从药铺出来，两人又去了杂货铺，买了盐巴、针线、布料和几袋粗粮，都是山寨急需的物资。千里眼讨价还价的本事娴熟，几句话就把价格压了下来，老板虽不情愿，却也奈何不了他的能言善辩。
背着沉甸甸的物资，两人刚拐出杂货铺巷口，千里眼的脚步忽然顿住。
原本还算松散的街道上，不知何时多了不少东北军士兵，三三两两挎着步枪，腰间束着武装带，正快步朝着城中心的兵营方向集结。
街角的空地上，几个士兵正擦拭着机枪和迫击炮，炮口黑漆漆地对着城外，透着肃杀之气；城门口的盘查比来时更严了，士兵们手里拿着名册，逐一对出城人员盘问，连挑担的货郎、赶车的农户都没放过，稍有可疑就被拉到一旁细查。
“不对劲。”千里眼眉头紧锁，拉着朱传义躲到一棵老榆树后，压低声音，“往常城里虽也有驻军，却从没这么紧张过，这是要动兵的架势。”他眯起眼睛，目光扫过街上匆匆而过的士兵，又看向兵营方向，“刚才铁匠铺老板说东北军要剿匪，我还以为是例行公事，现在看来，怕是冲着咱们黑风寨来的。”
朱传义心里一沉，他跟着千里眼的目光望去，只见兵营门口不断有士兵列队而出，个个神色凝重，背上的步枪都上了膛，远处还传来马蹄声，显然是骑兵队也在集结。
“不能就这么回去，得探探虚实。”千里眼当机立断，拍了拍朱传义的肩膀，“跟我来，别出声，跟着我走就行。”
两人借着店铺的遮挡，七拐八绕钻进一条更偏僻的小巷。巷子深处藏着一间不起眼的“老柴杂货铺”，门脸狭小，门板上落着些灰尘，看着像是许久没开张的样子。千里眼敲了敲门，节奏奇特：三短两长，又敲了三短。
片刻后，门板“吱呀”一声拉开一条缝，一个满脸皱纹的老头探出头，看到千里眼，眼神一凝，连忙让两人进去：“是千里眼兄弟？快进来，外面不安全！”
这老头正是黑风寨在开原县城的耳目，外号“老柴”，表面上是杂货铺老板，实则常年潜伏在城里，打探军政消息。进了铺内，老柴立刻关上门，拉下厚重的布帘，铺子里光线昏暗，角落里堆着些柴禾和杂货，实则是个隐蔽的联络点。
“老柴大哥，城里这是咋回事？东北军咋突然动起来了？”千里眼迫不及待地问道。
老柴往门槛上一坐，掏出腰间的旱烟袋，却没心思点燃，只是重重叹了口气：“还能咋回事？鬼子逼着赵团长剿匪呢！昨天鬼子的人带着大队人马堵了团部，把桌子拍得震天响，听说唾沫星子都喷到赵团长脸上了。”
他搓了搓布满老茧的手，语气里满是无奈，“交涉完没一个时辰，兵营的号子就吹响了，赵团长连夜召集军官开会，灯火亮到后半夜，城里的兵都被折腾起来了。我托兵营的王伙夫打听，他们要在三日后出兵，具体剿哪股土匪还没透口风，只知道是鬼子的一个开拓团被人端了，死了三十多号人，粮草军械全被抢了，鬼子急眼了，给赵团长下了死命令。”
说着，他抬眼看向千里眼，眼神里带着几分试探和不安：“这开原地界，敢动鬼子开拓团的，也就咱们黑风寨有这胆子……不会是咱们寨子干的吧？”
千里眼靠在柜台边，指尖无意识地摩挲着货郎篮的边缘，闻言没有多言，只是缓缓点了点头，算是默认。
“哎哟！”老柴猛地一拍大腿，从门槛上跳了起来，急得直跺脚，“这可咋整？鬼子的脾气你又不是不知道，睚眦必报，这次肯定逼着赵团长往死里打！咱们寨子里虽说是地势险要，但架不住东北军人多势众，还有鬼子在后面盯着，这要是真打起来，后果不堪设想啊！”
他在铺子里来回踱了两步，眼神愈发焦灼，“不行！你们在这儿等着，我再去趟兵营，跟王伙夫好好唠唠，务必把东北军的兵力、出兵路线、主攻方向都打探清楚，不然回山寨也没法跟刀疤狼大哥交代！”
说罢，他转身就想去换衣服，千里眼连忙抬手拦住他：“老柴大哥，别急，小心打草惊蛇。你这次去，别太刻意，就借着送菜的由头，跟王伙夫旁敲侧击，重点问清楚他们带不带重武器，是不是真要打黑风山，还有有没有鬼子跟着。”
“我晓得！”老柴点点头，顺手抓起墙角的一个菜篮子，往里面塞了两把刚从后院摘的青菜，又往脸上抹了两把灶灰，瞬间又变回了那个不起眼的菜农，“你们在这儿千万别出声，把门栓好，不管外面谁叫门，没听到三短两长的暗号，绝不能开！”
千里眼应下：“放心，我们晓得分寸。你路上也小心，城里现在到处是兵，别被盘查住。”
老柴“哎”了一声，拉开后巷的侧门，探头望了望外面的动静，见没人留意，便佝偻着身子，拎着菜篮子，脚步匆匆地融进了巷口的人流里。
侧门“吱呀”一声关上，铺内瞬间又恢复了寂静。千里眼走到门边，把布帘拉得更严实了些，眉头紧锁：“这下麻烦大了，鬼子盯着，东北军肯定会拼尽全力，咱们得尽快把消息带回山寨，让大哥提前做好准备。”
朱传义坐在板凳上，心里也沉甸甸的。他想起寨里的鲜儿，想起独眼炮教他打枪的模样，想起刀疤狼虽为土匪却不害百姓的规矩，虽然后悔不及想要脱身，但此刻山寨面临灭顶之灾，他也无法置身事外。更重要的是，他必须确保鲜儿的安全，只有摸清了东北军的底细，才能找到最稳妥的脱身时机。
“叔，你说东北军会带重武器吗？”朱传义忍不住问道。
“大概率会。”千里眼沉声道，“鬼子要的是咱们的人头，肯定会给赵团长施压，迫击炮、重机枪这些家伙，说不定都会用上。”他看向朱传义，眼神里带着几分凝重，“这次回山寨，怕是一场恶战。”
巷外偶尔传来行人的脚步声、小贩的吆喝声，还有远处兵营隐约传来的集合号，每一点动静都让人心头发紧。千里眼时不时抬手看一眼怀表，指针滴答作响，在寂静的铺内格外清晰，半个时辰的时间，仿佛被拉得无比漫长。