张龙引路，一名提着木质药箱、身着青灰色官制长袍的年长医者迈步走进潇湘馆，进门第一时间便弯腰朝贾芸拱手行礼：“下官拜见爵爷。”
贾芸随意抬手示意对方不必多礼，语气平淡，却藏着不容任何人反驳的威压：“先生无需客套，劳烦你仔细查验这盒药丸，看看内里是否藏有不妥之处。”
御医接过雕花紫檀木匣子，掀开盒盖取出一枚暗褐色丸药，先凑到鼻尖细细嗅闻药味，又掰下一小块药渣，挪到窗边透光处反复端详许久。
指尖捻起细碎药末来回揉搓，老者眉头缓缓拧起，斟酌许久才谨慎开口：“回爵爷，这副药里配伍的人参，全是存放多年早已变质腐朽的陈参，其余药材倒是看不出别的问题。”
贾芸视线沉沉落在御医脸上，自始至终没有半分偏移，又不急不缓抛出下一个问题，字句锋利如同薄刃划破空气：“倘若一个自小先天体虚、根基亏损之人，长年累月持续服用这类药材，身体会落下何种病根？”
御医眉间褶皱更深，低头沉默思索半晌，才字字斟酌着回话，既不敢刻意隐瞒实情，又不愿无端牵扯出府内纷争：“爵爷，人参养荣丸本是滋养气血的滋补药剂，对症之人长期服用，确能调养身子。
可一旦更换成变质陈参，身强体壮之人少量服用尚且无碍；但先天底子薄弱之人持续进补，非但得不到半点滋养，反倒会不断损耗自身本源。
长年累月服用下去，身体只会一日衰败过一日，时日一久，恐怕会伤及性命。”
最后一字落地，整间屋子安静得如同一座毫无生气的空坟。
贾芸指节用力攥至泛白，胸口剧烈起伏几番，又被他强行压下翻涌的怒火。
他缓缓松开紧握的拳头，朝御医轻轻挥手：“我知晓了，你先行退下。”
御医如同得到赦免一般，躬身倒退两步，转身快步朝外走去，慌乱间甚至忘了扣紧药箱外侧的搭扣。
门帘落下的刹那，黛玉浑身力气仿佛瞬间被抽干，身子软软瘫倒在铺着软垫的床榻之上。
她面色惨白，比窗外漫天白雪还要缺少血色，泪珠接连不断滚落，砸在手背上，冰寒刺骨。
她费力张开嘴唇，微弱颤抖的声线从喉咙深处挤出来：“我……我到底哪里做错了？她为何要这般狠心算计我？”
贾芸快步上前，俯身伸出手臂将她整个人拥入怀中。
黛玉肩头不停剧烈颤抖，如同一只被暴雨淋透、无处躲藏的雀鸟，蜷缩在他身前，不断滑落的泪水浸透了他胸前的衣料。
他微微低头，下巴轻抵在她柔软发顶，沉稳低沉的嗓音温柔安抚，如同哄慰受惊孩童：“妹妹别慌，这便是世间最凉薄的人心。
你一日活在荣国府，林家遗留的丰厚家产、你母亲留在苏州的嫁妆，她便一分都无法私自吞没；可若是你不在人世，所有财物无需归还，尽数能落入她囊中，这般划算的买卖，她自然愿意动手。”
黛玉从他怀中微微抬头，脸颊布满纵横交错的泪痕，眼眶红肿得如同灼烧过的木炭。
她泪眼朦胧望着贾芸，哽咽到几乎无法连贯说话：“仅仅是为了金银财物，她便要夺走我的性命？此人的心肠，怎能狠毒到这般地步？”
贾芸没有开口作答，只是将怀中姑娘抱得更紧，单手一下下轻柔拍打她后背，像是想要抚平她心底看不见的伤口。
窗外风雪愈发猛烈，宁安堂内烛火轻轻晃动，墙面倒映的人影随之来回摇摆。
贾芸唇角扯出一抹冰冷笑意，压低嗓音，每一个字都清晰传入黛玉耳中：“她心中早有盘算，原本打算撮合你与宝玉成婚，自己心里中意的婚配对象，却是薛家那位姑娘。
只要你不在世上，她既能单方面作废这门婚事，还能顺理成章将林家全部陪嫁收入自己囊中，这笔账，她算得无比精明。”
黛玉闻言微微一怔，手指死死攥紧身上袖口：“她就不怕此事败露传开？外祖母得知真相，绝不会轻易饶恕她。”
贾芸没有顺着这个话题回应，只是抬手用指腹轻轻拭去她脸颊残留的泪痕，目光牢牢锁住她双眼：“妹妹，我问你一句话。
倘若将来有一日，荣国府整体兴衰，与你的性命放在天平两端交由老太太抉择，你觉得她最终会偏向哪一边？”
黛玉肩头骤然紧绷，沉默许久才缓缓开口，嗓音干涩晦涩：“外祖母平日里的确疼惜我，可她终究是贾家的当家祖母。
一旦要在我与整个荣国府之间做出取舍，为了贾家根基、为了宝玉，她最后舍弃的只会是我。”
话音落下，她脸色苍白得近乎透明。
贾芸心口猛地一阵抽痛，伸手重新将她紧紧搂在怀里：“妹妹无需忧心，从今往后，你身边还有我。”
这句安抚如同微弱火苗，在满是阴霾的暗处燃起光亮。
黛玉原本黯淡无神的眼眸里，慢慢透出一点微光，湿润的双眼直直望向身前之人。
过了许久，她把脸颊埋进贾芸衣襟，闷闷的声音缓缓响起：“是啊，我还有你……”
烛芯爆出一点细碎灯花，等黛玉激动的呼吸渐渐平复，贾芸转头朝着门边待命的侍从沉声吩咐：“即刻调遣府内一队亲兵前往荣国府药房，把贾菖与贾菌二人捉拿带回。”
名叫小角儿的侍从应声领命，转身快步朝外奔走。
黛玉连忙伸手拉住贾芸手臂，眉头紧紧皱起：“芸儿，没必要把事情闹到人尽皆知。
如今我平安无事，往后只需多加提防二舅母就够了。”
贾芸鼻腔里溢出一声冷嗤：“我一心想要迎娶之人，岂能任由旁人随意暗下毒手算计？今日这件事，必须让她牢牢记住教训。”
黛玉脸颊瞬间染上一层绯红，带着几分羞恼小声反驳：“谁、谁要做你的妻子？我们尚且没有定下婚期，你再胡乱言语，我可要当真生气了。”
荣国府荣庆堂
丫鬟鸳鸯提着裙摆快步冲进屋内，脚步慌乱险些绊倒门槛，大口喘着粗气禀报：“老祖宗，出大事了！后院药房那边，突然闯进一队手持兵器的士兵！”
贾母手中茶盏猛地一顿，滚烫茶水泼洒在手背，她却浑然不觉灼痛，当即重重一拍炕桌：“没有朝廷下发的圣旨，究竟是谁胆子这般大，敢擅自带兵闯入荣国府？速速去把贾政叫来见我！”
贾政其实早已赶至门外，掀开门帘走入时面上尚能维持镇定，朝贾母躬身行礼：“母亲不必惊慌，来人是宁国府管辖的亲兵，贾菖、贾菌二人已经被他们带走关押。”
听闻动手之人是贾芸，贾母紧绷的心稍稍放松，可下一秒满腔怒火便直冲头顶：“立刻派人去传唤那个混小子！我倒要当面问一问，他眼底究竟还有没有我这个长辈，行事怎会如此肆意妄为！”
王熙凤紧随其后踏入厅堂，手中丝帕猛地一甩，开口接话：“老祖宗，贾菖与贾菌已经被芸哥儿的亲兵押回宁安堂了。”
宁安堂院内，沉闷的棍棒击打声混着压抑不住的痛哼，在午后安静的空气里缓缓散开。
贾芸端坐在宽大太师椅上，手指不急不缓敲击扶手，目光直直落在下方跪伏的两人身上。
贾菖、贾菌衣衫凌乱不堪，额头布满细密汗珠，却依旧死死咬紧牙关，不肯吐露半句实情。
贾芸开口时音量不高，却带着压得人喘不过气的威慑力：“是谁授意你们，将养荣丸里上好人参全部替换成变质药材？现在主动坦白，还能少受不少皮肉之苦。”
贾菖与贾菌身躯同时剧烈一颤，两人垂着脑袋，视线不停在地面砖缝间躲闪，喉结反复上下滚动，最终只是不停磕头，额头撞击青砖发出沉闷声响：“爵爷，小人实在听不懂您这番话，绝无半分害人之心。”
贾芸唇角缓缓浮起一抹寒意刺骨的笑意，那笑意半点温度都无，如同腊月寒风刮过院墙根。
他缓缓站起身，厚重靴子踩在地面的声响，在死寂的厅堂里格外清晰：“我最偏爱你们这般嘴硬之人。
来人，把二人拖到院中立起木架吊起来责打，什么时候愿意吐露实情，什么时候再放下来。”
两侧侍立的亲兵齐声应下，动作干脆利落捆住二人，拽着绳索往院子拖拽。
贾菖双脚不停在地面胡乱蹬踏，贾菌紧闭双眼，浑身紧绷如同拉满弓弦的长弓。
片刻之后，院中传来棍棒撞击皮肉的闷响，起初还能听见几声凄厉惨叫，到最后只剩下粗重喘息，以及偶尔压抑不住的闷哼。
这批亲兵全都上过战场，下手力道拿捏得恰到好处，只会撕裂皮肉，不会伤及骨头，钻心的疼痛却一丝不差渗入骨髓。
三十棍尚未打完，两人臀部早已血肉模糊，深色血水顺着裤管不断滴落，在脚下青砖晕开大片污渍。
衣衫被汗水完全浸透，如同刚从水中捞出，嘴里被布条死死堵住，连高声呼救都做不到，只能从喉咙挤出破碎微弱的气音。
贾母一行人抵达宁安堂时，恰好撞见行刑收尾。
贾菖二人被亲兵从木架上解下，拖拽回厅堂途中，地面留下两道深色血痕。
贾母脚步猛地一顿，身形微微摇晃，身旁贾政连忙伸手扶住她胳膊。
她没有立刻走入厅堂，目光在院中两人惨状上停留片刻，才抬脚跨过门槛。
厅堂之内，贾芸正端着一盏热茶，指尖轻拨茶盖拂去浮叶，神色淡然，仿佛只是旁观一出与自己毫无关联的戏码。
贾母面色骤然沉下，久居高位积攒的威严尽数显露：“芸哥儿，贾菖等人究竟犯下何等重罪，值得你下这般狠辣手段？同属贾家宗族子弟，你半分同族情分都不肯顾及？”