贾芸顺着声响望去，只见一名中年妇人死死拉扯着一个瘦弱孩童，孩子约莫七八岁模样，脸上沾满污垢，眼神里满是惶恐不安。
妇人一边拖拽一边哭喊：“你这孩子怎么这般不听话，娘带你去找能饱腹的吃食……”
孩童不停向后挣扎，嘴里含糊不清地叫嚷着什么。
贾芸眉头微微蹙起，示意身旁亲兵上前查看情况。
片刻之后，亲兵折返回来禀报：“侯爷，那妇人是孩童生母，孩子饿得实在难忍，偷拿街边馒头被店家抓住，妇人正在教训他。”
贾芸沉默片刻，低声吩咐亲兵：“取些干粮递给母子二人，再去寻当地里正，询问灾民安置的详细状况。”
亲兵领命快步离去，香菱缓步走到贾芸身侧，轻声发问：“二爷，这些流离失所的百姓，都是从何处逃难而来？”
“今年北方遭遇特大旱灾，地里庄稼颗粒无收。”贾芸目光落在路边一众瘦弱灾民身上，语气低沉，“朝廷虽开设多处粥棚救济，可灾民数量实在太多，粥棚的粮食能支撑多久，尚且无法预料。”
小角儿趴在马车车窗边，望着那些和自己年纪相仿、面黄肌瘦的孩童，眼眶渐渐泛红：“二爷，他们实在太过可怜。”
贾芸没有再多言语，只是目光沉沉望向远方天际。
如今自己已然获封侯爵，按照朝廷规制，可以扩充三百名随身亲兵。
若是从这批灾民之中挑选青壮年入伍，一来众人出身清白，没有复杂世家关系牵绊；二来若悉心训练教导，这些走投无路之人，定然比养尊处优的世家子弟更加忠心可靠。
马车缓缓驶入灾民聚集的大片空地，灾民看见官家华贵车驾驶来，纷纷主动避让，眼底同时交织着畏惧与期盼两种情绪。
有人想要上前讨要吃食，却被身边同伴死死拉住，生怕冲撞贵族引来祸事。
贾芸吩咐车夫在空旷平地停稳马车，独自迈步下车，视线缓缓扫过四周人群。
灾民见他下车，一部分人下意识向后退缩，还有人鼓起勇气双膝跪地不停磕头：“求老爷施舍一点吃食！”
一人下跪之后，如同打开闸门，周边灾民纷纷跟着跪倒在地，此起彼伏的哀求哭声响起：“老爷行行好，发发慈悲！”
“我的孩子已经三天没有进食了……”
香菱与小角儿站在贾芸身后，望着眼前凄惨景象，嘴唇微微开合，却不知该如何劝慰。
贾芸抬手示意众人安静，声音不高，却沉稳有力，足以让周边所有人听清：“诸位都起身吧。
我今日前来，并非专门施粥，也不会驱赶任何人。”
他稍作停顿，继续说道：“你们当中，若有人愿意跟随我当差服役，可以留在原地等候挑选；其余百姓，我不会让大家白白挨饿，但也不会供养闲散无业之人。”
人群瞬间安静一瞬，随即爆发出巨大的议论声响。
有人犹豫不决，有人迟疑观望，也有人眼中重新燃起光亮——那是深陷绝境之中，忽然窥见一丝求生希望的模样。
远处神京城墙在晨光下拉出绵长阴影，将整片大地分割成明暗两块。
城内繁华富庶，城外满目荒凉，仅仅一道城门相隔，却如同两个完全割裂的世界。
灾民聚集地外围支起数口巨大铁锅，锅内土豆搭配玉米面熬煮出稀薄粥水，领取救济粥饭的队伍歪歪扭扭向前挪动，老人孩童相互搀扶走在队伍之中。
前锋营士兵手持长枪在四周来回巡逻，目光仔细打量每一张灰败憔悴的脸庞。
孩童尖锐的哭喊声、老人压抑虚弱的喘息声从简易棚户深处飘出，随风传入众人耳中。
小角儿紧紧攥住贾芸的衣摆，十根手指用力绷紧，圆睁双眼望着那些瘦得脱了形的灾民。
香菱站在另一侧，双唇紧紧抿成一道细线，手指无意识揉搓着袖口布料。
这批灾民全是从山东一路徒步跋涉抵达神京，赶路途中支撑不住倒下的人，早已化作路边枯骨，存活下来的大多是尚能勉强行走的青壮年，还有被青壮拼死护在中间的老人与孩童。
所有人颧骨高高凸起，眼窝深陷，衣衫积满厚厚尘土，早已看不出原本色彩。
贾芸轻轻抬手示意。
贴身护卫张龙立刻从马车车厢搬下一把木椅，稳稳摆在贾芸身后。
贾芸落座时，椅脚陷入松软泥土，发出沉闷声响。
两名侍女分立两侧，垂手静立，目光落在前方灾民队伍之上。
张龙又搬来一张矮木桌放置在椅子左侧，随后竖起一块新制木牌，上面墨迹尚且未干，写着招募亲兵的告示，下方标注每月俸禄与入伍要求。
领完稀粥的灾民纷纷转头望向木牌方向，几名宁国府亲兵守在四周，腰间刀鞘在正午日光下泛着冷冽金属光泽。
百姓不敢过分靠近，只能远远伸长脖子，眯着眼辨认木牌上的字迹。
一名识字老汉向前凑近几步，看清告示内容后，猛地回身拽住身旁年轻男子手臂：“虎儿，这是侯爷招募亲兵，每月能领二两俸禄！你上前报名试试，若是被选中，咱们全家就能活下去。”
年轻男子眉头紧锁，满心犹豫：“父亲，我若是入伍，你和家中孩童该如何度日？”
老汉一巴掌拍在他后背，催促道：“你每月领到俸禄，还能饿着家人？告示上写明，入选亲兵之人，家中亲属不愿返回原籍的，侯爷会统一安排差事谋生。”
这句话如同石子投入死水，消息迅速在人群中传开，有人高声呼喊，数十名青壮年一窝蜂朝着木牌方向涌去。
张龙身前瞬间挤满人群，胳膊肩膀相互碰撞，双脚踩进泥泞地面发出噗嗤声响。
张龙面色一沉，抬高音量厉声呵斥：“所有人立刻停下！冲撞侯爷，你们谁能承担罪责？依次排成长队，逐个登记报名，再随意拥挤争抢者，直接取消报名资格！”
一众亲兵立刻合围上前，将刀鞘横在身前，把贾芸护在人群包围圈中央。
百姓被厉声呵斥震慑，愣怔片刻后缓缓向后退开，低头老老实实排成一条歪歪扭扭的长队。
贾芸从座椅站起身，扫视一圈瑟瑟发抖的百姓，朝张龙轻轻摆手。
以他如今自身修为，就算人群蜂拥上前，手持兵刃也难以伤他分毫。
他走到队伍最前方，语速平缓适中，刚好能让周边所有人听清：“各位乡亲，本侯此次只招收两百名亲兵。
身强体健、有一技之长的尽管上前应征，合格者当场登记留用，名额招满即刻截止，绝不失信于人。”
说完，贾芸转身重回座椅落座，后续筛选登记事宜，全权交由张龙处理，无需自己亲自出面。
香菱从马车取出茶具，斟上一盏温热茶水递到贾芸手边，摆放妥当后安静站回他身后。
短短半天时间，两百名亲兵名额便全部招满。
贾芸吩咐下人将所有新兵家属统一送往郊外庄子安置妥当，随后带领这批新招募的士卒动身返回宁国府。
肃亲王府之内，肃亲王刘真是当今圣上一母同胞的弟弟，因太后格外偏爱，在朝堂之中位置十分微妙。
表面上他对皇帝事事顺从，心底却始终不甘居于人下，常年暗中筹谋，寻找合适时机图谋皇位。
“王爷。”肃王身边贴身近侍压低嗓音上前禀报，“戴权近期在市面抛售成色上等的琉璃器物，传闻靠着这些物件，为陛下积攒了巨额银两。”
刘真听完禀报，眉头紧紧拧作一团，沉默许久才缓缓开口：“你派人彻查清楚，这批琉璃完整的流通渠道究竟是什么。
倘若源源不断的银两尽数落入陛下手中，时日一久，皇兄手中势力必然大幅壮大，对咱们日后筹谋大事极为不利。
调查过程务必干净利落，不能留下任何引人怀疑的痕迹。”
“属下谨遵王爷吩咐。”
刘真心底暗自盘算，如今景帝名义上掌控大半朝堂，可实际能够直接调动的，仅有两万御林军，京城之内其余兵马，他半点调遣权限都无。
自己依旧拥有充足机会扭转局势。
一旦景帝手握大量银两，手下绣衣卫与戴权掌控的暗中势力，都会快速扩充壮大，这对于自己争夺储位、谋划大业而言，等同于断去根基。
眼下最紧要之事，便是想方设法切断当今圣上这条敛财渠道。
当年京城突发大变，谁也未曾料到，最终登上皇位的，竟是平日里低调内敛的四哥。
由此可见，自己这位皇兄城府极深，如同深不见底的枯井，万万不能轻易小觑。
如今朝堂局势尚且混沌不明，太上皇身体康健，短期内不会出现权力更迭。
宁王以先太子嫡子自居，心中谋逆之心昭然若揭，朝野上下人尽皆知。
宁王麾下还留存大量当年废太子安插的朝中眼线，同样不容小觑。
归根结底，兵权才是立足朝堂、掌控大局的关键。
只要自己能够掌控京城半数兵马，夺位大事便成功大半。
眼下父皇身体尚且硬朗，他绝不敢贸然接触军中重臣，避免引起太上皇疑心，只能暗中一点点拉拢收买军中将领。
夜色降临，肃王府小型书房烛火摇曳不定。
近侍王全躬身走到刘真面前，低头回话：“王爷，咱们安插在皇宫内的眼线传回消息，市面上流通的琉璃货品，是宁侯贾芸与陛下合伙经营的生意。”
肃王没有立刻开口，只用指节轻轻叩击桌面，书房安静至极，一根细针落地的声响都清晰可闻。
贾芸此人，他早有耳闻。
原本只是贾府旁支子弟，远赴黑辽边境立下战功，一路晋升获封侯爵，是当今皇帝刻意拉拢扶持的臣子。
如今看来，此人已然彻底站在景帝阵营。
只不过贾芸虽有侯爵身份，手中并无统兵实权，算不上需要重点提防的核心人物。