他双腿一软跪倒在地，放声痛哭：“父亲！您怎么突然撒手人寰！究竟是谁下的狠手……”
可泪水遮掩之下，心脏却不受控制地剧烈跳动，心底暗自欢喜：偌大一座宁国府，从今往后便尽数归自己掌管。
尤氏站在卧房门口，手指死死攥住门框。
贾珍骤然离世，她没有亲生子女可以依靠，想要指望贾蓉心存孝心？她心底冷笑，眼眶却不受控制泛红：“蓉哥儿，你父亲死得蹊跷不明，应当立刻报官，追查凶手，为老爷讨回公道。”
她心中痛恨刺杀贾珍之人，若不是此人，自己也不会落得无依无靠的境地。
贾蓉抬手擦去脸上泪水，点头附和：“母亲所言极是。”
赖二站在一旁，后颈被人啐了一口唾沫，脏污顺着衣领向内流淌。
他垂着头，从牙缝里挤出一声应答，转身快步朝着顺天府衙门赶去。
没过半盏茶功夫，贾母带着一众下人匆匆赶到宁国府。
老太太眼皮微微耷拉，望见贾蓉满脸泪痕，嗓音微微发颤：“蓉哥儿，你父亲怎么会突然……”话语未尽，泪珠已经顺着脸颊皱纹滚落，她始终记挂往年贾珍逢年过节送来的人参、绸缎等贵重物件。
贾蓉拿衣袖抹掉脸上泪水，语气带着哭腔回话：“孙儿也不清楚缘由，想来是窃贼入室盗取财物，撞见父亲后痛下杀手。”
“可已经向官府上报？”
话音未落，顺天府尹的官轿已经抵达府门。
天子脚下勋贵意外身亡，此案干系重大，若是陛下动怒，自己头顶乌纱难保。
府尹先朝贾母拱手行礼，老太太抬手示意免去客套：“无需行虚礼，先查验珍哥儿死因，尽早捉拿凶手才是重中之重。”
府尹点头应下，带着一众差役走入卧房勘察。
屋内衣柜柜门全部敞开，箱笼器物被翻得乱七八糟，地面散落几颗珍珠，梳妆台上一对前朝白玉镇纸不见踪影，丢失的金银珠宝一时难以清点数目。
贾珍身下压着一张褶皱纸条，上面字迹潦草歪斜，写着短短几字：为女寻仇，死有余辜。
府尹捏起纸条递到贾母眼前：“看样子贾大人生前得罪女子，如今遭人报复。
太夫人放宽心，下官必定全力追查，捉拿凶手归案。”
贾母指尖攥紧纸条，不住颤抖，泪水再度涌出眼眶：我从前多次劝诫他，切莫沉溺女色惹祸上身，他始终不肯听从，如今这般结局，也算命中注定。
府尹府中还有成堆案卷等待处理，无暇久留，向贾母告辞后带人离开宁国府。
踏出朱漆大门，随行捕头落后半步，压低声音询问：“大人，这桩案子该如何查办？”
府尹斜眼瞥了捕头，嘴角向下撇去：“贾珍纯属自作自受，你们偶尔过去简单巡查即可，不必耗费过多人力精力追查。”
捕头瞬间领会上司言外之意，京城人人皆知宁国府风气败坏，整座府邸唯有门前石狮子还算干净。
顺天府差役离开之后，贾母对着贾蓉开口吩咐后事：“你父亲的丧葬事宜全权交由你操持，遇到不懂之处，便去请教你二婶。
丧事处理完毕，即刻向宗人府递交承袭爵位的文书。”
贾珍的葬礼并未大肆铺张，前来吊唁的仅有京城几户开国勋贵家族，每家只派下人到场，没有一户世家主亲自登门。
丧事刚结束，赖二便偷偷溜去酒楼借酒消愁，心中积压满是怨气。
贾珍离世后，新主子贾蓉压根不把他放在眼里，府中大小事务一概不让他插手，如同闲置无用的旧物。
赖二正独自闷头饮酒，邻桌两名男子交谈的话语飘入耳中。
一人开口：“宁国府贾珍一死，贾蓉总算熬出头，往后整座府邸全由他说了算。”
另一人嗤笑一声，压低声音回应：“你说得未免太过天真，实话告诉你，这位蓉大爷根本无法生育，这事若是传开，他哪里还有资格承袭爵位？你不知道，贾蓉曾经私下寻访王郎中问诊……”
后半段话语音量压得极低，细若蚊鸣，赖二却听得一清二楚。
荣国府商议爵位归属
荣国府荣庆堂内，贾母语气沉重冰冷，如同生铁一般：“赖二，你方才所言句句属实？蓉哥儿当真无法生育子嗣？”
赖二跪在地面，额头紧贴冰凉地砖，声音不停发颤：“老太太，奴才就算借一百个胆子，也绝不敢在这般大事上撒谎。”
一旁旁听的王夫人听闻此事，眼中瞬间闪过喜色。
倘若贾蓉失去承袭爵位资格，便可让贾琏前往宁国府承接爵位，荣国府原本的爵位，便能稳稳留给宝玉。
她连忙插话：“老太太，若事情属实，蓉哥儿确实没有承袭爵位的资格。”
贾母轻轻点头，她一眼看穿王夫人心底盘算，只是无论贾琏或是宝玉接手宁国府爵位，都比从贾氏宗族另选旁人更为妥当。
她转头吩咐身旁鸳鸯：“你去东府一趟，把贾蓉传唤过来。”
没过多久，贾蓉走入荣庆堂，跪地磕头行礼，语气藏不住轻快：“玄孙贾蓉，前来给老祖宗请安。”
这几日他过得十分舒心，整个宁国府由自己全权掌控，行事自在，只是看着府中一众貌美丫鬟，心中有心无力，只能暗自烦闷。
贾母没有让他起身，语气骤然变冷：“蓉哥儿，我问你一件私事，你身上是不是有难以启齿的隐疾？”
贾蓉心中猛地一沉，表面强装镇定：“老祖宗为何突然说出这番话？”
贾母朝跪在地上的赖二抬了抬下巴，赖二立刻开口：“蓉大爷，您不必再刻意隐瞒，无法生育一事老祖宗已然知晓。
您应当清楚，没有后代子嗣，便不能承袭世袭爵位。”
贾蓉藏在袖中的手指死死攥紧，刚刚尝到当家做主的畅快，转眼就要一无所有，心中苦楚比饮下苦药还要难熬。
他喉头滚动几番，终究压不住满心不甘：“老祖宗，承袭爵位的文书早已递送至宗人府。”
他清楚自身身体缺陷无法长久隐瞒，索性直接摊开底牌。
贾母声音压得极低，如同冬日结冰的河面：“递交上去的文书可以撤回。
蓉哥儿，没有子嗣传承，承袭爵位一事便不要再妄想。
我并非心肠狠辣，只是为保全贾家世代基业，你切莫心中记恨。”
贾蓉太阳穴青筋隐隐跳动，脸色紧绷，强辩道：“我是父亲嫡出长子，凭什么不能承袭爵位？”
贾母目光锐利如铁钉，直直看向贾蓉：“国法之中虽未写明无嗣不能承袭爵位，但宗族祖训条条皆是为家族世代延续，这也是世间所有人公认的规矩。
蓉哥儿，你索性认下此事，我做主，将宁国府一半产业划分给你。”
贾蓉胸口堵得喘不上气，他听得出贾母话语里暗藏的威慑，若是执意顶撞，恐怕连一半家产都无法保住。
他缓缓松开紧握的拳头，无奈点头应允。
见贾蓉松口退让，贾母脸上紧绷的纹路稍稍舒展，挥手让他退下，随即转头看向王夫人：“老二媳妇，去把贾赦、贾政二人叫来，宁国府爵位由谁承袭，咱们一同商议。”
茶水尚未凉透，贾赦与贾政便匆匆赶到荣庆堂，行礼过后，贾赦率先发问：“母亲深夜传唤我们二人，可是有要紧事务？”
贾母将贾蓉身体缺陷、无法承袭爵位的事完整叙述一遍，末了询问二人：“宁国府这份爵位，你们觉得交由谁承接最合适？”
贾赦眼底瞬间亮起光彩，宁国府即便分出一半产业给贾蓉，剩余家底依旧让人垂涎。
他清了清嗓子提议：“母亲，依我之见，让贾琮承袭最为合适。”
贾政还未开口，王夫人抢先反驳：“大伯，贾琮年纪尚幼，一个孩童怎能撑得起宁国府偌大门户？”
贾母也轻轻摇头：“赦儿，琮哥儿年纪太小，担不起东府重担，再另选合适人选。”
贾赦心中暗自冷笑，众人无非是想让宝玉过继接管宁国府。
可转念一想，宝玉若是去往宁国府，荣国府爵位便无人与贾琏争夺，倒也不失一件好事，于是缓缓点头：“既然母亲心中已有决断，一切听从母亲安排。”
贾母心中左右为难，宝玉若是过继至宁国府，便不再是荣国府正统后人，即便实际生活并无变化，她心底始终难以释怀。
王夫人看透老太太纠结的心思，上前半步，语调柔和稳妥：“老太太，媳妇明白您舍不得宝玉，我倒是想到一个两全其美的办法。”
贾母眉间褶皱稍稍舒展：“你细细说来。”
王夫人端起茶盏，指尖轻磨杯沿缓缓说道：“让琏二爷前往东府承袭宁国爵位，宝玉留在西府继承荣国府爵位，如此一来宝玉无需离开您身边，老太太觉得这个法子可行吗？”
贾母手中捻动的佛珠骤然停下，抬眼看向王夫人，片刻后转头望向一旁的贾赦。
贾赦面色僵硬，紧握的拳头缓缓松开，声音低沉压抑：“从古至今从未有嫡长子过继别家承袭爵位的先例，这件事万万行不通。”
他内心翻涌万千思绪，宁国府仅为三等将军，实际只是五品都尉，品级低微；荣国府却是正统神威将军，爵位品级更高，再加上贾母手中积攒多年的私房财物，价值远超宁国府全部家产。
贾母清楚大儿子心中权衡利弊，这些年自己刻意压制大房，心中存有几分愧疚，语气柔和几分开口：“赦儿，你若是应下此事，我做主，补偿大房五十万两白银。”
贾赦双眼瞬间放光，早年他从祖母手中分得不少私房银两，多年挥霍早已耗尽，五十万两白银足以让他重新积累家业。
王夫人见贾赦态度松动，又追加一句：“大伯，我们二房再额外拿出二十万两，赠予琏儿。”
贾赦喉头滚动，最终点头应允：“那就全听母亲安排。”