返程的路程比来时更加谨慎。
克里瓦克斯没有选择从竖井原路返回——主管道中的黏菌群可能在编程蛛丝的误导失效后重新扩散，且那团被引开的主体黏菌随时可能恢复原来的移动方向。他选择了一条折中的路径：沿着辅助维护竖井的延伸段继续向前约六十步，在一个半坍塌的通风口处重新接入主管道靠近出口的区域。
这个决定让队伍多花了大约半个周期的时间，但有效避开了与黏菌群再次接触的风险。
当他们从破损入口重新钻回峡谷地表时，暗红色的天空已经比进入管道前更加深沉——锈蚀峡谷的黄昏正在降临。斜倒冷却塔在地面上投下巨大的三角形阴影，空气的温度明显下降，带上了几分金属粉尘冷却后的干燥凉意。
“距离天黑大约还有一个周期。”金谐触须指向天际，判断道。他同时用另一组触须捕捉着地面传来的震动信息——这是他在每次撤离前习惯性进行的“安全扫描”。
影步已经快速在入口周边进行了一圈警戒巡视。他返回时，信息素中带着一丝凝重：“冷却塔周边没有异常。但……”
他停顿了一下，似乎在选择如何表述自己的感受。潜渊民的侦察兵在长期野外行动中培养出了一种类似直觉的能力——不是超自然的感知，而是对环境细微变化的极端敏感，那些变化往往无法用语言精确描述，但身体知道有什么不对劲。
“有东西来过。”影步最终说道，“在入口附近留下了足迹。不是锈痕氏族的——他们的脚掌宽阔、着力点均匀，适合在碎石地面稳定行走。这个足迹更轻、更窄，似乎是……机械单位。”
克里瓦克斯蹲下身，顺着影步指引的方向观察地面。在一层薄薄的红色粉尘上，确实能隐约看到几道浅浅的、带有规律间隔的压痕——像是某种小型机械肢体的足印，残留的痕迹非常淡，如果不是刻意寻找很容易忽略。
“齿轮人的侦察器？”灰鳞低声问。
“不确定。”影步摇头，“但值得警惕。”
克里瓦克斯沉默数秒，然后做出决定：“不在此地过夜。按预定路线返回净化之庭，途中全员保持静默通讯，每两百步进行一次后方观测确认。”
队伍开始沿原路撤离。他们沿着冷却塔根部的金属残骸带向西南方向移动，然后转入一条干涸的排水沟——这是来时的路线，影步已经对其进行了充分的侦查和标记。排水沟两侧高出地面约一蛛身，沟底覆盖着风化的碎石和干裂的泥土，部分段落被塌方的金属板堵塞，但整体通道可用。
行进到一半路程时，金谐突然停下了脚步。
他伏低身体，将腹部的触须紧贴地面，复眼微闭，整个身体呈现出一种高度专注的静止状态。大约十次呼吸的时间后，他抬起头，信息素中带着一种确认了某种担忧的沉重波动：
“后方——大约一千五百步——有震动。极其轻微的、非自然的震动。间歇性的，间隔很有规律，像是某种机械在移动时发出的地面传导。”
“尾随我们？”灰鳞的节肢不自觉地摆出了战斗姿态。
“还无法确定。”金谐说，“信号太微弱，对方始终保持在感知边缘，既不靠近也不远离。但如果它从我们离开管道入口后就一直跟在后面——那就是在追踪。”
克里瓦克斯的脑海中快速闪过几种可能：锈痕氏族的跟踪者——扳手虽然看起来只是做了一笔普通的交易，但他那种精明老练的废土商人很可能会派人暗中观察这批陌生访客的去向；齿轮人的侦察单位——如果他们进入管道时就已经被那台被黏菌包裹的侦察单位残骸的同伙发现并标记；或者是完全未知的第三方势力。
无论哪种可能，结果都一样——不能让任何存在发现净化之庭的入口。
“改变路线。”克里瓦克斯当机立断，“不走主要维护通道。金谐，记忆中那处‘次级备用检修口’——就是档案数据中标注为‘已废弃、结构不稳定’的那条——能否通行？”
金谐快速检索记忆数据，片刻后确认：“可行。路径更曲折，部分段落可能被塌方堵塞，但可以避开所有标准维护通道的主节点。代价是多花费大约半个周期。”
“走那条路线。”
队伍立刻转向，离开排水沟，进入一条隐藏在金属残骸堆后的、不起眼的岩缝。岩缝内部狭窄逼仄，部分段落需要侧身挤压才能通过，但正如金谐所确认的，它的深处连接着一条早已废弃的附属维护走廊——走廊的天花板部分坍塌，地面覆盖着厚厚的灰尘和碎石，但整体结构稳定，足以通行。
当他们进入走廊深处后，金谐再次进行震动感知。这一次，他的信息素中明显放松了一些：“后方跟踪震动消失了。目标可能丢失了我们的震动信号，或者判断跟踪成本过高而放弃。”
但克里瓦克斯没有降低警惕。他们继续在废弃走廊中穿行了约半个周期，直到抵达净化之庭外围一处极其隐蔽的、被伪装成塌方岩壁的次级入口。
入口的生物识别系统在扫描克里瓦克斯的水晶后激活，厚重的金属门无声地向侧方滑开，露出门后净化之庭特有的、温润的乳白色灯光。
踏入入口的瞬间，克里瓦克斯感到绷了整整一天的神经终于稍微松懈了一些。他们穿过了消杀通道——自动化的空气喷淋和能量扫描清除了附在甲壳上的管道污染物和生物膜残留——然后进入了主厅。
稽核者-A7已经等待在那里。它的光学传感器在捕捉到队伍身影的瞬间亮起柔和的蓝光，机械音平稳而标准的通用语在厅内响起：“任务队伍已返回。检测到完整小队，无减员。甲壳表面污染物指数正常。欢迎归队。”
克里瓦克斯从背甲中取出那枚密封的异种能量电池和几块齿轮人侦察单位的外壳碎片，放在稽核者-A7前方的检测平台上。
稽核者-A7的扫描光束在电池和碎片上快速扫过，停顿了约三秒——对于一台自律机械而言，这是一个较长的分析延迟，表明它正在对样本进行深度评估。
“样本认证通过。已确认任务核心目标完成：生物质侵入源的源头定位与分析完成；非标准能量信号源定位与实地评估完成；关键物质样本回收完成。”稽核者-A7宣布，“基础贡献点300已入账。物质样本回收额外加成——评定为A级回收物（异种技术产物），追加贡献点450。当前总余额：750贡献点。”
它停顿了一下，又补充道：“基于提供的实地报告和回收样本，区域威胁数据库已更新：‘齿轮人侦察单位’已被标记为‘在锈蚀峡谷区域确认存在’。根据威胁等级评估，小型无人机（侦察型号）蓝图已解锁兑换选项——兑换所需贡献点：1200点。”
克里瓦克斯点了点头。距离无人机蓝图还差450点——大约还需要两次类似规模的任务。
但此刻，他更关心的是另一件事。
他握住胸前的水晶，感受着它温润的脉动。在管道深处时，他的注意力完全集中在任务目标上；但在返回的路上，当紧绷的侦察状态逐渐放松时，他隐约感到，水晶的共鸣中似乎夹杂着某种极其微弱的、陌生的扰动——像是一根被轻轻拨动的丝线，从极远处传来，微弱得几乎难以捕捉。
他需要时间，在一个安静的、不会被打扰的地方，认真感受那道信号。