可她心里最紧的那根弦还是绷在同一个地方——皇帝到了之后会问什么、会看什么、会借着看她母亲的名头往那个院子里探多少步。
她得在皇帝到之前把那些步子堵住。能堵多少堵多少。
穆芷骑在马背上，风从耳边刮过去，吹得她鬓角的碎发往后飞。她心里把要安排的事过了一遍，可时间太紧，从宫门到将军府不过两刻钟的路程，皇帝的仪仗就跟在她身后不远的地方。她能听见后面传来的马蹄声和车轮碾过石板路的声响，混着街边百姓的议论和传令兵开道时喊的“回避“，一阵一阵地涌进耳朵里。
到了将军府门口她翻身下马，没来得及先进去布置，皇帝的銮驾已经拐过了街角。她站在门口看着那顶明黄的车辇越走越近，身后追着一队侍卫和太监，浩浩荡荡地铺了半条街。路两边的百姓已经聚了不少，有人踮脚张望，有人低头交耳，还有孩子骑在父亲肩头指着銮驾上那个模糊的人影喊“是皇上“。
穆芷站在将军府门前的台阶上，看着那顶车辇在门口停稳，高公公从侧面先一步上前掀了帘子，皇帝从里面弯腰走出来。他穿着一身玄色的常服，腰间系着玉带，没有穿朝服那么隆重，可那份气场往门口一站，整条街的议论声都矮了几分。
“陛下。“穆芷上前一步抱拳行礼，脸上端着得体的笑，“臣府邸简陋，委屈陛下了。“
皇帝摆了摆手，迈步跨过了门槛：“朕就是来看看你母亲，不必铺张。“
他说“不必铺张“的时候目光已经在院子里扫了一圈。穆芷跟在侧前方引路，步子不快不慢，她能感觉到皇帝的目光从她后背扫过去，又扫向两侧的厢房和廊柱，像是在丈量每一扇门窗的大小、每一道回廊的深浅。
她把人带到了后院。锁已经开了，门已经敞着，素兰守在门口，屋里闻不见药味，被褥换过了新的，桌上的药碗也收了。穆夫人躺在床上，双眼紧闭，呼吸又浅又匀，面容苍白，跟平时昏睡的样子别无二致。
皇帝在门口站了一下才迈步进去。他走到榻边低头看着穆夫人的脸，看了一会儿，又抬眼环顾了一圈屋内的陈设。屋子不大，收拾得干净简单，除了一只半旧的妆台和两把椅子之外没别的家具，窗台上放了一只青瓷瓶，里面插着几枝新折的槐树枝叶。
皇帝站在那儿看了大约二十息的光景，然后直起身来退后一步。他转过身面对着穆芷，脸上的表情松了一些，像是心里那根绷着的弦被什么东西确认过后松了劲儿。
“你母亲气色尚可。“皇帝开口，语气比方才在御书房里时柔了几分，“朕原以为她病得凶险，今日亲眼看了倒是放心了些。法旺道长果然名不虚传，能让病人稳住就是本事。“
穆芷站在旁边，听着皇帝这话里明面上是宽慰、暗地里是在确认法旺道长确实在给她母亲治病，她脸上的笑没有变，语气恭顺：“陛下费心了。臣母亲能得到陛下的亲自探望，是臣全家莫大的荣幸。“
皇帝摆了摆手，往外走。走到院子里的时候他停了一下，环顾了一圈后院那棵老槐树和墙角干涸的水缸，忽然说了一句：“朕来这一趟匆匆忙忙，也没准备什么。这样，朕让人送几样东西过来，给你母亲补补身子。“他偏头朝高公公吩咐了两句，高公公应声去了。
穆芷站在旁边听着皇帝说的那些赏赐——人参两株、灵芝一对、上好绸缎若干，外加一小匣内造的金器。她说“谢陛下隆恩“的时候声音听着跟平时一样稳，可她垂在身侧的手指在袖子里慢慢蜷了一下又松开了。
皇帝很快就走了。銮驾离开的时候街边的百姓还在探头张望，高公公跟在车辇旁边小跑着，一路碎步，身影很快消失在街角尽头。穆芷站在台阶上看着那队伍走远了，才转身进了府门。
院子里一下子空了下来。方才跟来的侍卫和太监走干净之后，将军府又恢复了平常的安静，只有风吹过槐树叶子的沙沙声和廊下灯笼被余风带动的轻晃。
宋礼元从前院廊柱后面走出来，手里还攥着一块没来得及放下的抹布——方才皇帝进来之前他正在擦西厢的窗台，听见动静就收了手躲到柱子后面去了。他看着穆芷站在院子中央的背影，她的肩头微微往下塌着，整个人像一截被抽去了芯子的蜡烛，立在原处没有动。
他走过去在她旁边站定。他没有问她皇帝来干什么，没有问她方才站在后院跟皇帝说了些什么，他只是站在旁边，跟她隔了一臂的距离，等着。
穆芷偏过头看了他一眼。她的目光落在他脸上停了两息，那双眼睛里没有方才面对皇帝时的那种端着的笑意，也没有平日里雷厉风行的锐利，就只是空的、落下去的，像什么东西被掏走了之后留在原处的一个坑。
“我没事。“她说。声音比平时低了一些，也没有多余的解释。她说完这句话就转过身往正房走，步子不快，可也没有停顿。
宋礼元站在院子里，看着她的背影走进正房，门在她身后合上，发出一声很轻的闷响。那声响不大，可在安安静静的院子里听得分明。他低头看了看自己手里那块还没放下的抹布，把它攥了攥，然后转身走回西厢窗台前面，把那块已经擦过的窗台又擦了一遍，擦得很慢，像在等什么。他擦完之后把抹布叠好放回水盆边上，走到正房门口站了一下，抬起手想敲门，又放下了。
他站在那扇门外，听着里面安安静静的，没有走动的声响，也没有别的动静。他站了一会儿，转身走回偏房，把门轻轻带上。偏房的窗台上那只青瓷香炉里的安神香已经烧到了头，最后一缕细烟袅袅地升上去，在空气里散成看不见的丝。