村里的狗叫了整整一夜，天亮时才消停。
姜茉早起去查了一圈，篱笆外的泥地上有几道深浅不一的脚印，不是兽爪，是人。鞋底花纹细密，不像是农人常穿的那种厚底布鞋，倒像是走惯了长路的外出商旅的底子。脚印只有来，没有去。去的那段踩在硬地上，没有留痕。
她蹲下来看了一会儿，没有声张，起身继续去喂孩子。
旱情还在持续，但村里的人心却比旱情先缓了一口气。
姜茉推广的分次浇水和碎石保墒的法子，在周婶子、陈婆婆几家相继试用之后，效果肉眼可见。几块原本已经开始泛黄的菜地重新缓过来，几户人家的薯蓣和葫芦没有旱死。消息传开，加上里正那一次亲自登门、当众称许的背书，村里对姜茉的态度悄然变了。
不是所有人，但足够多。
连陈寡妇都消停了几天，只在背后嘀咕了一句“不过是会几个小把戏”，没再往深里编了。
姜茉借着这股势头，把地里剩下的半分荒地彻底翻完，用草木灰压了一遍，在系统里兑了两包菜种补种进去。高产薯蓣的苗子已经蹿到了膝盖高，叶片肥厚，根系把改良过的土咬得很稳，就算连续十来天不下雨，叶面也只是微微卷边，不见枯黄。
里正陈老根来了两次。
第一次，是带着两个族老来“看苗”。三个老人在地垄边站了一刻钟，话说得不多，陈老根离开时顺口问了一句，说村里有两户人家的地贫土薄，开春就已经减产，问她的法子能不能用在秋种上头。
姜茉说能，并且说愿意帮着看地。
第二次，里正来得突然，是在一个傍晚，带来了一个陌生人。
那是个走街串巷的货郎，挑着担子，说是从禹州城外来，专做乡下生意。货担子上挂着针头线脑、香皂蜡烛，也有几包没见过的菜种，用油纸包着，标着字，字写得工整，不像是寻常货郎能写出来的。
里正介绍说，这货郎姓钱，路过陈家村，想借宿一晚。
姜茉让了路，让他们进院子说话。
货郎进来之后，眼神在院子里扫了一圈，最后落在薯蓣地上，开口问她这苗子是哪里来的种子，还问这地是自己开的还是原来就有。话问得随意，语气闲淡，像是真的只是好奇。
但姜茉注意到，他问起苗子的时候，眼神停顿了一拍，那一拍的时间，比好奇心应有的停顿，长了半分。
她只说是路上一个老人给的种子，没有多说。
货郎又说起了城外的消息，说有个行商带来了北边的新菜种，禹州城里最近粮价涨，还问村里有没有多余的粮食或者药材可以出手。这些话说得四平八稳，像是惯常走村串户的人会问的那种话。
货郎在院子里坐了大约一炷香的时间，就跟着里正走了。
姜茉把院门关好，在屋里坐了一会儿。
货郎担子上的字，不对。
走村串巷的货郎，大多是认得几个字，能写个账，但那货郎油纸包上的字，笔划带着收势，是读过书的人才有的写法。她不是研究书法的人，但在乡下待了这些日子，见过的字不少，里正的字、族老的字、甚至陈大河的字，和那货郎写的不是一路。
她把这件事记在心里，暂时没有往外说。
当天夜里，她把惠妃留下的那个小布包翻出来，那里头原本一直放在推车的夹层里，是她最开始收养姜承之时，从孩子身上摸出来的东西。一枚嵌着红宝石的金簪，做工极细，不是寻常人家的东西。
她把簪子从布包里取出来，用一块旧布裹了三层，找了个夜里不容易被发现的地方，埋在了屋后薯蓣地边的碎石垄底下，上面压了几块大石头，又用草木灰盖了盖，看上去和周围的石垄没有区别。
埋完之后，她在石垄边站了一会儿，月光把地垄的影子拉得很长。
她想到那个货郎的眼神，想到村口的脚印，想到那截藏在屋角的断刀。
这些事情，单独来看，每一件都可以有别的解释。放在一起，就不那么安心了。
第二天一早，还没到喂孩子的时辰，姜茉就听见了动静。
不是外头的，是屋里的。
姜承之不知道什么时候坐起来了，两只手按在炕沿上，整个身子绷紧，眼睛盯着门缝方向。他没有哭，没有出声，就是那么僵坐着，脸上是说不清楚的专注。
姜茉轻手轻脚地走过去，顺着他的视线往门缝看，什么都没有，只有院子里的早风吹着草叶。
但大约过了一盏茶的时间，外头传来脚步声。不是一个人，是两个人，脚步轻，绕着篱笆走了半圈，然后停了一停，又走了。
等脚步声彻底消失，姜承之才缓缓松开了按在炕沿上的手，身子软下去，重新躺回去，阖上眼睛。
姜茉看着他，心跳沉了一沉。
这孩子，已经不止一次在她没察觉的时候，先感知到外头的动静。
第三天，里正又来了，这回没带外人，只是来“说说地里的事”。但他在说正事之前，先在屋里扫了一圈，目光在炕上的两个孩子身上停了一停，问了一句，说昨天傍晚他来的时候，看见承之在院子边站着，那孩子一个人站了好一会儿，也不哭，只是一直朝着东边看，是不是孩子有什么毛病。
姜茉说，孩子爱看天色，没有什么毛病。
里正点点头，没有再问，转回去说地里的事。但他临走时，回头看了承之一眼，眼神里有什么东西，姜茉没来得及判断，那一眼就过去了。
只是，从那以后，里正过来的次数明显多了一些。
有时候是白天，站在地边说几句；有时候是傍晚，在篱笆外头停一停，不进来，只是朝院子里看一眼，然后走了。
姜茉开始留心这件事，但没有挑明。
就在她以为近两天算是平稳的时候，周婶子急匆匆过来，说村口来了两个人，不是走货的，穿的是官服，说是新上任的县尉手下的巡检，来登记流民落籍的。
周婶子说，那两个人带着一张单子，挨家挨户问话，主要是问落户的来历、家里人口、有没有外来的生人寄居。还说，要单独见一见家里的孩子。
姜茉的手顿了一下。
她把柴刀放回去，在围裙上擦了擦手，平静地说，那就去见见，有什么好怕的。
但她转身回屋，先去看了眼炕上的承之。
孩子还在睡，侧着身，一只手攥着薄被的边角。睡得很沉，没有任何异样。
外头，周婶子还在篱笆外等着，说那两个巡检已经到了隔壁陈婆婆家，完了就要过来了。
姜茉站在屋里，把脑子里近几天的事情快速过了一遍。脚印、货郎、里正的眼神、承之的那几次预警，再加上这突如其来的落籍核查。
不知道从哪一环开始松了线，但线头，已经露出来了。
第十一章