“这可是朕压箱底的杀手锏，日后平定流寇、击退建奴，全靠它了！等他们学成归来，第一个就让你见识见识它的威力！”
卢象升闻言满心震撼，纵使心中万般好奇，也不敢再多追问半句，当即躬身抱拳，正色应道：“末将遵旨！明日一早，必定亲自带队，将三百精锐准时送至东厂，全程隐秘行事，绝不泄露分毫消息！”
朱由检神色凝重，叮嘱道：“此事关乎大明国运，半点差错不得。所有人严守口风，私下不得谈及半个字，家人亲信亦不可告知。”
“末将谨记陛下圣谕！今夜末将亲自值守，督办一切事宜，保证万无一失！”卢象升郑重领命。
翌日天未大亮，天际刚泛起一抹鱼肚白，神机营大营已然整肃完毕。
三百名精挑细选的新兵身着崭新号服，身姿挺拔、精神抖擞，整齐列队于校场之上。队伍前列，李定国身姿笔直，眼底满是雀跃与期待，小小年纪却透着远超同龄人的坚毅。
不多时，马蹄声渐近。朱由检策马而来，勒马立于队伍前方，目光扫过一众少年士卒，朗声开口：“今日朕带尔等前往一处禁地，修习一门绝密绝学！此术可撼动战局、护我大明山河！能不能把握住机缘、为国建功，全看你们自身造化！”
三百士卒齐声高喊，声震四野：“我等定刻苦修习，不负陛下厚望！誓死效忠大明！”
“出发！”
一声令下，队伍井然有序启程，悄然奔赴京城东南角的东厂禁地。东厂向来戒备森严，寻常百姓避之不及，今日大门敞开，徐光启身着便服，携一众教习、东厂番子早早在门前肃立等候。
见朱由检抵达，徐光启快步上前躬身行礼：“臣徐光启，恭迎陛下！”
“免礼。”朱由检翻身下马，抬手扶起他，指着身后队伍笑道，“徐大人，朕为你送来三百好苗子！皆是上万新兵中筛选而出，体魄强健、头脑灵光、吃苦耐劳，最是适合修习新式绝学！”
徐光启抬眸细细打量一众新兵，从头至尾逐一审视，频频颔首，随即拱手回道：“陛下慧眼识人！臣观这些士卒，虽大多过了年少启蒙的最佳年岁，却个个眼神澄澈灵动，无半分愚钝木讷之态，皆是可塑之才！”
“那是自然。”朱由检笑道，“朕亲自甄选之人，绝不会差。后续修习之事，便全权托付徐大人了。”
“臣定鞠躬尽瘁，倾囊相授，绝不辜负陛下重托！”徐光启语气恳切，随即侧身引路，边走边禀报筹备事宜，“陛下，臣早已备好一应所需。东厂旁购置十余处民房，尽数清扫翻新，新衣被褥、笔墨书籍、文房四宝一应俱全。”
“此外，臣从内书堂选调十六名识文断字、行事严谨的太监教习，专职教导众人识字算术、打理起居琐事，保证士卒们衣食无忧，专心学艺，无后顾之忧。”
朱由检满意点头：“徐大人思虑周全，甚好。”
众人跟随徐光启进入院落，规整的青砖瓦房干净整洁，屋内床铺、书桌、典籍笔墨摆放整齐。一众新兵皆是寒门出身，自幼贫苦，何曾见过这般优渥待遇？瞬间个个面露动容，眼底满是感激与欣喜。
安置好众人住处后，三百新兵尽数集结于中院大院内，整齐肃立。
朱由检缓步踏上高台，抬手示意众人安静，沉声问道：“居所食宿，尔等可还满意？”
排头的王二牛率先单膝跪地，高声应答：“回陛下！居所整洁、衣食俱全，乃是我等从未奢望过的待遇！臣等感激涕零！”
其余士卒纷纷跪地叩拜，齐声高呼：“谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
“都起身吧。”
朱由检摆手让众人起身，脸上的温和尽数褪去，神色骤然凛冽肃穆，字字铿锵响彻整座院落：“朕给尔等锦衣暖舍、足食优俸，不是让尔等贪图安逸、前来享福的！”
“你们即将修习的学识，是朕耗费无数心血钻研所得，是足以左右战场胜负、存续大明国运的绝密秘术！”
他目光凌厉扫过众人，厉声训诫：“自此日起，尔等需废寝忘食、潜心苦学，一丝懈怠、半点敷衍皆不可有！但凡心浮气躁、偷懒耍滑、不堪教化者，即刻逐出禁地，遣返原籍，永不录用！”
“最要紧者，此事乃是大明最高机密！院内所学所见，只可存于心中，不可诉诸言语、不可落笔书信、不可告知任何人！但凡私泄机密、私传术法者，一经查实，本人立斩不赦，株连九族！朕言出必行，绝不姑息！”
冰冷严苛的训诫落下，整个院落瞬间鸦雀无声。
方才满心欢喜的新兵们尽数敛去笑意，个个屏息凝神、神色凝重，无人敢有半分妄动。就连素来活泼无畏的李定国，也紧紧攥紧双拳，小脸肃穆，心中愈发好奇这门能让陛下立下铁血禁令的绝密学问。
徐光启立于朱由检身后，全程默然旁观，时不时侧身低声叮嘱身旁的太监教习。一众教习立刻取出随身小册子，手持铅笔快速记录，将陛下训话、各项禁令逐条记下，以备后续管束督导士卒。
待一切安排妥当，朱由检不再多留，转身迈步离开东厂。
返程途中，冷风拂面，朱由检心底满是感慨。
从前阅览古籍、观看戏文，总以为帝王身居九五，坐拥三宫六院、锦衣玉食，逍遥自在、权倾天下。可亲身登临帝位，他才深知帝王不易。
每日繁杂政务堆积如山，朝堂派系制衡、地方天灾流民、关外强敌环伺、关内流寇隐现，万千重担压于一身，日夜操劳不休，根本无半分安逸闲暇，更无心思沉溺享乐。
他迫切需要得力心腹、靠谱朝臣为自己分担重任，做自己的左膀右臂，让朝堂政务平稳运转，自己方能抽身深耕军工、整顿军备、肃清外敌内患。
可纵观当下内阁，黄立极、施凤来、李国、张瑞图一众辅臣，皆是循规蹈矩、唯唯诺诺之辈，无开拓治世之才，遇事只会推诿附和，难堪大用，根本无法为自己分忧。
朝堂庸臣当道，正是眼下最大的桎梏。
所幸，他早已布局，一位能稳住朝局、打理日常政务的可用之人，已然抵京候旨。
乾清宫前，那人已在寒风中伫立良久，静静等候召见。
这个人，便是温体仁。