柴行歌睁开眼时，晨光已透过窗纸，在屋内地面投下斑驳的光影。远处广场方向传来隐约的喧哗声，那是弟子们开始聚集。他起身，掸了掸灰色外袍上并不存在的灰尘，将青钢长剑系在腰间。推开屋门，晨雾扑面而来，带着山林特有的湿润和清新。院中青石板上的夜露还未干透，在晨光下闪烁着细碎的光点。柴行歌深吸一口清冷的空气，迈步走出院子，朝广场方向走去。新的一天，新的战斗，即将开始。
广场上的人比昨日更多。
柴行歌穿过人群时，能感受到四面八方投来的目光。有好奇，有审视，有羡慕，也有几道隐晦的敌意。他神色平静，脚步不疾不徐，径直走向广场中央那片被划出的比斗区域。那里已经站了七个人——八强中的其余七位。
厉飞雨站在靠东侧的位置，脸色比昨夜好了许多，但眉宇间仍带着一丝疲惫。他看见柴行歌，微微点头，嘴角扯出一个勉强的笑容。柴行歌回以颔首，目光扫过其他人。
柳如眉站在最显眼的位置，一袭水蓝色长裙，裙摆绣着银丝云纹，在晨光下泛着柔和的光泽。她双手交叠于身前，姿态优雅，脸上带着恰到好处的浅笑，仿佛昨夜潜入之事与她毫无关系。但柴行歌敏锐地注意到，她的目光在自己身上停留的时间，比其他人略长了半息。
吴天德站在柳如眉身侧不远处，一身锦缎劲装，腰间佩着一柄镶玉长剑。他正与身旁一名身材魁梧的弟子低声交谈，偶尔瞥向柴行歌的方向，眼神阴冷。
另外三名八强弟子，柴行歌也认得。一个叫赵虎，炼气七层，擅长土系法术，防御极强；一个叫孙青，炼气六层巅峰，剑法凌厉；最后一个叫周明，炼气七层，使一对短戟，近战凶悍。
“肃静！”
高台上传来马师叔低沉的声音。广场上的嘈杂声迅速平息。
马师叔今日换了一身深青色道袍，负手立于台前，目光如电，扫过下方八人，最后在柴行歌身上停留了一瞬。那目光中带着审视，也有一丝不易察觉的赞许。
“八强已定，今日举行排位战。”马师叔声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“规则简单：抽签决定对手，单败淘汰。胜者进入胜者组，败者进入败者组。后续轮次，胜者组内对决，败者组内对决，最终按胜场数排名。若胜场相同，则比较交手胜负关系。”
他顿了顿，继续道：“排位战虽非生死搏杀，但刀剑无眼，法术难控。若自觉不敌，可主动认输，裁判执事会及时干预。但若逞强不退，重伤乃至殒命，后果自负。”
话音落下，广场上一片寂静。空气中弥漫着紧张的气息，混合着清晨露水的湿气和弟子们身上散发的、因激动而微微发热的体味。
一名执事弟子捧着一个木箱走上台前。箱中放着八枚玉牌，每枚玉牌上刻着一个数字。
“上前抽签。”马师叔淡淡道。
八人依次上前。柴行歌伸手入箱，指尖触到冰凉的玉牌，取出一看——三号。
他退回原位，目光扫过其他人手中的玉牌。厉飞雨抽到六号，柳如眉是一号，吴天德是五号。赵虎二号，孙青四号，周明七号，剩下一个叫李岩的弟子是八号。
“一号对二号，三号对四号，五号对六号，七号对八号。”执事弟子高声宣布，“第一轮，现在开始！”
柳如眉与赵虎率先登场。
柴行歌站在场边，目光平静地看着场中。柳如眉的对手赵虎，是个身材敦实、皮肤黝黑的汉子，修炼土系功法，防御力在炼气七层弟子中堪称顶尖。昨日的小比中，他就是凭借一手“厚土盾”和“石肤术”，硬生生耗垮了两名对手。
比斗开始。
赵虎低吼一声，双手掐诀，周身土黄色灵光涌动，一层厚重的土黄色光盾瞬间凝聚在身前。与此同时，他裸露的皮肤表面泛起岩石般的灰白色光泽——石肤术已加持完毕。
柳如眉站在原地，并未急于进攻。她右手轻抬，指尖泛起淡蓝色灵光，如同水波荡漾。空气中水汽开始凝聚，化作数十枚晶莹剔透的冰针，悬浮在她身周，针尖闪烁着寒芒。
“去。”
她轻声吐字，冰针如暴雨般激射而出。
叮叮当当！
冰针撞击在厚土盾上，发出密集的脆响。盾面泛起涟漪般的波纹，但并未破裂。赵虎咧嘴一笑，双手再次掐诀，地面震动，数根尖锐的石刺从柳如眉脚下破土而出！
柳如眉身形飘然后退，裙摆飞扬，如同凌波仙子。她足尖在石刺尖端轻轻一点，借力跃起，同时右手虚握，一柄由冰晶凝聚而成的长剑凭空出现。剑身透明，寒气逼人。
“冰凝剑！”场边有弟子惊呼。
柳如眉持剑凌空下劈，剑光如瀑，带着刺骨的寒意斩向厚土盾。赵虎脸色一变，双掌猛拍地面，一面更加厚重的土墙拔地而起，挡在身前。
冰剑斩在土墙上，爆开漫天冰屑。土墙表面出现一道深深的裂痕，但并未崩溃。
柳如眉落地，神色依旧从容。她左手掐诀，口中念念有词，周身水汽再次凝聚，这次化作一条水蓝色的长绫，环绕身周飞舞。长绫柔软如绸，却散发着中阶法器的灵力波动。
“流云绫！”这次连高台上的马师叔都微微动容。
流云绫是水属性中阶法器中的精品，可柔可刚，攻防一体，价值不菲。柳如眉能拥有此物，要么家世不凡，要么机缘深厚。
长绫如灵蛇般窜出，绕过土墙，直取赵虎脖颈。赵虎慌忙后撤，双手连拍，数面土盾接连升起，试图阻挡。但流云绫灵活异常，在土盾缝隙间穿梭，几次险些缠住赵虎。
僵持约莫一炷香时间，赵虎灵力消耗大半，厚土盾光芒黯淡。柳如眉看准时机，流云绫猛然绷直，如长枪般刺穿最后一面土盾，停在赵虎咽喉前三寸。
赵虎脸色煞白，额头冷汗涔涔。
“我认输。”他涩声道。
柳如眉收回流云绫，冰晶长剑和冰针同时消散。她微微欠身，声音轻柔：“赵师兄，承让。”
场边响起一片赞叹声。柳如眉的表现堪称完美——法术精妙，法器强悍，战斗节奏掌控得恰到好处。她不仅赢了，而且赢得漂亮，赢得从容。
柴行歌面无表情地看着柳如眉走下场地。此女实力确实不俗，炼气七层的修为，配合流云绫这件中阶法器，真实战力恐怕接近炼气八层。而且她刚才并未尽全力，显然还有底牌未出。
“下一场，三号对四号！”执事弟子的声音响起。
柴行歌收回思绪，迈步走入场地。他的对手孙青，是个瘦高青年，脸色冷峻，腰间佩着一柄细剑。
两人相对而立，相隔三丈。
孙青抱拳：“柴师弟，请。”
柴行歌还礼：“孙师兄，请。”
裁判执事挥手：“开始！”
孙青率先出手。他身形如电，细剑出鞘，剑光如毒蛇吐信，直刺柴行歌咽喉。这一剑快、准、狠，显然浸淫剑道多年。
柴行歌侧身避让，青钢长剑同时出鞘，剑身划过一道弧光，格开细剑。两剑相交，发出清脆的金铁交鸣声，火星迸溅。
孙青剑法凌厉，攻势如潮。细剑在他手中化作道道寒光，笼罩柴行歌周身要害。柴行歌则稳守防御，剑法沉稳，步法灵活，每每在间不容发之际避开杀招，或以巧劲化解攻势。
场边弟子看得目不转睛。
“孙青的‘追风剑’果然名不虚传，这攻势太猛了！”
“柴行歌也不差啊，你看他步法，每次都能恰到好处地避开。”
“不过柴行歌好像一直在防守，很少主动进攻。”
“他修为才炼气六层，孙青是六层巅峰，硬拼肯定吃亏，防守反击才是明智之举。”
场中，两人已交手三十余回合。
柴行歌呼吸微微急促，额头渗出细汗，握剑的手腕也略显僵硬——这些都是他刻意表现出来的。实际上，以他前世的战斗经验和淬炼后的青钢长剑，若全力出手，十招之内就能击败孙青。但他不能。
他要藏拙。
要表现得不弱，但也不能太强。要让人觉得他实力尚可，有资格进入八强，但也就止步于此，不会对更高名次构成威胁。
第四十回合，孙青久攻不下，有些急躁。他低喝一声，细剑上灵光暴涨，剑速陡然加快三分，化作一片剑网罩向柴行歌。
柴行歌“勉强”挥剑格挡，脚步踉跄后退，看似险象环生。场边响起一阵惊呼。
孙青趁势猛攻，细剑直刺柴行歌胸口。柴行歌“仓促”横剑格挡，两剑相撞，他闷哼一声，连退三步，脸色“发白”。
“柴师弟，认输吧！”孙青喝道，剑势不停。
柴行歌咬牙“坚持”，又勉强接了七八剑，每一次都显得更加吃力。他的呼吸越来越重，握剑的手开始颤抖。
第五十回合，孙青一剑刺向柴行歌左肩。柴行歌“奋力”侧身，剑尖擦着衣襟划过，留下一道浅浅的血痕。他借势后退，拉开距离，喘息着举起左手。
“我认输。”
声音不大，但清晰地传遍全场。
孙青收剑，脸上露出一丝得意之色，但很快收敛，抱拳道：“承让。”
柴行歌还礼，转身走下场地。他的步伐有些“虚浮”，背影透着“疲惫”。场边弟子议论纷纷。
“可惜了，柴行歌其实打得不错，就是修为差了点。”
“能跟孙青拼五十回合，已经很厉害了。”
“是啊，昨天他击败王猛，我还以为是运气，现在看来确实有实力。”
“不过也就这样了，八强里他应该是最弱的。”
柴行歌听着这些议论，神色平静地回到场边。厉飞雨走过来，低声道：“柴兄，你没事吧？”
“无碍，皮外伤。”柴行歌摇头，目光看向高台。
马师叔正看着他，眼神深邃，看不出喜怒。但柴行歌能感觉到，那目光中有一丝淡淡的认可——不是对他实力的认可，而是对他“知进退”的认可。
第一轮另外两场比斗很快结束。吴天德轻松击败了对手，周明也战胜了李岩。厉飞雨轮空，直接进入下一轮。
第二轮，败者组对决。
柴行歌的对手是李岩，炼气六层，实力普通。两人交手二十余回合，柴行歌“稳扎稳打”，最终以一招“险胜”击败对手，赢得一场胜利。
胜者组那边，柳如眉再次轻松获胜，吴天德也击败了周明。孙青在胜者组输给了吴天德，跌入败者组。
第三轮，第四轮……
柴行歌严格按照“藏拙”策略进行。遇到实力较强的对手，他就“苦战”后认输；遇到实力相当的，他就“艰难”取胜；遇到实力稍弱的，他就“稳扎稳打”获胜。每一场战斗，他都控制得恰到好处——既展现了足够的战斗技巧和韧性，又暴露了“修为不足”“灵力不济”的“弱点”。
五场战斗下来，他两胜三负。
最终排名确定时，柴行歌位列第六。
柳如眉四胜一负，排名第三。她唯一输的一场是对阵吴天德，两人激战近百回合，柳如眉“惜败”。但明眼人都能看出，她并未尽全力，似乎有意保存实力。
吴天德五战全胜，排名第一。赵虎排名第二，孙青第四，周明第五，厉飞雨第七，李岩第八。
厉飞雨带伤作战，拼尽全力，最终取得一胜四负的成绩。他最后一场对阵孙青时，旧伤复发，咳血不止，但仍坚持到最后一刻才认输。那份狠劲，让场边许多弟子动容。
“排名已定。”马师叔的声音再次响起，“按宗门规矩，前八名皆有奖励。”
执事弟子捧着一个托盘走上台前。托盘上放着八个储物袋，每个袋子上贴着名次标签。
马师叔亲自颁发奖励。
第一名吴天德，获得一瓶“聚气丹”、三百贡献点、一件低阶精品法器“烈焰刀”。
第二名赵虎，获得一瓶“聚气丹”、二百五十贡献点。
第三名柳如眉，获得一瓶“聚气丹”、二百贡献点。
……
第六名柴行歌，获得一瓶“凝气丹”、一百贡献点。
柴行歌接过储物袋，入手沉甸甸的。他神识一扫，袋中果然有一瓶十粒装的凝气丹，以及一块刻着“一百”字样的贡献点令牌。凝气丹是炼气中期修士常用的辅助丹药，能加速灵力积累，价值不菲。一百贡献点，也能在宗门兑换不少资源。
“谢师叔。”柴行歌躬身行礼。
马师叔看着他，淡淡道：“你今日表现，尚可。知进退，明得失，是修仙者应有的心性。好生修炼，莫要懈怠。”
“弟子谨记。”柴行歌恭敬道。
马师叔点点头，目光转向其他人，声音陡然严肃：“八强排位战至此结束。尔等八人，已获得血色禁地试炼候选资格。”
广场上一片寂静，所有弟子都屏住呼吸。
“一个月后，宗门将有筑基期师叔亲自对你们进行最终筛选和训话。”马师叔缓缓道，“血色禁地，机缘与凶险并存。能否把握住机会，能否活着出来，全看你们自身造化。这一个月，好生准备。”
他顿了顿，目光扫过八人：“现在，散了吧。”
话音落下，广场上的气氛陡然一松。弟子们开始三三两两地散去，议论声、赞叹声、惋惜声交织在一起。
柴行歌将储物袋收入怀中，转身准备离开。
“柴师弟。”
一个轻柔的声音在身侧响起。
柴行歌脚步一顿，侧头看去。柳如眉不知何时已走到他身边，脸上带着温婉的笑容，那双秋水般的眸子正看着他。
“柳师姐。”柴行歌神色平静。
“柴师弟今日表现，令人刮目相看。”柳如眉微笑道，“以炼气六层修为，能取得第六名，实属不易。”
“师姐过奖，侥幸而已。”柴行歌淡淡道。
柳如眉目光在他脸上停留片刻，轻声道：“昨夜……师弟住处可还安宁？”
柴行歌心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑：“昨夜？一切如常。师姐何出此问？”
柳如眉笑了笑，摇头道：“没什么，只是随口一问。师弟莫怪。”
她顿了顿，又道：“血色禁地凶险，师弟若有什么需要帮忙的，可以来找我。毕竟……我们都是黄枫谷弟子，理应互相照应。”
“多谢师姐好意。”柴行歌拱手，“若无他事，师弟先告辞了。”
“请便。”柳如眉微微欠身。
柴行歌转身离开，走出几步，又一道身影拦在面前。
吴天德。
他脸上带着似笑非笑的表情，眼神阴冷如毒蛇。两人距离很近，近到柴行歌能闻到他身上那股淡淡的、混合着汗味和某种香料的气息。
“柴行歌。”吴天德压低声音，只有两人能听见，“小子，禁地险恶，好自为之。”
声音冰冷，带着毫不掩饰的威胁。
柴行歌抬眼看他，眼神平静无波：“吴师兄的话，师弟记下了。”
吴天德冷哼一声，擦肩而过，朝柳如眉的方向走去。
柴行歌没有回头，径直穿过人群，朝自己的石屋走去。晨雾早已散尽，阳光洒满山谷，将青石板路照得发亮。远处传来弟子们的谈笑声，空气中弥漫着草木的清香。
但他心中，却是一片冰寒。
柳如眉的试探，吴天德的威胁，都像一根根刺，扎在心头。血色禁地还未开始，暗流已然涌动。
一个月。
他只有一个月时间准备。
柴行歌握紧怀中的储物袋，指尖触到那瓶凝气丹冰凉的瓷瓶表面。他深吸一口气，脚步加快，消失在蜿蜒的山道尽头。