小角儿悄悄凑近她身旁，语气藏不住欣喜：“你刚到府上，还不了解二爷的性子。
咱们这位主子，天底下再也找不出第二个这般宽厚温和之人。
只要你心中没有二心，平日里闲暇之时如何嬉闹，他都不会多加管束。”
香菱缓缓抬起头，嘴唇轻轻开合，欲言又止。
异心二字，她连想都不敢想。
这些年四处辗转漂泊，每夜从噩梦惊醒，都会伸手触摸身下床板，确认自己尚且安稳活着。
她比任何人都清楚，自己这般出众容貌流落在外，最后多半落不得善终，连完整尸身都难以保全。
她指尖微微蜷缩，压低嗓音轻声说道：“我绝不会生出背叛主子的念头，往后侍奉二爷，必定尽心尽力，不敢有丝毫懈怠偷懒。”
小角儿见她脸色苍白惶恐，反倒轻笑出声：“姐姐不必这般畏惧，咱们二爷性情和善，相处久了你自然能够体会。
能从薛家转至咱们府中伺候，是你难得的好机缘。
日后若是二爷抬举你的身份，府内上下所有人，都会对你礼让三分。”
香菱脸颊涌上两团红晕，一直烧到耳根。
她抬手轻轻触碰发烫的脸颊，心底涌起一股难以言说的暖意——不必再流落街头被路人指指点点，不必躲在破败庙宇之中听闻野狗嚎叫，还能侍奉这般温和宽厚的主子，这大概就是命中注定的福气。
她伸手摸了摸腰间崭新的绣荷包，是今早出门前小角儿赠予她的，荷包上绣着两片青竹，针线细密工整。
返回梨香院的一路，薛宝钗全程沉默不语，贴身丫鬟莺儿落后半步，悄悄打量香菱的侧脸，小声嘀咕：“这香菱倒是好福气，往后定然能过上安稳好日子。
听闻芸二爷对待府中下人，从来不曾苛责半句。”
薛宝钗走在前方，裙摆扫过青石板地面散落的落花，并未接话。
她的目光遥遥望向长廊悬挂的灯笼，灯笼尚且没有点燃，白纸灯罩在黄昏天光之下，泛出一片惨白无光的色泽。
梨香院的木门门槛，常年被往来脚步打磨得光滑发亮。
薛姨妈坐在里间软榻之上，手中不停捻动一串佛珠，听见脚步声便抬眼问道：“事情可办理妥当？贾芸收下那名丫鬟了吗？”
薛宝钗轻轻点头回应。
薛姨妈长长松出一口气，佛珠在掌心转动一圈：“收下便好，收下便好。
若是你兄长能长期同贾芸交好往来，我也算是对得起薛家列祖列宗。”
她望着女儿沉静柔和的眉眼，忽然轻轻叹气，语气放得柔软：“宝丫头，你可知晓母亲为何一心想要依靠你姨妈，促成你与宝玉的婚事？”
薛宝钗垂眸不语，静静等候母亲下文。
“薛家世代经商，商户出身是无法更改的事实。”薛姨妈指尖反复摩挲佛珠棱角，“宝玉是你能寻到的最优婚配人选，他姐姐身居贵妃之位，这份靠山无人能及。
贾芸为人品性良善，爵位地位足够显赫，如今尚且未曾娶妻，可咱们商户门第，根本不配做宁国府正房夫人，母亲绝不能让你屈身做旁人妾室，你能明白我的苦心吗？”
薛宝钗心中自然一清二楚，她指尖隔着衣料，轻轻触碰袖口绣制的云纹图案。
宝玉之父担任工部员外郎，五品官职，与薛家门第勉强匹配，再加上贵妃姐姐这层尊贵关系，日后若是承袭荣国府家业，薛家等同于攀上高枝。
可她心中明白，贾母一心想要撮合宝玉与林黛玉，黛玉是老太太嫡亲外孙女，这段姻缘想要横插一脚，绝非易事。
薛姨妈仿佛看穿她心底顾虑，笑着开口询问：“你是不是担心老太太从中阻拦，不肯成全你和宝玉？”
薛宝钗抬眼望向窗外，天色彻底暗了下来，长廊灯笼被下人点燃，橘黄色火光透过纸罩，在青石地砖投下一片温暖光影。
暮色顺着窗棂缝隙缓缓渗入屋内，薛宝钗指尖轻轻敲击茶盏边缘，抬眼看向母亲，压低嗓音缓缓说道：“何止是老太太，宝玉满心满眼全都放在林妹妹身上，咱们主动凑上前，反倒显得自家身份低微、惹人轻贱。”
薛姨妈伸手将女儿揽至怀中，指尖轻轻拂去她鬓边散落的碎发：“你不必忧心忡忡，你姨娘王夫人的性子我再清楚不过，只要银两打点到位，没有办不成的事情。
到时候再请宫中贵妃降下一道口谕，就算是老太太，也无力从中阻拦。”
薛宝钗依旧垂着眼帘，喉咙之中泛起一阵酸涩。
宝玉算不上称心如意的良人，这一点她心中比谁都通透，可薛家整个家族的重担全都压在她肩头，她根本没有挑选婚配对象的资格，胸腔里那声无奈叹息，最终还是默默咽回心底。
窗边床榻之上，薛蟠仰面躺着，眼皮无力耷拉，嘴角却悄悄撇起一抹不屑。
他心底暗自嗤笑，宝玉有什么值得众人争抢，反倒不如嫁给贾芸来得实在安稳。
念头掠过被送出去的香菱，胸口骤然一阵闷痛，眼前阵阵发黑，竟直接昏沉睡了过去。
另一边宁国府内，香菱弯腰整理床铺被褥，床沿坐着小角儿，嘴里哼着乡间小调，指尖不停拨弄一根彩色丝线。
听见脚步声，香菱连忙抬头，看见贾芸掀开帘子走入屋内，立刻放下手中活计，转身端起一杯热茶递上前，垂手站在一旁，目光落在自己鞋面不敢抬头。
贾芸瞧着她紧绷拘谨的模样，轻笑一声开口：“明日我要前往汤山庄园，你们二人想一同随行游玩吗？”
小角儿立刻从床榻跳起身，三步并作两步冲到贾芸身旁，伸手摇晃他的衣袖撒娇：“二爷，我想去庄子上逛逛！”
香菱安静站在一旁没有出声，双眼却骤然亮起，如同深夜点亮的灯火，藏不住满心向往。
第二日天光尚未穿透窗纸，小角儿与香菱相拥在被褥之中，呼吸均匀沉沉安睡。
贾芸早已起身，踩着清晨微凉露水前往校场练习武艺。
等他操练完毕折返院落，屋内才传来洗漱梳洗的水声。
丫鬟小红见他进门，连忙将准备好的早饭摆上桌面：两碟清淡小菜、一笼豆皮肉馅包子、几碗温热碧梗米粥，热气裹挟醇厚米香，勾得人腹中阵阵饥饿。
神京城郊汤山脚下，新建庄园大门之前，整齐站着一排庄丁与妇人。
一名留有胡须的中年庄头抬手搭在额头，遥遥望向远处土路，身姿如同石雕一般静静等候。
“爵爷的队伍过来了！”不知是谁高声呼喊一句，人群瞬间骚动起来，所有人纷纷踮起脚尖眺望远方。
远处尘土飞扬，一队人马缓缓前行而来。
领头少年骑在骏马之上，一身大红飞鱼锦袍，衣身蟒纹刺绣在日光下耀眼夺目，晃得人睁不开双眼。
数十名亲兵分列道路两侧，铠甲相撞发出清脆碰撞声响。
队伍中央停着一辆雕花描金马车，帷幔半敞，朝着庄园大门缓缓靠近。
马车在庄门前稳稳停下，道路两旁所有庄丁、妇人齐齐跪地，额头贴地，齐声请安：“奴婢们恭迎爵爷驾临！”
贾芸坐在马背之上，抬手轻轻一挥：“所有人都起身，不必多礼。”
庄头连忙站直身躯，弯腰走到马前回话：“爵爷，庄内一切都已提前备好，属下带您四处巡查。”
说完转身引路，一行人穿过大门往庄园内部走去。
马车径直驶入后院主宅，此处没有成年男丁，只剩贾芸、数名健壮仆妇，以及刘凤统领的一众女护卫。
众人走下马车，小角儿、炒豆、小吉祥三人瞪圆双眼，好奇打量这片陌生庄园。
小红与香菱围在仆妇身旁，细细询问庄内各项规矩，盘算如何安排众人日常起居。
小角儿三个丫鬟如同挣脱牢笼的小马驹，转瞬就在院落之中肆意奔跑嬉闹，跑动时踢起满地尘土。
贾芸望着她们活泼的模样，不自觉露出浅笑，转身穿过月亮门，前往前院同等候多时的庄头商谈事务。
他当初耗费重金买下这片庄园，初衷并非只是……
城郊的田庄里头，贾芸心里盘算着两件事：其一便是寒冬时节也能吃上新鲜脆嫩的青菜；其二，后山山腹藏着一处天然温泉，往后有空就带黛玉过来散心赏景，也算寻了一处清静好去处。
管庄的老者躬身行礼，说话音量压得极低，却字字清晰传进贾芸耳中：“爵爷，琉璃砖瓦早已全数烧制完工，搭建保温棚舍所需各类木料、竹料也尽数备齐，半点不差。
只是眼下还没到五月，不必急着破土动工。
后山那处温泉别院，完全依照您亲手绘制的图样施工，再耗两个月工期便能彻底完工。”
管庄表面恭顺回话，心底却暗自感慨豪门子弟出手阔绰，寻常人家视作珍宝的琉璃建材，竟只是用来搭建种菜的棚屋，这般挥霍银钱的做派，实在是常人难以想象。
贾芸轻轻点头，心中打定主意，等到入秋再动工搭建大棚也完全来得及，只要冬日不会断了新鲜蔬菜供给便足矣。
眼下京城之内，但凡有几分身份地位的世家大族，冬日餐桌之上，不外乎南方水路运来的大白菜，或是窖藏过冬的白萝卜。
唯有皇宫内院，依托地热温泉培育少量青菜，品相尚且粗陋不堪，仅仅专供帝后二人尝鲜，其余王公贵族连一睹样貌的机会都没有。
早些年贾芸前往黑辽边境任职，借着手里执掌差事的便利，悄悄收集了辣椒、孜然、土豆与红薯四类作物的种子。
他打算在自家田庄分批试种培育，倘若日后天下遭遇荒年，这些高产作物足以救下无数百姓，自己也能凭此事立下实打实的大功。
将田庄各类大小事宜一一吩咐妥当，贾芸才转身折返后院院落。