自打贾芸受朝廷册封一等宁侯之后，卜阳便整日借着这位表弟的名头在外四处张扬造势，仗着旁人忌惮宁侯的身份不愿与他争执，行事愈发肆无忌惮、蛮横无礼。
夕阳斜斜搭在城南街边屋檐之上，卜阳抬脚狠狠踹开酒馆木门，腰间悬挂的羊脂玉佩随着动作来回晃动，一下下撞在木门板上发出轻响。
他一眼就认出薛蟠那张圆润的脸庞，半年前这人在京城街头被人打得鼻青脸肿的模样，至今还清晰印在他脑海里。
“我当是谁在这里满口狂言，原来是皇家采买薛家的少爷。”卜阳唇角扯出一抹带着讥讽的笑意，说话的音量直接盖过邻桌客人划拳劝酒的喧闹，“怎么，薛蟠，瞧着我心里不痛快？”
薛蟠指尖反复摩挲着面前酒杯光滑的边缘，父亲离世之后那场拳脚教训，让他看清了一件事：京城地界，远比金陵老家难立足，凡事不能一味冲动。
他缓缓站起身，宽大衣摆扫过身下木凳表面，语气刻意放得平和：“原来是卜公子在此，方才倒是我行事唐突了。”
说罢他扭头朝着柜台方向抬了抬下巴，吩咐伙计：“这位公子方才的酒水开销，全都记在我的名下，由我一并结清。”
卜阳大拇指不停搓动着手上玉石扳指，视线自上而下，先扫过薛蟠腰间绣满金线的钱袋，又落在他身后随行的一众仆从身上。
在他心里，金陵四大家族的名头放在这条街上，实则值不了几两碎银子，他早已摸清薛家底细，不过是给皇宫采办物件的商户，手中没有半点实打实的朝廷爵位，根本不值一提。
“既然薛少爷这般大方阔绰，”卜阳单手把玩着面前空酒杯，眼底满是傲慢，“不如拿出一千两白银，权当你方才冲撞我的赔罪之礼。”
这番无理要求听得薛蟠耳根瞬间涨得通红，他不由得想起城南巷口那三间闲置铺面，上月当铺掌柜当众嘲讽薛家落魄的场景还历历在目。
右手下意识攥紧腰间钱袋，指尖用力掐进袋身金线刺绣的布料之中。
“你倒是很会攀附权贵抬高自己。”薛蟠声调陡然抬高几分，“也不低头好好打量自己一番，竟敢跑到我跟前摆这般架子！”
卜阳眉头骤然紧锁，抬手将手中酒杯重重砸在木桌上，杯底磕碰桌面发出沉闷响声：“薛蟠，你们薛家说到底只是给宫内跑腿经商之人，我表弟可是当朝圣上亲自册封的侯爷，你最好掂量清楚分寸，别把往后的路彻底堵死。”
柜台后的酒馆掌柜吓得连忙矮下身子，整个人藏在厚厚的账本后面，不敢抬头多看二人争执半分。
薛蟠心中怒火翻涌，抬脚狠狠踹飞身侧长条木凳，凳腿重重擦过卜阳膝盖，厉声呵斥：“一派胡言！你算侯爷哪一门亲戚，也好意思打着别人的旗号在外勒索钱财！”
话音落下，他跨步上前一把攥住卜阳衣襟，拳头狠狠砸在对方颧骨处，皮肉与骨骼相撞的清脆声响清晰可闻，卜阳流出的鼻血直接溅到薛蟠袖口布料之上。
等到顺天府差役接到消息赶到酒馆，卜阳半边脸颊已经高高肿起，连完整的句子都说不顺畅。
薛蟠随意甩了甩阵阵发麻的拳头，从袖口摸出半块银子扔在柜台桌面，淡淡吩咐差役：“把这人带走，我要状告他蓄意勒索敲诈。”
卜家宅院这边，报信的赌坊伙计匆匆进门时，卜世仁正对着空空如也的钱匣子满心愁苦。
伙计一边讲述卜阳被打的全过程，一边夹杂着街边围观百姓的闲言碎语。
“真是个孽障！”卜世仁一掌重重拍在桌面，桌上茶盏盖子都被震得跳起来，“家中积蓄被他挥霍一空尚且不够，如今还敢在外招摇讹人！薛家背后还有王家撑腰，他这般行事简直是自寻死路！”
里屋传来卜李氏带着哭腔的尖利嗓音：“你就只会对着我发脾气，再不赶紧想办法把阳儿救出来，我绝不与你善罢甘休！”
布帘被猛地掀开，卜世仁抬眼看见妻子眼眶红肿，手里死死攥着一方丝帕。
他说话的嗓音粗糙沙哑，满是疲惫：“从小到大都是你一味纵容他，瞧瞧如今养出这么个不知天高地厚的性子！现在触犯律法身陷牢狱，我只是普通百姓，拿什么门路去捞人？是变卖你出嫁带来的首饰，还是单凭我这张老脸去求人？”
卜李氏听完这话，当场瘫坐在地面，双手拍打大腿放声痛哭：“我当初真是瞎了双眼，才会嫁给你这般一无是处的男人！你也就只会在家中对妻儿逞威风，你不是有个封侯的外甥吗？立刻前去求他，把咱们阳儿从牢里救出来！”
卜世仁连连苦笑，刻意压低声音：“往日里你根本瞧不上我妹子一家，从前芸哥儿登门拜访，哪一回不是被你冷言冷语赶出门？如今人家飞黄腾达身居高位，你反倒指望他念及亲情，此刻登门求情，我这张老脸往哪里安放？”
卜李氏半点不肯退让，死死拉扯住他的衣袖不肯松手：“我不管！咱们家就阳儿这一根独苗，他要是在牢里出半点意外，我往后根本没法活下去！”
卜世仁被妻子缠得无可奈何，只得咬紧牙关，硬着头皮朝着宁国府的方向赶路。
另一边梨香院内，薛蟠刚踏进门，不敢有半分隐瞒，把酒馆和卜阳起冲突、将对方送交官府的整件事原原本本讲给薛姨妈听。
薛姨妈听完，脸色瞬间惨白，当即厉声斥责：“你这个惹祸的孽障！就算双方发生口角争执，动手冲突一番也就作罢，看在亲戚情分上，芸哥儿多半不会过多计较。
可你倒好，直接把卜阳交到官府衙门，这般举动无异于当众打芸哥儿的脸面！”
身旁薛宝钗连忙上前扶住浑身气得发抖的母亲，柔声细语劝解：“母亲切莫动气伤身，芸兄弟素来通情达理，这件事错不在兄长，全是卜阳行事过分在先，咱们前去宁府把前因后果同芸兄弟说清楚便可。”
薛蟠闷声闷气接话附和：“妹妹说得没错，咱们从头到尾没有半分过错，是那卜阳主动寻衅挑事。
况且芸哥儿本就和卜家来往淡薄，未必愿意为那卜阳出头。”
薛姨妈听完，伸出手指狠狠点着薛蟠额头，满心恨铁不成钢：“你简直胡说八道！就算两家走动稀少，卜世仁终究是他亲生舅舅，你当真以为芸哥儿会偏向你，而非自己母舅一脉？你凭什么这般笃定？”
薛蟠被母亲一番话堵得哑口无言，心里暗自思索：说到底卜阳与贾芸是表亲，自己和贾芸不过泛泛之交。
他悄悄侧头看向身旁薛宝钗，心底忽然生出别的主意。
薛姨妈长长叹了一口气，开口说道：“还是由我亲自前往宁国府一趟，向芸哥儿赔罪致歉。
我怎么会养出你这般惹是生非的孩子。”
说完，她带上薛宝钗、丫鬟同喜同贵，再勒令薛蟠一同随行，一行人动身前往宁国府。
宁安堂正厅之中，贾芸端坐主位，神色平淡地望着站在下方满面愁苦的卜世仁。
卜世仁挤出一脸苦涩笑意，缓缓开口：“芸哥儿，舅舅心里清楚，你向来对我们一家心存芥蒂，可如今舅舅实在走投无路。
阳儿和薛蟠起了冲突，现已被送进顺天府大牢，还被对方递了勒索的状纸。
我膝下只有这一个儿子，他倘若在牢中遭遇不测，我晚年根本无人养老送终。”
话音落下，两行老泪顺着他脸上沟壑纵横的纹路滑落，双腿一软，眼看就要屈膝下跪。
贾芸快步上前伸手托住卜世仁双臂，稳稳将人搀扶起来。
他对这位舅舅一家本就没有多少亲近之情，可卜世仁终究是自己生母一母同胞的亲弟弟，血脉亲情难以彻底割裂。
“舅舅不必行如此大礼，你这般下跪，反倒让我心中难安。”贾芸语气平和，“卜阳确实该受一番教训，倘若不磨砺一番心性，日后真闯出滔天大祸，到时候你再后悔也来不及。”
卜世仁双腿依旧微微发颤，听出贾芸话语里没有把话说绝，连忙顺着话头恳求：“芸哥儿你也清楚，我素来没有多少本事，家中大小事务全由你舅母做主。
阳儿从小被她溺爱纵容，才养成这般乖张性子，但他终究是我唯一的子嗣，我后半辈子还要依靠他照料。”
贾芸凝视着卜世仁满脸愁苦的模样，脑海中浮现出年少往事：从前自己登门拜访舅舅家，舅母时常摆着冷脸刻意刁难，唯独卜世仁每次都会留自己在家吃完饭菜再放行。
这份情分算不上深厚，却也不算凉薄。
看在已故母亲的份上，能帮扶一二，便不该冷眼旁观。
他轻轻扬起唇角：“舅舅，此番牢狱之灾对卜阳而言未必全是坏事，让他在牢中待上一段时日，正好收敛一身骄纵脾气。
若是经此一事能够改过向善，于你而言也是一件幸事。
你若是心疼他，我此刻便能差人将他释放。”
卜世仁心里十分清楚自家儿子是什么品性，倘若真能借着牢狱磨掉一身混账习气，已是天大的福气。
他狠狠咬了咬牙，下定决心：“芸哥儿，你尽管放手管教，我不阻拦。
我不求他将来大有作为，只求他往后安分守己，安稳守住家中产业，我便心满意足。”
贾芸微微颔首：“既然如此，舅舅不必忧心。
我会提前嘱咐牢中差役，好好管教卜阳，教他明白往后该如何安分做人。”
他做出这般安排，全然是顾及过世母亲的情面。
若是卜阳经过此番教训依旧不知悔改，那他也再无任何办法。
卜世仁眼眶泛红，声音微微发颤：“芸哥儿，这份恩情舅舅会牢牢记在心里，无论阳儿日后境遇如何，我都感念你的周全。”