目送卜世仁的身影消失在巷口，贾芸在心底默默对亡母低语：母亲，如今我也只能做到这般地步，往后卜家的命运，全看他们自身能否自省自持。
他轻轻叹了口气，正要转身去往后宅，贴身小厮小角儿气喘吁吁快步跑来禀报：“二爷，薛姨太太带着宝姑娘和薛大爷一同前来府中拜访了。”
贾芸一听便心知肚明，薛姨妈此行，定然是为薛蟠与卜阳争执一事而来。
他转身重回主位落座，吩咐小角儿：“将一行人请到宁安堂相见。”
之所以选定此处会客，只因薛蟠随行在侧，不便带入内院后宅，有男女避嫌的规矩。
没过多久，薛宝钗搀扶着薛姨妈跨过厅堂门槛，薛蟠跟在二人身后，丫鬟同喜、同贵紧随左右。
薛姨妈脚步尚未站稳，脸上立刻堆起和善笑意：“芸哥儿，姨妈今日专程前来，是为蟠儿的过错向你赔罪。
全是这个孽障行事鲁莽，才和卜家少年生出矛盾冲突。
你放心，我回去立刻让他前往顺天府撤回状纸，把卜家那孩子放出来。”
贾芸看着薛姨妈小心翼翼的模样，忍不住淡淡一笑：“姨太太不必这般拘谨，整件事的来龙去脉我早已打探清楚，此事怪不得薛大哥，是卜阳仗着我的名头在外肆意妄为，本就该受些惩戒。”
薛姨妈见他语气平和，半分恼怒都无，悬在半空的心才算彻底落地，脸上笑意愈发真切：“哪能这般说，芸哥儿你往日对蟠儿处处照拂，我们薛家万万不能这般行事。
等回到家中，我定要好好训斥这个不让人省心的孩子！”
贾芸抬手打断薛姨妈的话语，目光顺势扫向一旁垂头丧气的薛蟠。
薛蟠此刻耷拉着脑袋，脖颈缩在一起，模样如同被寒霜打蔫的茄子，半点往日嚣张气焰都无。
贾芸朝他温和一笑：“薛大哥，你先前的举动并无过错。
就算没有今日这场冲突，卜阳整日顶着我的身份在外招摇惹事，我也绝不会放任不管。
他如今落到这般境地，纯属自作自受。
不过我有一件小事想托付薛大哥，不知你是否愿意出手相助？”
原本萎靡不振的薛蟠听见这话，猛地抬起脑袋，眼中瞬间亮起光彩：“侯爷尽管吩咐，我必定把事情办得妥帖周全！”
说完，他悄悄朝薛姨妈挤了挤眼睛，那副神态分明是在示意母亲：你看，我早就说侯爷不会怪罪我。
贾芸将这小动作尽收眼底，笑着继续说道：“薛大哥你尽管放手管教卜阳，不必手下留情，好好敲打他一番，让他认清自身身份，往后再也不敢假借我的名号在外惹是生非。
只要不伤及性命、不留下终身残疾，其余分寸任由你拿捏。
倘若他经此一事能安分度日，也算我对逝去母亲尽了一份心意。
卜家与我母子早年虽无深厚情分，终究是生母一脉的娘家，想来母亲九泉之下，也愿看见卜家能够安稳度日。”
薛姨妈一行人都清楚当年贾芸母子与卜家之间诸多隔阂旧怨，此刻见他为了亡母名分，依旧愿意给卜阳留一条回头路，几人心中皆是满心动容。
这般重情重义之人，任谁都愿意真心相交。
薛宝钗眼底闪过一丝惊艳，可这份光亮转瞬便黯淡下去，好似一盏夜风一吹便熄灭的油灯。
薛姨妈留意到女儿失落的神色，心底暗自叹息。
只可惜薛家门第配不上如今身居侯爵的贾芸，若是让宝钗入侯府做侍妾，她这个做母亲的无论如何都无法应允。
只能感叹世事无常，造化弄人。
薛蟠随后赶往顺天府撤销诉状，同时向府尹转达了贾芸的吩咐。
府尹也乐得卖给宁侯一个人情，便任由薛蟠进入大牢自行处置卜阳。
顺天府阴暗潮湿的牢房之内，卜阳蜷缩在角落，整个人缩成一团。
这几日关押的日子，让他尝尽苦头：三餐食不果腹不说，还时常遭到牢中人殴打，身上添了数不清的伤痕，他恨不得立刻踏出这道铁门，一刻都不愿多待。
“哟，这不是平日里风光无限的卜少爷吗？看你模样，在牢里过得倒是十分惬意。”
一道粗哑喧闹的声响响起，薛蟠迈着大步走到牢门外，居高临下地打量角落里满身尘土、狼狈不堪的卜阳。
卜阳垂着脑袋，脸色灰败憔悴，被薛蟠一番嘲讽刺激，心底怒火瞬间翻涌，猛地抬头呵斥：“你这混账薛蟠！若不是你无端生事，我怎会落到这般境地？等我走出大牢，必定找你清算今日之仇！”
薛蟠咧嘴大笑，脸上横肉挤作一团：“卜阳，你还敢做这种白日梦？出去？你怎么不拿块碎镜子好好照照自己。
倘若侯爷真心想要保你，你岂能在这臭气熏天的牢房里关押多日？”
卜阳闻言瞬间愣住，就算头脑再愚钝，此刻也想通其中关节：若是贾芸有心搭救自己，自己根本不会困在这暗无天日的牢狱之中。
再回想自己和宁侯府那点稀薄亲缘，简直薄得如同一张废纸。
贾芸凭什么费心救自己？从前自己没少出言讥讽为难他，人家不记恨在心已是万幸。
薛蟠见他哑口无言，笑意更加张狂：“卜阳，你心里应当清楚自家与侯爷之间的种种过往。
之前我不愿与你计较，全是看在侯爷的情面。
你反倒得寸进尺，主动上前挑衅，我自然要给你一番教训认清现实。”
他往前凑近一步，说话的气息几乎扑到卜阳脸上：“你卜阳算什么身份，自己心里应当有数。
脱离侯爷这层关系，你不过是寻常百姓，哪里来的底气在我面前摆少爷架子？我劝你趁早摆正心态，别再借着侯爷名头在外惹祸，真闹出大事，没有任何人会替你收拾烂摊子。”
卜阳清楚薛蟠所说句句属实，贾芸绝不会出手相助。
从前自己处处刁难贾芸，换做是他，也绝不会主动搭救。
可往日在外人人追捧奉承，一时间难以放下身段，依旧咬牙放狠话：“薛蟠，你给我等着，等我出狱，咱们再好好了结这笔恩怨！无论如何我都是他表兄，他总不能眼睁睁看着我出事。”
薛蟠仰头放声大笑，笑声在狭小牢房中来回回荡，震得人耳膜阵阵发疼：“好胆量，卜阳你这张嘴倒是硬气。
那今日我便好好给你长些记性，等你出狱再来寻我，看我如何好好招待你！”
他从袖口取出一张银票，随手丢给身旁满脸讨好的衙役，语气冷冽如同寒冬冷风：“诸位差役，替我好好‘招待’这位卜少爷，只要不闹出人命，其余不必顾忌。”
一众衙役早已收到上头传来的口信，如今又额外拿到银两，哪里还会有所顾忌。
领头衙役弯腰拱手，脸上堆满谄媚笑意：“薛少爷尽管放心，小的们一定让卜少爷好好‘受用’一番。”
他朝身旁同伴使了个眼色，几名衙役当即一窝蜂冲进牢房，铺在床上的干草被踢得四处飞扬，拳头、靴底接连落在卜阳身上。
卜阳只能蜷缩在地，压抑的闷哼声与骨骼碰撞的轻响不断传出。
卜家院落之中，卜世仁刚跨过家门门槛，卜李氏立刻上前一把拽住他衣袖，语气急促尖锐：“当家的，你是否见到芸哥儿？他给出什么答复？愿不愿意出手把阳儿救出来？”
卜世仁一把甩开她拉扯的手，面色阴沉得仿佛随时会落下大雨：“注意你的言辞，如今他是一等侯爵，岂能由你随意直呼名讳。
阳儿这件事，你不必再多插手。
让他多受些苦楚未尝不是好事，倘若能磨掉一身骄纵恶习，也算咱们夫妻二人积下善德。”
卜李氏听完这番话，泪水瞬间倾泻而出，一屁股坐在地面，拍着大腿放声痛哭：“我怎么会嫁给你这般毫无用处的男人！你的亲外甥身居高位，想要救出阳儿不过随口一句话，可见人家根本没把你这个舅舅放在心上！”
次日清晨，柔和晨光透过窗棂洒进内室，贾芸缓缓睁开双眼，手臂下还环着一团温热柔软的身躯。
他微微低头，在身旁熟睡女子的额头轻轻印下一吻。
香菱脸颊悄然染上一层淡淡绯红，纤长睫毛轻轻颤动，这般细微的小动作没能逃过贾芸的双眼。
贾芸唇角勾起一抹温柔笑意，没有戳穿她假意安睡的小心思，独自起身下床。
床边，小角儿睁着一双澄澈透亮的眼睛，好奇地望着贾芸的一举一动。
贾芸伸出手指，轻轻敲了敲小丫头的额头，语气满是宠溺：“小机灵鬼，偷看什么。”
小角儿立刻抬手捂住额头，往床内侧蜷缩过去，鼻尖轻轻一皱：“二爷又敲打我，若是把我敲得头脑愚笨，往后谁来贴身伺候你。”
说完，她还朝着贾芸俏皮地吐了吐舌头。
贾芸唤来丫鬟春儿伺候自己更换朝服，转头看向香菱与小角儿，语气轻快地询问：“今日我要出城办事，你们二人可有意愿一同随行？”
听见这话，香菱再也顾不上装睡，一骨碌从床榻起身，语气满是欣喜：“二爷，我想跟着一同前去。”
小角儿也不愿落后，连忙高声争抢：“二爷，我也要跟着出门！”
主仆三人简单收拾妥当，带着一队随身亲兵，乘坐马车朝着神京城外驶去。
马车驶出城门，窗外景象让三人脸上的笑意尽数消散。
道路两侧、空旷平地之上，挤满衣衫褴褛、食不果腹的灾民。
他们两两相互搀扶，面色蜡黄干瘦，身上几乎没有半点肉色。
朝廷虽调拨粮食开设粥棚，可分到每个人手中的粮食寥寥无几，根本填不饱空空的肚子。
有人蜷缩在墙角勉强取暖，有人依靠树干瘫坐，双眼空洞无神，呆呆望着来往车马。
就在这时，远处传来一阵喧闹争执声。