哈图尔带着七个人走进来的时候，殿里的交谈声矮了一截。他的步子不急不慢，走到御座前十步远的地方停下，右手抚胸行了个北厥礼，开口的声音不高但传得很远：“北厥使臣哈图尔，奉可汗之命前来觐见陛下。“
皇帝端坐着，脸上挂着得体的笑：“哈图尔大人远道而来，辛苦了。来人，看座。“
使团落座之后，宴席按照流程走了几轮酒菜。歌舞上来的时候哈图尔的目光始终没有离开穆芷的方向，他的目光很直，像一根绷紧的弦，从他那头拉到她这头。穆芷没有躲那道目光，偶尔迎上去的时候嘴角带着一点弧度，可那弧度没有到达眼底。
歌舞撤了一轮之后，哈图尔终于放下了酒杯。他站起来朝御座拱了一下手，声音比方才说话时沉了几分：“陛下，臣此次前来，是奉可汗之命，请求贵国将之前被扣留的我朝使团人员释放并安全送回。可汗说了，若这次来的人再被扣留——“他顿了顿，目光转到穆芷的方向，“北厥不会再派第三批人来。届时会发生什么，臣不能保证。“
殿里的气氛骤然紧了。几个文官交换了一下眼神，有人低头喝茶掩饰表情，有人往椅背上靠了靠。穆芷坐在位子上，手搭着桌沿，那盏茶端起来喝了一口，不紧不慢地放下。
哈图尔的目光从穆芷身上移开，又转回御座方向：“臣此番前来，是替可汗讨一个公道。若公道讨不到，北厥的刀剑自会来讨。“
这话说得很重了。殿里安静了几息，皇帝端着酒杯的手指微微顿了一下。穆芷在他开口之前站了起来，朝哈图尔的方向迈了两步，站定。
“哈图尔大人。“穆芷开口，声音不高不低，在安静的殿里传得很清楚，“你方才说若再被扣留北厥就会发起进攻。我倒想问问，你们第一批使团的人在京城做了些什么，你可知道？“
哈图尔的目光微微收紧了一下，可很快恢复了平静：“使团人员若有不当行为，贵国可以照会我朝协商处置，而非私自扣押。“
穆芷笑了一声。那笑声不重，可在殿里安静的氛围中清清楚楚：“协商处置？那批人趁宫宴之际潜入偏殿给我夫君下蛊，又在宫里头安排了行刺的暗桩。我若是私下处置了他们，现在你连来这里说话的机会都没有。我扣了他们、审了他们、让他们好好活着，已经给了北厥最大的体面。“
哈图尔的嘴唇抿紧了。他站在那里，手垂在身侧，指尖微微蜷了一下。
穆芷往前又迈了半步，声音放低了一些，低到只有哈图尔和她之间那片距离能听清的程度：“你回去告诉你们可汗，使团的人我放。可以。但若北厥再往边境线上推一兵一卒，我就拿你们可汗的人头来补这一批。“
哈图尔的眼角跳了一下。他看着穆芷那张不咸不淡的脸，看着她在灯火下泛着微光的瞳孔，嘴角的肌肉绷紧了一瞬又松开了。他没有继续往下接话，只是退后一步朝御座拱了一下手：“臣的话说完了，请陛下定夺。“
皇帝在旁边看着穆芷跟哈图尔对峙的全过程，等她退回来之后才慢慢开口：“使团人员确实有不当行为在先，穆将军处置得当。但哈图尔大人既然来了，朕也不能让人空手回去。这样，那批人朕明日让人清点好了送还给你们，由哈图尔大人带回北厥。此事到此为止，往后两国该通商通商、该往来往来，不必再提旧事。“
哈图尔听着皇帝的话，脸上没有露出明显的喜怒，只是微微躬了一下身：“谢陛下。“
宴席重新活泛起来。歌舞又上了一轮，有人举杯有人敬酒，气氛像是从方才那阵紧里缓过来了。可穆芷坐回位子上之后没有再碰那只酒杯。她端起了那盏茶又放了下去。
她心里清楚，皇帝方才那番话与其说是裁断，不如说是在用放人换暂时的安稳。她方才跟哈图尔说的那些话虽然把对方的嘴堵住了，可她也听出来了——哈图尔那句话里的分量比表面上重。他说“北厥不会再派第三批人来“，这意味着如果这次放人没有达到他们的预期，下一步就不是派使臣来谈，而是直接发兵了。
她低头看着自己搭在桌沿上的手指，指腹慢慢摩挲了一下杯沿的釉面。放人不过是缓兵之计，边境线上那批增兵前移的威胁没有消除，她手里那五万新兵还没完全练好。她得赶在哈图尔带着那批人回到北厥之前，把手里的底牌再往实里垫一垫。
宴席散的时候已经过了亥时。穆芷出了麟德殿往宫门走的时候，高公公从后面追上来递了一句话给她——皇帝说明天早朝之后让她去御书房一趟，商议边防增兵的事。
穆芷把话收下了，步子没有慢下来。她出了宫门翻身上马的时候抬头看了一眼天，云层很厚，一颗星星都看不见。她夹了一下马腹让马跑起来，马蹄踏在青石板上的声响在静夜里传出去很远，一声一声地敲进夜色深处。
宴席散场之后，百官沿着宫道往外走。穆芷走在武将那一列的前面，步子快，衣摆带风，很快就把身后那群文官甩开了一大截。可即便她走得快，身后那些窃窃私语的声音还是像细碎的沙子一样从后面涌上来，刮在耳朵里。
“穆将军方才那话太硬了，北厥那边要是真把话传回去，边境怕是要出大事。“
“她手里那五万新兵还没练出来，拿什么跟人家打？“
“年轻气盛，战场上杀惯了人，嘴上也没个把门的……“
那些声音压得很低，像是在同僚之间悄悄咬着耳朵，可夜风把话头送得远，一字不落地飘进穆芷的耳朵里。她没有回头，也没有放慢步子，脚步踩在宫道的石板上一声接一声地往前，像在把那些话一条一条地碾在脚底下。
出了宫门翻身上马之后她才松了松攥着缰绳的手指。风迎面灌过来把她额前的碎发吹起来，她眯了眯眼，心里头翻涌着的情绪比表面上看起来要汹涌得多。
那些文官说的话她都听见了，他们说得没错——她手里那五万新兵还在练着，皇帝的国库还没缓过劲来，真要跟北厥正面交战，她确实没有十足的把握。