后宫新秀女入宫已逾半月，按规制需齐聚景仁宫，向皇后行第一次拜见大礼。
本次共入选了十名秀女，一名蒙军旗的秀女还在路上。其余九位秀女一早便到景仁宫等候，分别是钮祜禄贵人、富察贵人、沈贵人、莞常在、伊尔根觉罗常在、方佳常在、夏常在、安答应、宋答应。众人候在外间，其他妃嫔陆续到时，众人一遍一遍在外间行礼。
华妃还没到，景仁宫掌事姑姑剪秋让众人入内。甄嬛随着沈眉庄，想顺势站到第一排先入内室。可脚步刚动，便被一道沉稳的声音拦下。
“沈贵人、莞常在留步。”
说话的是钮祜禄贵人身边的丫鬟，神色恭敬却态度坚决，“按宫中规矩，满蒙汉有别，如今蒙军旗贵人尚未入宫，便该由我家钮祜禄贵人和富察贵人先行入内，还请沈贵人与莞常在稍作退让。”
这话掷地有声，周遭瞬间安静下来，几道目光齐刷刷落在甄嬛与沈眉庄身上。甄嬛脸颊瞬间羞红，不是怯懦，是被当众拂了颜面的窘迫，指尖微微收紧。身侧的流朱气得眉眼发红，当即就要开口反驳，却被甄嬛一把按住手腕，轻轻摇头示意她不可冲动。
沈眉庄亦是满心羞愤，攥着帕子的手微微发颤，可她深知宫中规矩森严，当众争执只会更失体面。她压下心头火气，拉着甄嬛微微躬身，语气平静却难掩不甘：“是我们失了规矩，二位贵人请。”
钮祜禄贵人神色淡然，微微颔首，与富察贵人并肩先行踏入内室，二人神色间皆有满洲贵女的矜贵。甄嬛与沈眉庄紧随其后，眼底的羞愤渐渐敛去，只剩隐忍的沉静。
众人尚未站定，殿外便传来一阵环佩叮当之声，华妃身着一身石榴红绣金凤旗装，头戴赤金点翠步摇，在颂芝等人的簇拥下缓步而入。她目光扫过殿内众人，神色骄纵道：“本宫来的不算晚吧”。穿过众人走到最前，对着上首的皇后随意福了一礼，语气平淡：“给皇后请安。”
不等皇后开口，便施施然走到一侧的座位上坐下，姿态慵懒，全然不将寻常礼仪放在眼里。
皇后端坐在凤椅上，面上依旧带着温和笑意，眼底却掠过一丝不易察觉的冷意，却并未发作。一旁的齐妃道：“华妃妹妹今日来得这般晚，莫不是身子有什么不适？前几日听闻皇上特意请温佳院使为妹妹调理身子呢。”
这话正说到华妃心坎上，她抬眸一笑，语气里带着几分炫耀与娇憨：“也没什么不适，不过是昨日皇上批奏折到深夜，本宫陪着伺候，今早皇上心疼本宫，不让本宫早起，说务必睡够时辰才好。温佳院使也反复叮嘱，本宫要好好调养身子，方能有孕，这睡眠时辰，可是重中之重呢。”
她说着，有意无意扫了一眼殿内的新人，语气里的盛宠与盼孕之意，毫不掩饰。
皇后嘴角的笑意更深，语气宽和：“皇上疼惜妹妹，是妹妹的福气，些许迟了又何妨。” 说罢，内侍太监江福海唱道：“众小主向皇后娘娘行叩拜大礼。”
众人齐齐屈膝跪下行跪拜大礼，随后向众妃行礼，向华妃行礼时，华妃却忽然开口，语气带着几分审视：“方才本宫进来时，似是听见殿外有争执之声，是什么事情，竟让新人这般不懂规矩，在景仁宫门前喧哗？”
钮祜禄贵人和富察贵人对视一眼，还未开口，站在人群中的夏冬春，却忍不住往前迈了一步，语气张扬：“回华妃娘娘，方才是沈贵人和莞常在，想抢在钮祜禄贵人和富察贵人前面入内，被丫鬟拦下，还险些争执起来呢，实在是不懂宫中规矩。”
夏冬春话音刚落，甄嬛便缓缓抬头，神色平静地开口辩解：“回华妃娘娘，嫔妾并非有意争抢位次，只是一时疏忽，并非有意冒犯二位贵人，还请娘娘明察。”
沈眉庄亦连忙附和：“娘娘，确是我们一时失了分寸，绝非有意僭越规矩。”
甄嬛深知，此刻争辩无益，反倒会落得个不知悔改的名声。她微微俯身，语气恭敬：“此事皆是嫔妾之过，请皇后娘娘责罚。”
华妃本就看这些新人不顺眼，新人又只向皇后请罪，不敬自己，顿时沉下脸，语气带着几分怒意：“不过是刚入宫的新人，便敢僭越位次，眼里还有宫中规矩吗？今日若是不罚，往后个个都敢如此放肆！”
颂芝连忙上前轻轻拉住她的衣袖，在她耳边低声劝道：“娘娘息怒，温佳院使特意叮嘱您，要少动气、平心绪，方能好好调养身子，可莫要因这些小事动了肝火。”
华妃闻言，胸口的火气稍稍压下，却依旧面色不善。一旁的敬嫔见状，连忙开口打圆场：“华妃娘娘息怒，新人初入宫闱，难免有疏忽之处，念在她们已然认错，不如从轻责罚，也让她们好生记着规矩便是。”
华妃冷冷哼了一声，目光扫过甄嬛与沈眉庄，语气带着几分不耐：“既然敬嫔为你们求情，本宫便不与你们计较。只是规矩不能废，你们二人，各抄宫规百遍，抄完了再呈上绿头牌。”
这话已然是重罚，甄嬛与沈眉庄心中一沉，却依旧保持着恭敬姿态。皇后忽然开口，语气依旧宽和：“华妃妹妹息怒，新人初犯，不必罚得这般重。十遍便好，也好让她们长长记性，日后谨守规矩便是。”
二人赶忙谢过领罚。华妃冷哼一声：“既然皇后娘娘开口，便依娘娘所言。”
拜见大礼草草结束，众人依次退下。刚出景仁宫宫门，夏冬春便故意放缓脚步，等甄嬛与沈眉庄走近，语气带着几分冷嘲热讽：“有些人啊，真是自不量力，明明位分低微，还想抢着站前排，也不看看自己是什么身份，活该被人拦下，还要被罚抄宫规。”
沈眉庄气得脸色发白，就要上前理论，却被甄嬛连忙拉住。安陵容也快步上前拉住了夏冬春：“夏常在，这是在景仁宫外，慎言。”夏冬春还想再说，回头看见富察贵人盯着自己，悻悻然“哼”了一声，跟着富察贵人走了。安陵容向甄嬛和沈眉庄福了一礼，一同转身跟着富察贵人离去。
翊坤宫的宫人远远候着，华妃坐在轿上，将这一切看在眼里，嘴角勾起一抹玩味的笑意，道：“这夏冬春，倒是个直肠子的性子，不知天高地厚，倒也有趣。”
一旁的丽嫔和陈贵人连忙附和：“娘娘说得是，这夏常在倒是敢说敢做，就是太张扬了些。” 华妃笑了笑，没再多言，转身回了翊坤宫，满心都是温佳实初的叮嘱，只盼着早日调养好身子，诞下皇子。
甄嬛和沈眉庄走至御花园附近，四下无人，流朱语气带着几分不满：“小主，安答应怎么不跟咱们一起走，她和小主有殿选之情，这会儿倒生分了。”
甄嬛轻轻摇头，语气淡然：“罢了，她初入宫闱，或许有自己的难处，咱们与她本就萍水相逢，她不愿同行，也情有可原。” 沈眉庄颔首附和。
行至御花园偏僻处，忽有一名宫女慌慌张张从假山后跑开，神色惊惧。甄嬛心中一动，上前查看，只见假山旁的井边围着几名宫人，井中赫然浮着一具宫女的尸体，面色青紫。
回到碎玉轩，甄嬛在廊下发呆思量，流朱摘下一株桂花给甄嬛闻，甄嬛也不展笑颜。远处佩儿站在桂花树下，地面上爬着密密麻麻的蚂蚁。
“小允子，” 甄嬛当即唤来小允子，“你去把这桂花树下的土挖开看看，怎会有这么多蚂蚁。”
小允子不敢耽搁，拿来铁铲，小心翼翼挖开树下泥土，挖了约莫半尺深，一块裹满泥土的坛子显露出来，打开一看，竟散发着恶臭。甄嬛见状，浑身一僵，心底的寒意瞬间蔓延开来。
回到内室，连忙唤来浣碧：“浣碧，你去太医院找温佳太医来瞧瞧。”
浣碧不敢耽搁，连忙匆匆赶往太医院。可到了太医院，值守的医士却拦住了她，语气恭敬却坚决：“浣碧姑娘抱歉，温佳院使乃是三品院使，只负责皇上、太后与皇后的诊脉事宜，寻常妃嫔并无资格直接请院使大人亲诊，还请姑娘见谅。”
浣碧急得满头大汗，却也不敢张扬。她无奈，只得按着太医院的安排，请了当日值班的李太医，匆匆赶回碎玉轩。
此时的甄嬛，因方才受了惊吓，脸色苍白，浑身微微发颤，确实有几分不适。李太医凝神诊脉，片刻后躬身回禀：“莞常在不必忧心，并无大碍，只是受了惊吓，心绪不宁，臣开几剂安神调理的方子，按时服用，静心休养几日便好。”
李太医写下方子，躬身告退。待宫人送走远太医，浣碧才低声将太医院的话告知甄嬛与流朱。
流朱一听，顿时气得跳了起来，语气带着几分愤愤不平：“什么叫没资格请温大人？温大人与小姐自幼相识，当年若不是老爷，他父亲能……”
“流朱！”
流朱忿忿不平，嘟囔着：“如今他当了院使，便这般势利眼，忘了旧日情分……”
甄嬛坐在榻上，脸色依旧苍白，却异常平静。她轻轻抬手，示意流朱安静，眼底掠过一丝落寞与寒凉，轻声道：“罢了，流朱，不必生气。世易时移，人心易变，他如今身居高位，身不由己也好，刻意疏远也罢，都是人之常情。咱们不必强求，好好顾着自己，才是根本。”
说罢，她闭上眼，心底的恐惧与不安，愈发浓重。这深宫之中，果然步步惊心，稍有不慎，便可能万劫不复。