器？”
孙小乙擦干眼泪，凑过去看了一眼，也跟着点头：
“爹说的是，这铁料里杂质也多，一看就是反复锻打的次数不够。”
父子俩旁若无人地研究起了兵器，仿佛这才是天底下最要紧的事。
李雄这时从怀里取出一张用木炭画的草图，铺在桌上：
“主公，这是我们这次探出来的路。从山谷出去，往东三十里，就是石桥镇。从石桥镇往北，沿着官道走四十里，是真定县城。吴家村在这条路的西边，离官道大概五里。”
图画得很粗糙，但关键的位置，都标注得清清楚楚。
刘猛的手指在地图上缓缓划过，最终停在了“真定县”三个字上。
“干得不错。”他终于开口，对李雄说，“人带回来了，消息带回来了，粮食也带回来了。最重要的是，狼崽子知道血的滋味了。”
他站起身，走到张麻子面前，从腰间解下那把从队率身上缴获的环首刀，连着刀鞘，塞到张麻子手里。
“你杀了人，救了同伴。这是你应得的。”
张麻子捧着那把冰冷沉重的真刀，手都在抖。他抬起头，看着刘猛，眼眶一下子就红了。
“以后，你们十二个人，就是狼牙谷的斥候队，也是尖刀队。李雄为队长，张平、王铁为副队长。”刘猛的声音传遍了整个屋子，
“你们的粮，你们的饷，都比别人多一倍。但你们的脑袋，也随时都别在裤腰带上。谁要是怕了，现在就可以退出。”
屋子里一片死寂。
“俺不怕！”王铁第一个吼道。
“不怕！”张麻子紧紧握住刀柄，吼声嘶哑。
“不怕！”赵老四和其他几个新兵，齐声应和。他们的声音里，还带着一丝颤抖，但更多的是一种说不出的亢奋和决绝。
“好。”刘猛一挥手，“都下去吧，洗个澡，吃顿饱饭，好好睡一觉。”
众人陆续离开。周仓抱着他的账本和金银，颠儿颠儿地跟在后面，嘴里不停地盘算着这批粮食能吃多久，这些钱能买多少东西，活像个刚发了财的地主老财。
操练场上，剩下的三十多个汉子都围了过来，看着归来的张麻子他们，眼神里充满了羡慕和敬畏。他们看到了张麻子腰间那把真正的环首刀，看到了他们身上还没洗干净的血迹和尘土，也看到了他们脸上那种说不清道不明的气质。
有人凑上去，想摸摸张麻子手里的刀，被他一瞪眼，又讪讪地缩了回去。
张麻子没有理会众人的目光，他走到操练场边上，拔出环首刀。
“锵——”
刀身在晨光下划出一道雪亮的弧线，带着一股冰冷的杀气。他学着王铁的样子，猛地向前一个突刺。
“杀！”
这一声吼，和半个月前那有气无力的样子，判若两人。声音不高，却让周围所有人都打了个冷战。
山谷里，叮叮当当的打铁声再次响起，而且比以往更加密集、更加急促。新加入的孙小乙，赤着上身，抡动着一柄小锤，配合着自己父亲的大锤，在烧红的铁料上敲击着。飞溅的火星，映着父子俩专注而默契的脸。
一锅香喷喷的肉粥也熬好了，妇人们给每个回来的汉子都盛了满满一大碗，碗里的肉块多得都冒了尖。
刘猛站在自己屋前，看着这一切，山谷里不再只有死气沉沉的操练声，而是多了一种鲜活的、向上的生气。
他知道，漂泊无定的岁月结束，在太行山里，安下了第一个真正的窝。
可万里长征第一步还没有真正走出！
在他看不到的地方，一个垂手过膝的汉子，正停下织席的手对着窗外的明月怔怔出神！