苏铭和艾服出了福州城之后往西北方向走了三天。路不算难走，沿着官道过了两座镇子，沿途村落疏密有致，田埂上的稻苗已经抽了新穗。
苏铭说道：“果然，读万卷书，不如行万里路啊！”
艾服说道：“少爷啊！别感慨了，我们中午要在那里休息啊？！”
“怎么了？还没有找到歇脚的地方吗？”
“是啊！”
苏铭思考一下，说道，“那就不走了，先吃些东西吧！”
“那好吧！”
“对了，艾服，我们出门带的银行够用吗？”，苏铭突然问道。
“绝对够啊！少爷。即便不够，也可以从沿途的分镖局那里拿些银两的！！！”
“那就好！”
他们每日走四个时辰左右，日落之前找地方歇脚，有时候是镇上的客栈，有时候是路边的茶棚，有时候遇到庙宇就在门廊下铺一层草席过夜。
第三天傍晚，他们在一条岔路口遇到了一个老人。
那老人坐在路边一块半埋在土里的石头上，身边放着一根竹杖，竹杖顶端已经磨得发亮。他的衣服打满了补丁，灰白色的头发在晚风里乱蓬蓬地翘着。看起来七十多岁，脸上沟壑纵横，眼窝深陷，但眼睛还有神。他坐在那里微微低着头，像在打盹，手里捧着一只破碗，碗底空着。
苏铭从他面前经过的时候脚步慢了一下。
他从包袱里摸出一个油纸包，里面还剩下三个包子——是今天早上在镇子上买的。
“老人家吃吧！”
他蹲下身把油纸包放在老人脚边的石头上，然后站起来继续走。
后生。老人的声音从身后传过来，带着一种粗粝的沙哑。你给的包子够我吃两顿。老夫没什么值钱的东西还你，但有个消息可以送你。
苏铭停住脚步，回身看着老人。老人没有抬头看他，目光落在自己脚边那只油纸包上，伸手轻轻按了一下，确认里面的包子还是温的。
你说。
仓山上有一种果子，当地人叫它紫珠。老人说，声音不高不低，像在说一件寻常事。长在悬崖朝北的那一面，藤蔓贴着岩壁长，不仔细看找不到。那果子不能当饭吃，吃一颗能让人顶一天不饿，但吃多了伤脾胃。有人用它来炼药，据说是炼丹的辅料。你要是有那个本事，可以去看看。
苏铭在几步外站定了。他没有立刻回答，而是在心里把老人说的话和之前查阅过的药典对照了一下——书中确实提到过这种东西，说是长在江西西北部一带的山壁上，根茎可入药，果实可用于调和药性。
多谢老人家。苏铭说。
不用谢。老人终于抬起头来看了他一眼，目光在他脸上停了一下。他的眼睛确实还有神，那种历经年月之后沉淀下来的、并不急于表达自己的清明。老夫看你走路的样子，像是练家子。是不是练家子老夫不说准，但你身上有一种东西不是每个人都有的——你愿意蹲下来把包子放在脚边，而不是扔过来。这一点能让你走得远一些。
苏铭没有接话。他站在晚风里，风声从田埂那头吹过来，带着泥土和草叶的气息。老人没有再看他，低头打开油纸包，取出一个包子慢慢咬了一口。他嚼得很慢，像是在认真对待嘴里的每一口食物。
苏铭转身走了几步，又停下来。
老人家，除了果子，还有什么别的消息吗？
老人嚼着包子，含含糊糊地说：往前走五十里，有座山叫黑风岭，岭上窝着一帮人，百来号，打家劫舍。你要是想试试自己的本事，那倒是个练手的地方。不过——他咽下去那口包子，那些人里头有一半不是本地人，说话口音怪得很，不像是咱们大明的人。
苏铭的眉毛微微动了一下。不是大明的人？
老夫当年在沿海走过几年，听过那种腔调。老人用竹杖敲了敲地面，像是要把什么话敲定。你去了就知道了。
他没有再多说。苏铭在晚风里站了一会儿，然后朝老人微微拱了一下手。老人摆了摆那根竹杖，头也没抬。
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苏铭和艾服沿着老人指的方向，第二天傍晚走到了黑风岭脚下。
山不算高，但地势陡峭，上山只有一条窄窄的土路，两侧长满了灌木和野草。苏铭在岭下观察了半个时辰——半山腰处有一座寨子，用粗木和土石垒成的围墙，大门半掩着，门口站着两个人，腰里别着刀，姿态松散，不像多有警惕的样子。
他把艾服留在山脚一棵大树后面。你在这里等着，天黑之前我没下来，你就往回走，找最近的镇子报信。
艾服张嘴想说什么，又闭上了。他抬头看了看半山腰那座寨子，又看了看苏铭，最后只说了两个字：小心。
苏铭把包袱解下来交给艾服。他上山的时候没有潜行，就沿着那条窄路一步步走上去，步子不快不慢，像在山中闲逛。到了寨门外二十步处他才停下来，门里走出来一个粗壮的汉子，看到他先愣了一下，然后回头朝寨子里喊了一声。门里涌出七八个人来，手里提着刀棍，目光不善地在苏铭身上打量着。
哪来的小子？带头的那人叉着腰，知道这是什么地方吗？
不知道。苏铭说，路过。
路过？那人笑了一下，脸上的横肉往上挤了挤，路过就留下点过路钱。你这身衣服不错，脱下来，人可以走。
苏铭没有脱衣服。他往前走了两步，站定在一棵歪脖子的老松旁边。寨门里面的人更多了，脚步声从院子深处涌出来，带着刀鞘碰在门框上的闷响。苏铭的目光从那些人脸上一个一个扫过去，扫到第三排的时候他的目光停了一下——那几个人面容和中原人不太一样，颧骨和眉骨的走向有差异，下颔比中原人更方。其中一个腰间挂的刀鞘比别人的更短，弧度也不同。
他在心里做了一个确认。然后他解下了腰间那柄重剑。
重剑出鞘。没有剑光，没有破空声，只是剑刃从鞘中被抽出来的时候，带起一阵沉重的、布帛撕扯般的摩擦声。那把剑长四尺有余，重量八十斤，剑身无锋，像一块压扁的铁条。
“呵呵，就凭你们吗？连我的剑都拿不动吧！”，苏铭满脸杀气的说道。
“哈哈，小子，你不要不识好歹啊！”，一个满脸疤痕的汉子劫匪说道。
“杀！”
苏铭握住剑柄之后没有摆出任何起手式，剑尖自然垂向地面。风从山间穿过，把老松的枝条吹得发出细密的低响。那些人迟疑了片刻，然后带头的那人挥了一下手，七八个人同时涌了上来。
之后的动作不连贯，细节模糊。带头冲过来的那人手中的刀还没劈到一半，衣领就被什么卡住了，人被一股力量掀了出去，后背撞在寨门的木柱上。第二人从左侧逼近，手中的刀棍被一股沉重的力量横向拍中，刀棍脱手，飞出数丈。第三人、第四人连续逼近又先后被击中——每一次都是快速的、节奏分明的动作，像铁匠用大锤反复击打一块烧红的铁。
“不好，快跑啊！”
“这个人好恐怖啊！”
他是魔鬼吧！
苏铭在人群中穿行，铁剑的每一次斩落都有明确的指向。有些人被剑面拍中侧肋踉跄后退，有些人被剑尖点在手腕上兵器脱手。冲过来的那些人一批一批地后退、散开、再重新聚拢，又再次被打散。整个过程不激烈，但持续——像水流绕过岩块，每一次冲击都被弹开。
苏铭在交手中辨认着那些人的路数。被他拍开的人里有几个用了格外刁钻的角度试图贴近他，刀法偏短促、下手狠，和中原常见的路子确实不太一样。他一边清理那些逼近的人，一边在心里形成了一张模糊的图——寨子的格局，外围是零散的山匪，核心区域被一道内墙围着，隔着墙能看到里面有几间屋子紧锁着门窗。
用了不到半个时辰，寨子外面的空地上已经横七竖八躺了二十多个人，大多数只是被击倒了或脱了兵器，并没有死。
苏铭握着铁剑站在寨子中央的空地上。他环顾四周，寨门里面的院子安静下来了，剩下的人缩在各个角落看着他，不敢再上前。他扫了一眼地上的那些人，确认还有大半是能喘气的——不能喘气的约有七八个，都是被他逼到墙角后躲闪不及中了实招的，兵器卡进了要害。苏铭心里大致有数了，被清理掉的那些人，和方才他辨认出的口音属于同一类。
内墙的门从里面被推开了。一个穿短褐的中年汉子走出来，脸色灰白，手微微抖着。他没有拿兵器，只是站在门里看着苏铭，像是想说什么又咽回去了。
“呵呵！你们在躲什么？”
苏铭的目光越过他的肩膀看向他身后的院子——里面有几间屋子门窗紧锁着，窗纸后面影影绰绰有晃动的人影，隐约能分辨出裙摆的轮廓。
苏铭把铁剑收了回来，剑尖垂向地面。
里面的人，是谁？
那中年汉子的喉结动了一下。是……是山上抢来的，还没送下山。
苏铭没有再问。他迈过门槛走进内院，用剑尖挑开了其中一扇门的锁。门开了，里面几个妇人挤在一起，衣裳虽然有些脏污但没有撕破，脸上带着恐惧和困惑交加的表情。她们看着苏铭，眼神在他那张年轻的脸上和那柄沉重到不像剑的铁剑之间来回移动。
苏铭把铁剑抵在门框上，侧身让开了一条路。下山。顺着山路走到镇上去，找到衙门报信。
那些妇人愣了一会儿，然后互相搀扶着站起来，一个接一个地从他身边走过。经过他身边的时候有个年长一些的妇人停了一下，看了他一眼，嘴唇翕动了一下，没有说出话来，最后只是低了一下头，加快脚步跟着其他人走了。
等人走得差不多了，苏铭在内墙的侧屋审了那个穿短褐的中年汉子。他只问了三个问题。第一个：那些人从哪来？第二个：谁接应的？第三个：沿海哪家？
那汉子一开始不肯说。苏铭把铁剑放在他面前的桌面上，剑身压下去的时候桌板发出一声沉闷的呻吟。那汉子的目光在剑身上停留了很长一段时间，像是在估算自己扛不扛得住那一剑的份量。然后他说话了——断断续续的，有些地方含糊，但大致轮廓出来了：沿海的几家大姓，以商船和盐运为幌子接应那些从海上过来的人，让他们在内陆的山寨里暂避风头，等风声过去再分头遣散。
黑风岭是其中一个据点，他只知道交接的人姓林，不知道全名。
苏铭听完了。他没有立刻做决定，坐在那条长凳上，日光从窗外照进来在桌面上切出一道斜线。那道光边缘齐整，将桌面分成明暗两半。桌上放着他从山下带上来的一壶水，水面的反光在那一刻轻轻晃动了一下，像是有人刚刚经过。苏铭的目光落在水面上，水面慢慢平复下来，恢复了平静。
你刚才说他们从哪上岸？
那汉子犹豫了一下，像是知道这句话说出口之后，自己就真的没有退路了。泉州……泉州湾那边。
苏铭在桌边坐了一会儿，把水壶收起来。他站起来走到门口，山风吹进来带着草叶的味道，远处传来刚才那些妇人下山时踩碎枯枝的细响，断断续续的，正在远去。他站在门口看着山脚的方向，想着泉州湾的事——那地方他知道，离福威镖局的势力范围不远，但不在他们家主要走的路线上。那里的水比福州深，世家混杂，盐运和海上贸易交织在一起，盘根错节。
他站在那儿想了一会儿，然后转身对那汉子说：带我去你们和那边交接的地方。他的语气很平，只是陈述了一个他已经决定好的安排。