赵四是带着三个人回来的。
除了眼熟的疤六，还有两个生面孔。
那两人穿着破皮甲，腰间挎着刀，一进院子就拿眼四处踅摸，目光在粮仓和新翻的土地上转了几圈，带着毫不掩饰的贪婪。
“姑娘。”赵四走到叶青禾跟前，压低声音。
“黑虎答应了。铁盐翻倍，每月加十支军箭。但这两人……”他瞥了眼那两个生面孔。
“虎哥说，最近山里不太平，特意派张三、李四两位兄弟驻村，帮咱们巡逻。”
巡逻是假，监视是真。
韩五站在廊下，手已经按上了刀柄，大拇指一挑，刀刃出鞘半寸。
叶青禾没看那两人，目光落在疤六身上。
疤六立刻上前一步，拱手赔笑。
“姑娘，虎哥说了，以后铁掌马队的事，我疤六负责给您跑腿。至于瘦高个子……”他压低了声音。
“虎哥当着众兄弟的面，打了他二十军棍，把人赶出马队了。他走的时候放了狠话，说这事没完。虎哥派这两位兄弟来，也是怕他带人来村里找麻烦。”
说得冠冕堂皇。
叶青禾指尖在桌案上点了点，抬眼看向张三李四。
“既然是虎哥的好意，我领了。”她语气平静。
“村口有两间空草棚，你们住那儿。一日两餐，村里管。但有一条规矩。”
张三挑了挑眉，吊儿郎当地问：“啥规矩？”
“拒马以内的院子、粮仓、女眷住的屋子，不准进。”叶青禾盯着他的眼睛。
“越界，我当贼防。韩五的刀不认人。”
韩五闻言，立刻将长刀抽出一半，刀光晃了张三的眼。
两人脸色一变，对视一眼，冷哼了一声，拎着包袱往村口草棚去了。
叶青禾转头看向赵四：“去把豆腐皮拿出来。”
三十张晾干的豆腐皮，捆得整整齐齐。
疤六验了货，从马背上卸下六斤废铁，外加一小袋粗盐。
“姑娘这手艺，绝了。”疤六摸着韧性十足的豆腐皮，竖起大拇指。
交易完，疤六没急着走，凑近了几分，压着嗓子：“姑娘，还有个事。虎哥说山里不太平，不是瞎说，最近东边松林那块，有人乱窜。”
叶青禾眼神微动：“什么人？”
“不知道。”疤六摇头。
“前天夜里，我带人巡山，看见三个脚印。靴底很平，不是草鞋，也不是马匪穿的破皮靴。那步子迈得极宽，应该是练家子。他们往深山去了。”
阿狗正帮着搬废铁，闻言立刻从旁边探出头来。
“姐！上次我们在松林找蘑菇，不是看见松树上有斧头砍的印子吗？是不是他们？”
疤六一愣，深深看了叶青禾一眼。
叶青禾拍了拍阿狗的脑袋，示意他闭嘴，转头对疤六说：“多谢提醒。以后有消息，拿来换粮。”
疤六眼睛一亮，连连点头，翻身上马走了。
叶青禾看着疤六的背影，眼底划过一抹深思。
三个练家子，平底靴，斧头印。看来第三方势力，已经在她的眼皮底下扎根了。
——
第二天中午。
张三和李四正坐在草棚外啃着村里给的杂粮饼，抱怨着没油水。
铜锣响了。
阿狗在哨楼上喊：“北面来人了！”
叶青禾走出院子，韩五和吴六跟在身后。张三和李四见状，立刻扔了饼子，按着刀凑了过来。
壕沟外，站着的还是上次那两个穿粗布棉衣的汉子。
钟敬的斥候。
这次他们没拿银子，为首的汉子从背后解下一个麻袋，哐当一声扔在地上。
袋口散开，露出一把生锈的铁锄头，足有两斤重。
“买粮。”汉子言简意赅。
张三在旁边冷笑一声，阴阳怪气地开口。
“哟，这不是北边来的朋友吗？怎么，你们那要饭的都跑这儿来了？”
钟敬的斥候扫了张三一眼，目光落在他的破皮甲上，眼底闪过一丝轻蔑，没搭理他，直直看向叶青禾。
“大豆没有了，换你那豆腐皮。这块铁，能换多少？”
叶青禾神色如常，仿佛旁边根本没有张三李四这两个监视者。
“废铁两斤。”叶青禾看了一眼地上的锄头，“一斤六张豆腐皮。”
张三眉头一皱。
“哎！你昨天给疤六的价，是一斤铁换五张！怎么到他这就变六张了？”
“因为他们是散客。”叶青禾转头看着张三，语气理所当然。
“怎么，虎哥连我赚散客的差价也要管？”
张三被噎了一下，瞪着眼说不出话。黑虎确实只说盯紧她，没说不准她卖给别人。
斥候听懂了叶青禾的话外音，嘴角勾起一抹极淡的笑。
他没还价，直接点头：“成交。”
韩五去拿了豆腐皮，隔着壕沟递过去。
斥候接过油纸包，掂了掂分量，突然抬头看向叶青禾。
“北边最近不太平，我们在跟一伙不长眼的人抢地盘，粮草耗得快。你们村子要是能多出些这种干粮，价钱好说。”
这不仅是透露战况，更是直接抛出了橄榄枝。
叶青禾点点头。
“只要有铁，有盐，我这儿管够。”
斥候没再废话，转身大步离开。
张三看着两人走远，往地上啐了一口。
“虎哥说的没错，这娘们真滑头。当着咱们的面，两头吃。”
李四扯了扯他的袖子，低声说：“别惹事。她给咱们的饼子还热乎着呢。”
叶青禾转身往回走，对张三的腹诽充耳不闻。
独家？
在这乱世里，谁信独家谁死得快。
她要的就是光明正大地在两家之间划清界限。钟敬的人知道铁掌马队在监视她，铁掌马队也知道钟敬的人在买她的粮。
两边都知道对方的存在，就会互相牵制，谁也不敢轻易动她，生怕把她推向另一边。
这就是她的护城河。
——
夜深了，月亮躲在厚厚的云层后。
叶青禾披着外衣，悄无声息地走到村口查哨。韩五的刀法好，但反侦察意识不如她这个将门出身的。
她绕过拒马，贴着壕沟边缘，借着杂草的掩护，靠近了村口的草棚。
草棚里透出微弱的光，张三和李四还没睡。
“你今天看清楚了没？”张三压着嗓子的声音传出来。
“看清楚了。”李四的声音透着兴奋。
“她给北边那两人的豆腐皮，是用油纸包的。给疤六的，是用草绳捆的。”
“不止这个。”张三冷笑。
“那娘们当着咱们的面说六张换一斤铁，但我数了，韩五递过去的纸包，厚度不对。十二张豆腐皮没那么厚，起码有二十张。”
叶青禾站在黑暗中，呼吸微顿。
“她这是明着卖高价给咱们看，暗地里给北边的人塞好处！”张三咬牙切齿。
“我就说她怎么敢当着咱们的面做生意，原来是在这玩偷梁换柱！这事得赶紧回去报给虎哥！”
“明天一早我就去！”李四附和。
叶青禾站在寒风中，没有动。
她的确多塞了八张。这是她给钟敬斥候的“诚意”，也是对北边战局的投资。
但她没想到，这两个看似粗鄙的马匪，竟然粗中有细，看破了她的障眼法。
如果明天李四把消息带回给黑虎，她苦心维持的平衡，瞬间就会被打破。
黑虎不会容忍一个暗中向钟敬倒戈的供货商。
叶青禾的眼神冷了下来，她悄无声息地退入黑暗中。