接下来的几日，京师过得格外平静。倒是前阵子锦衣卫四处考校、连番折腾勋贵与军营的动静，成了百姓茶余饭后的头号谈资。尤其是东厂吃瘪、乖乖交出信物的事，街头巷尾说起来就忍不住叫好，连说书先生都编了段《锦衣卫智闯东厂》，茶馆里天天座无虚席，茶钱都涨了两文。
周虎上任指挥使后雷厉风行整肃治安，连街头摸钱包的小贼都少了大半，百姓们更是交口称赞，都说这新任指挥使是个干实事的。
一晃就到了十一月十四，正是崇祯帝朱由检的万寿圣节。
天还没亮，皇宫里就忙活开了，红绸灯笼挂满宫道，皇极殿内外装点得喜气洋洋。朝贺地点特意移到了殿内，省得百官冻得搓手跺脚，连礼都行不端正。
文武百官按品级排好长队，在礼部官员指引下挨个上前献寿礼，外地官员没法进京的，也早托人把礼送了来。南极仙翁玉雕、百年老山参、名家字画、和田玉如意花样百出，光唱礼官唱名就唱得口干舌燥，寿礼这一个环节，磨磨蹭蹭耗了整整一个时辰。
朱由检坐在龙椅上挂着标准的客套笑容，脸都快笑僵了，心里早就不耐烦。
王承恩站在御座旁，瞅着陛下嘴角都快挂不住了，偷偷抿嘴乐，凑过去小声道：“皇爷再撑撑，还差最后十几个官员就完了。您看李尚书献的那尊玉雕，看着个头大，实则玉质松散，折成银子还不够造十发迫击炮弹，纯是中看不中用。”
朱由检眼皮子都没抬，小声吐槽：“这些玩意儿能当军饷还是能造火器？还不如直接折成银子实在。回头让内监府登记一下，没用的都存内库，哪天缺钱了再兑出去。”
“陛下，张巡抚献百年老山参两支，祝陛下寿比南山！”唱礼官又喊了一声。
王承恩憋着笑补刀：“这参看着须子挺长，指不定是萝卜根粘的，往年就有官员干过这事。”
朱由检嘴角抽了抽，差点笑出声，赶紧端起茶杯抿了一口压下去。
就在他以为流程终于要走完、准备宣布散朝的时候，魏忠贤轻手轻脚从侧门溜进来，弓着腰凑到他身边，压着嗓子小声道：“皇爷，秦老夫人到了，就在殿外候着。”
“谁？”朱由检一时间没反应过来，愣了一下，手里的茶杯都顿住了。
魏忠贤连忙压低声音解释：“是秦良玉，秦老夫人！奉旨从四川石砫进京，赶了一路，正好今日到了宫门，说赶上陛下万寿节，正好进宫拜寿。”
朱由检噌的一下就从龙椅上弹了起来，伸手一把揪着他的衣领，声音都带着几分急：“快！快请进来！外面天寒地冻的，别让她在外面冻着！让内侍多搬个炭盆过来！”
魏忠贤很少见他这般失态，哪里敢耽搁，捂着衣领一溜小跑出了皇极殿，差点跟门口的小太监撞个满怀。
不多时，殿外传来一阵铁甲碰撞的叮咣声，节奏沉稳有力，一步步踏在金砖上格外有分量，跟文官走路轻飘飘的动静截然不同。
百官纷纷侧目，伸长了脖子往殿门口看，心里都犯嘀咕：谁啊，穿甲上殿？不要命了？
就见魏忠贤引着一位老妪走了进来。
正是秦良玉！
此时的她虽已年过五十，满头长发黑白相间，鬓边沾着几分路途风霜，可精神矍铄得很，一双眸子锐利明亮，半点不显浑浊，扫过殿中时自带一股沙场锐气。她一身玄铁熟甲擦得锃亮，肩甲、护臂上还带着浅浅的磨痕，一看就是常年披挂上阵的旧甲，绝非摆样子的仪仗甲。腰间悬着一柄制式佩剑，剑穗都磨得起了毛，步履稳健，每一步都踏得扎实，全然不似寻常老妇。
走到殿中正中，她停下脚步，像其他武将一般撩甲躬身，双手抱拳行礼，声音洪亮，带着沙场淬出来的刚劲：
“臣秦良玉，拜见陛下！”
“祝陛下万寿无疆，愿大明国泰民安！”
朱由检直接从御阶上快步走下来，伸手稳稳扶住秦良玉的胳膊，脸上笑意真切得很，半点没有帝王架子：
“秦老夫人快快请起！”
“朕盼你进京已有多日，竟不想你会在今日赶到，当真是双喜临门！”
说着他抬头扫了一眼旁边的内侍，眉头一挑：“愣着干什么！快给秦老夫人看座！搬那张檀木的，结实点！秦老夫人披着重甲，别把椅子压散了！”
四名内侍连忙应声，吭哧吭哧抬来一把厚重的实木檀木椅，稳稳放在殿中偏左的位置。
秦良玉也不矫情，谢恩后坦然坐下，腰背挺得笔直，真正是坐如钟。那稍显单薄的脊背，哪怕裹着重甲坐着，也透着股宁折不弯的挺拔劲儿，比殿里不少弯腰驼背的文官都端正得多。
百官看着这一幕，当场就炸了锅，凑在一起小声议论起来，声音压得极低，跟蚊子叫似的。
“这就是秦良玉？听说她带着白杆兵平奢安之乱，杀得贼寇闻风丧胆，今日一见果然气度不凡，这眼神扫过来，我都有点发怵。”
“一介女流能当上总兵，本事是真有，可穿甲上殿也太不合礼制了吧？再说陛下居然亲自下御阶去扶，这礼遇也太重了……”
“你懂什么！人家手里有兵有战功，四川那边离了她镇着，指不定又要乱。陛下看重她也是应该的，你有本事你也去平叛啊？”
“话是这么说，可让她进京做什么？总不能让她管京营吧？五军营那边张维贤还在呢……”
有个老御史皱着眉刚想上前说两句“不合礼制”，被旁边的同僚一把拉住，冲他使了个眼色：“别去触霉头，陛下正高兴呢，你现在上去说这个，不是找骂吗？没看见陛下都亲自扶人了？”
老御史犹豫了一下，瞅了瞅御阶下笑容满面的朱由检，终究还是把话咽了回去，缩回去不吭声了。
议论声压得很低，零零散散飘进朱由检耳朵里，他也不在意，笑着看向秦良玉，见她脸上还带着风尘之色，温声道：“一路奔波辛苦了。赶了这么远的路，本想让你先歇两天再议事，没想到你赶在今日来了。”
秦良玉微微颔首，声音依旧沉稳：“臣接了圣旨便即刻动身，不敢耽搁。赶上陛下万寿节，是臣的荣幸。”
她顿了顿，又补充道：“臣麾下白杆兵精锐三千，随后便会抵达京师，听候陛下调遣。臣先行一步进京，就是想先听陛下吩咐。”
朱由检听得连连点头，心里越发满意。
议论声压得很低，飘进朱由检耳朵里，他也不在意，笑着看向秦良玉，等着她缓口气再说话。