黎明前的黑暗最是深沉。
朱颖站在刘家村村口，手中紧握着那块温润的玉佩。玉佩在掌心微微发烫，一丝丝清凉的灵气顺着经脉渗入体内，缓慢修复着那些几乎破碎的内脏。他能感觉到断裂的肋骨在愈合，但每一下呼吸依然带来撕裂般的疼痛。胸前的伤口已经结痂，王大夫用草药和布条层层包裹，但渗出的血迹还是将布条染成了暗红色。
村口聚集了几乎所有的幸存村民。
老村长刘福拄着拐杖，佝偻着背站在最前面。老人脸上皱纹深如沟壑，眼睛里布满血丝，但此刻却强撑着站得笔直。他身后，是三十几个幸存的村民——有老人，有妇女，有孩子，还有几个年轻力壮的小伙子。他们脸上都带着疲惫和悲伤，但看向朱颖的眼神里，却充满了感激和不舍。
“朱颖啊……”刘福的声音沙哑，“这一去，山高路远，你……你要保重。”
朱颖点了点头。
他看向人群中的母亲——那个瘦弱的妇人正紧紧抱着妹妹朱小玉，眼泪无声地流淌。父亲站在母亲身边，一只手搭在她肩上，另一只手紧紧握成拳头。朱颖能看见父亲眼中的血丝，看见他咬紧的牙关，看见他强忍着不让泪水流下的模样。
“爹，娘。”朱颖开口，声音有些发颤，“我走了。”
母亲突然挣脱父亲的搀扶，踉跄着冲过来，一把抱住朱颖。她的手臂很瘦，力气却大得惊人，仿佛要将儿子永远留在身边。朱颖能感觉到母亲的身体在颤抖，能听见她压抑的抽泣声，能闻到她身上那股熟悉的、带着皂角清香的气息。
“儿啊……我的儿啊……”母亲的声音破碎不堪，“你一定要……一定要活着回来……”
朱颖闭上眼睛，深深吸了一口气。
胸腔里传来剧痛，但他没有推开母亲，只是轻轻拍了拍她的背：“娘，我会回来的。等我学成本事，就回来接你们去城里。”
“别说了。”父亲走过来，将母亲拉开。这个沉默寡言的中年汉子看着儿子，看了很久，最后只说了一句话：“活着。”
两个字，重如千钧。
朱颖用力点头。
李长风从村口另一侧走来。这位青云宗外门弟子已经换上了一身干净的青色长衫，伤势恢复了大半，虽然脸色还有些苍白，但行动已无大碍。他背着一个简单的行囊，腰间挂着一柄长剑，剑鞘上刻着青云宗的云纹标志。
“准备好了吗？”李长风问。
朱颖再次点头。
他最后看了一眼刘家村——这个他生活了十六年的地方。村口的石碑已经碎裂，房屋倒塌了大半，空气中还弥漫着淡淡的焦糊味和血腥味。但废墟之间，已经有村民开始清理，开始重建。生命总是如此，无论遭遇多大的灾难，总会挣扎着继续前行。
“走吧。”朱颖说。
他转身，迈出了第一步。
右脚落地时，胸口的剧痛让他眼前一黑，险些栽倒。李长风眼疾手快扶住他，朱颖咬紧牙关，站稳身形。第二步，第三步……每一步都像是踩在刀尖上，每一次呼吸都带来撕裂般的疼痛。但他没有停下，没有回头。
身后传来村民们的呼喊声。
“朱颖！一路平安！”
“一定要回来啊！”
“我们等你！”
声音渐渐远去，被清晨的山风吹散。朱颖没有回头，他知道，一旦回头，就再也迈不动脚步了。这条路必须走，哪怕爬，也要爬到鬼州城。
***
山路崎岖，蜿蜒如蛇。
从刘家村到鬼州城，需要穿过三座山岭，渡过两条河流，全程约三百里。若是常人，轻装简行也要走上七八天。而朱颖现在的情况，能走多快，连他自己都不知道。
第一天，他们只走了二十里。
太阳升起又落下，山林间的光线从昏暗到明亮再到昏暗。朱颖拄着一根粗树枝做成的拐杖，每一步都走得极其艰难。汗水浸透了衣衫，与伤口渗出的血水混在一起，在背上结了一层黏腻的硬壳。李长风几次想要背他，都被他拒绝了。
“我能走。”朱颖总是这样说。
黄昏时分，他们在一条小溪边停下休息。
李长风生起篝火，从行囊里取出干粮和肉干。朱颖靠在一块大石头上，解开胸前的布条。伤口又裂开了，鲜血将草药染成暗红色。他取出王大夫给的药粉，撒在伤口上，那是一种刺骨的灼痛，但他连眉头都没皱一下。
“你这样不行。”李长风递过水囊，“伤势太重，强行赶路只会加重。”
朱颖接过水囊，喝了一口。清凉的水滑过干裂的喉咙，带来短暂的舒适。他看向手中的玉佩，玉佩在篝火的映照下泛着温润的光泽，其中的灵气依然在缓缓流淌，修复着他的身体。
“还有九天。”朱颖说，“初八之前，必须赶到鬼州城。”
“我知道。”李长风叹了口气，“但如果你死在半路上，一切就都白费了。”
朱颖没有回答。
他闭上眼睛，开始运转前世记忆中的基础吐纳法。那是最粗浅的修炼法门，凡人武者用来强身健体，修仙者根本不屑一顾。但此刻，这法门配合玉佩中的灵气，却成了他唯一的救命稻草。
灵气顺着经脉流淌，所过之处带来丝丝清凉。断裂的骨骼在缓慢愈合，破损的内脏在缓慢修复。虽然速度慢得令人绝望，但至少，他在恢复。
夜深了。
山林里传来虫鸣和野兽的嚎叫。篝火噼啪作响，火星升腾而起，在夜空中闪烁几下便消失不见。朱颖靠在石头上，半睡半醒。前世记忆在脑海中翻涌——那些惨死的家人，那些狞笑的仇人，那些鲜血和火焰……
突然，远处传来马蹄声。
朱颖猛地睁开眼睛。
李长风也已经起身，手按在剑柄上，警惕地看向声音传来的方向。那是东边的山路，马蹄声杂乱而急促，至少有十几匹马，正在快速接近。
“躲起来。”李长风低声道。
两人迅速熄灭篝火，躲进旁边的灌木丛中。朱颖屏住呼吸，胸口的剧痛让他额头冒出冷汗，但他死死咬着牙，不发出一点声音。
马蹄声越来越近。
火把的光芒照亮了山路，那是一支商队——五辆马车，十几匹驮马，还有二十几个护卫。商队行进的速度很快，但护卫们脸上都带着紧张和疲惫，马车上还有几处刀剑砍过的痕迹。
“快！再快点！”一个粗犷的声音喝道，“天黑之前必须穿过黑风岭！”
“首领，马匹已经跑不动了！”有人回应。
“跑不动也得跑！那群山贼随时可能追上来！”
商队从他们藏身的灌木丛前疾驰而过。朱颖看清了那个首领——是个四十多岁的中年汉子，身材魁梧，脸上有一道刀疤，从眉骨一直延伸到嘴角，让他看起来格外凶悍。但此刻，这汉子的眼睛里却满是焦虑和恐惧。
商队刚刚过去不到半刻钟，后方又传来马蹄声。
这次的声音更加杂乱，还夹杂着呼喝和怪叫。火把的光芒更加密集，至少有三十多人，骑着的马匹也更为高大健壮。为首的是个独眼大汉，光着膀子，胸口纹着一只狰狞的狼头。
“追！他们跑不远！”独眼大汉吼道，“那批货值三千两银子！抢到手，兄弟们半年不愁吃喝！”
山贼。
朱颖的心沉了下去。
前世，他也遇到过山贼。那些盘踞在官道旁、山林中的匪徒，杀人越货，无恶不作。普通人遇到他们，要么破财消灾，要么尸骨无存。而眼前这支商队，显然已经被盯上了。
“怎么办？”李长风低声问。
朱颖没有立刻回答。
他看向商队消失的方向，又看向越来越近的山贼。胸口的疼痛在加剧，手中的玉佩微微发烫。前世记忆在脑海中翻涌——那些关于山贼的弱点，那些可以利用的地形，那些以弱胜强的战术……
“帮他们。”朱颖说。
李长风皱眉：“你的伤……”
“山贼有三十多人，商队只有二十几个护卫，而且已经人困马乏。”朱颖快速说道，“如果被追上，商队必死无疑。而我们……我们需要情报，需要了解鬼州城现在的情况，需要知道选拔大会的具体细节。”
“你想借助商队的力量？”
“互惠互利。”朱颖挣扎着站起身，“他们需要有人帮他们击退山贼，我们需要有人带我们快速抵达鬼州城。而且……商队首领见多识广，肯定知道更多关于修仙者选拔的消息。”
李长风沉默片刻，最终点了点头：“怎么打？”
朱颖看向四周的地形。
这是一段狭窄的山路，两侧是陡峭的山坡，山坡上长满了茂密的灌木和树木。山路前方百丈处有一个急转弯，转弯处有一块巨大的岩石，岩石后面是一片相对开阔的空地。
“你绕到前面去，在转弯处设伏。”朱颖说，“我用计把他们引过去。”
“你？”李长风盯着他，“你现在连走路都困难。”
“所以才要用计。”朱颖从怀中取出一个小布包，那是王大夫给他的草药，其中有一种叫做“迷魂草”的粉末，点燃后会释放出无色无味的烟雾，吸入者会头晕目眩，四肢无力。
“你要用毒？”
“不是毒，是药。”朱颖说，“足够让他们失去战斗力，但不会致命。”
李长风深深看了他一眼，没有再反对。他身形一闪，如同鬼魅般消失在夜色中，朝着山路前方的转弯处掠去。朱颖则拄着拐杖，朝着商队消失的方向追去。
每一步都带来剧痛。
汗水浸透了衣衫，鲜血从伤口渗出，但他没有停下。脑海中，前世记忆在飞速运转——那些关于山贼的习性，那些可以利用的心理弱点，那些以少胜多的战例……
半刻钟后，他追上了商队。
商队已经停了下来，因为前方的山路被几棵砍倒的大树挡住了去路。护卫们正在奋力清理路障，但那些树干粗大，短时间内根本无法移开。商队首领站在马车旁，脸色铁青，手中的长刀已经出鞘。
“首领！山贼追上来了！”了望的护卫喊道。
“准备战斗！”刀疤汉子吼道。
护卫们迅速结成阵型，将马车围在中间。但每个人脸上都带着绝望——他们人数本就处于劣势，又已经奔波了一天，体力消耗巨大。而山贼以逸待劳，凶悍残忍，这一战，胜算渺茫。
就在这时，朱颖出现了。
他从山路旁的树林中踉跄走出，拄着拐杖，浑身是血，看起来就像个随时会倒下的重伤之人。商队护卫立刻警惕地举起武器，刀疤汉子更是直接提刀指向他。
“什么人！”刀疤汉子喝道。
朱颖停下脚步，喘着粗气：“过路的……被山贼追杀……”
“山贼？”刀疤汉子眼神一凛，“多少人？在哪儿？”
“三十多人……就在后面……不到一里……”朱颖说着，突然剧烈咳嗽起来，咳出的痰液中带着血丝，“他们……他们说要抢一批值三千两银子的货……”
刀疤汉子的脸色更加难看。
他盯着朱颖看了几秒，突然问：“你怎么知道他们有多少人？又怎么知道他们要抢什么货？”
“我……我躲在树林里……听见的……”朱颖虚弱地说，“他们还说了……说商队里有高手……不能硬拼……要引到开阔地用弓箭……”
这话半真半假。
山贼确实有三十多人，也确实要抢这批货。但“引到开阔地用弓箭”是朱颖编的——因为他需要商队往那个方向移动，需要他们进入李长风的伏击圈。
刀疤汉子犹豫了。
他看向前方的路障，又看向后方越来越近的火把光芒。时间紧迫，必须立刻做出决定。
“首领，他说得对！”一个护卫喊道，“前面路障一时半会儿清不开，后面山贼马上就到！不如往回走，找个开阔地跟他们拼了！”
“开阔地对我们不利！”另一个护卫反对，“山贼有马，开阔地正好让他们冲锋！”
“那你说怎么办？在这里等死吗？”
护卫们争吵起来。
刀疤汉子咬了咬牙，最终做出了决定：“往回走！去前面的转弯处！那里有一片空地，两侧是山坡，我们可以占据高地！”
“可是首领，他说山贼要在开阔地用弓箭……”
“那就比他们更快！”刀疤汉子吼道，“所有人，上马！快！”
商队迅速调转方向，朝着来路返回。朱颖被一个护卫拉上马车，马车颠簸前行，每一次颠簸都带来撕心裂肺的疼痛。但他死死咬着牙，手中紧握着那个装有迷魂草粉末的布包。
火把的光芒越来越近。
山贼的呼喝声已经清晰可闻。
“他们在前面！追！”
独眼大汉一马当先，三十多个山贼紧随其后。马蹄声震得地面微微颤抖，火把的光芒将山路照得如同白昼。商队拼命奔逃，但马匹已经疲惫，速度越来越慢。
百丈，八十丈，五十丈……
转弯处就在眼前。
那块巨大的岩石如同一个沉默的巨人，矗立在山路旁。岩石后面，是一片相对开阔的空地，空地两侧是陡峭的山坡，山坡上长满了茂密的树木。
商队冲进了空地。
刀疤汉子立刻下令：“占据两侧山坡！快！”
护卫们迅速下马，朝着山坡上爬去。但就在这时，朱颖从马车上滚落，手中的布包已经打开。他取出火折子，点燃了布包中的迷魂草粉末。
一缕青烟升起。
无色，无味。
朱屏住呼吸，将燃烧的布包扔向空地中央。然后他挣扎着爬向那块巨大的岩石，躲在了岩石后面。
山贼冲进了空地。
独眼大汉勒住马缰，环视四周。他看到商队护卫正在往山坡上爬，看到空地上只有几辆马车，看到那个燃烧的布包……
“小心有诈！”独眼大汉吼道。
但已经晚了。
迷魂草的烟雾在空气中弥漫开来。最前面的几个山贼突然感到头晕目眩，手中的武器险些脱手。马匹也开始不安地嘶鸣，前蹄乱刨。
“毒烟！是毒烟！”
“快退！快退出去！”
山贼们慌乱起来。
而就在这时，山坡上传来一声长啸。
李长风从树林中跃出，手中长剑在月光下泛着寒光。他没有直接冲入山贼群中，而是沿着山坡快速移动，手中不断掷出石块。那些石块精准地砸在山贼的马匹上，马匹受惊，开始胡乱冲撞。
“有埋伏！”
“山坡上有人！”
山贼更加混乱。
刀疤汉子见状，立刻抓住机会：“放箭！”
护卫们早已占据高地，此刻纷纷张弓搭箭。虽然箭矢不多，但居高临下，又是混乱之中，每一箭几乎都能命中目标。惨叫声响起，几个山贼中箭落马。
“撤！快撤！”独眼大汉终于意识到中计了。
但李长风已经堵住了退路。
他站在山路转弯处，一人一剑，挡住了三十多个山贼的去路。长剑挥舞，剑光如雪，每一次挥剑都有一名山贼倒下。那些山贼虽然凶悍，但毕竟只是乌合之众，遇到真正的修仙者，根本不堪一击。
战斗只持续了一刻钟。
三十多个山贼，死了八个，伤了十几个，剩下的全部逃窜。独眼大汉被李长风一剑刺穿肩膀，狼狈逃走，连马都丢了。
空地恢复了平静。
只有血腥味和迷魂草的淡淡气息在空气中飘荡。
刀疤汉子从山坡上走下来，看向李长风，又看向从岩石后面走出的朱颖。他的眼神复杂，有感激，有警惕，也有疑惑。
“多谢二位相助。”刀疤汉子抱拳道，“在下周猛，是这支商队的首领。不知二位……”
“朱颖。”朱颖拄着拐杖，脸色苍白如纸，“这位是李长风。”
“朱兄弟伤得不轻啊。”周猛看着朱颖胸前的血迹，“是为了救我们才……”
“旧伤。”朱颖说，“不碍事。”
周猛沉默片刻，突然深深一揖：“大恩不言谢。二位若是不嫌弃，请与我们同行。我们要去鬼州城，路上也好有个照应。”
朱颖和李长风对视一眼。
“那就叨扰了。”李长风说。
***
商队清理了路障，重新上路。
朱颖被安排在周猛的马车里，马车宽敞，铺着厚厚的毛毯。周猛取出金疮药和干净的布条，亲自为朱颖重新包扎伤口。他的手法很熟练，显然经常处理这类伤势。
“朱兄弟这伤……不像是普通刀剑所伤啊。”周猛一边包扎一边说。
朱颖没有回答。
周猛也没有追问，只是说：“我看朱兄弟气度不凡，李兄弟更是身手了得，二位去鬼州城，可是为了那修仙者选拔大会？”
朱颖心中一动：“周首领也知道选拔大会？”
“当然知道。”周猛笑道，“鬼州城每三年举行一次修仙者选拔，这可是整个鬼州的大事。各大宗门都会派人前来，选拔有资质的年轻人。今年更是特别，据说青云宗、天剑门、甚至皇家禁卫军都会派人来。”
“皇家禁卫军？”朱颖皱眉。
“是啊。”周猛压低声音，“听说皇族也想培养自己的修仙力量，所以这次选拔，皇室也会挑选一些好苗子。不过……这些事我们普通人也就听听罢了。修仙之路，哪有那么容易。”
朱颖沉默。
周猛看了他一眼，突然问：“朱兄弟可是想去试试？”
“想去。”朱颖说，“但不知选拔的具体规则。”
“规则每年都变。”周猛说，“不过大体上分为三关：第一关测资质，看灵根好坏；第二关测心性，看意志强弱；第三关测实战，看应变能力。三关都过，才能被宗门选中。”
“灵根……”朱颖喃喃道。
前世，他根本没有灵根，只是个普通凡人。所以即使知道修仙者的存在，也从未想过自己能走上这条路。但今生……玄清子说他身怀灵脉印记，那是不是意味着，他其实有灵根？
“朱兄弟不必担心。”周猛以为他在担忧，安慰道，“我看朱兄弟能在那般重伤下还能设计击退山贼，心性和应变都是一流。至于灵根……那就要看天意了。”
马车颠簸前行。
朱颖靠在车厢壁上，闭上眼睛。手中的玉佩微微发烫，灵气在体内缓缓流淌。他能感觉到，伤势在缓慢恢复，虽然速度依然很慢，但至少，他在变好。
三天后，商队抵达了黑风岭的最后一段山路。
从这里再往前走五十里，就是鬼州城的范围。山路变得平坦宽阔，两侧的树林也逐渐稀疏，取而代之的是农田和村落。空气中弥漫着炊烟的气息，远处还能看见城池的轮廓。
“快到了。”周猛掀开车帘，指着前方，“看见了吗？那就是鬼州城。”
朱颖抬头望去。
地平线上，一座巨大的城池矗立在夕阳的余晖中。城墙高耸，城楼巍峨，城池上空隐隐有灵气流动，形成一道淡淡的屏障。那是护城大阵，只有修仙宗门掌控的重要城池才会有的东西。
“终于……”朱颖喃喃道。
但就在这时，前方突然传来马蹄声。
一支全副武装的队伍从官道旁冲出，拦在了商队前方。那队伍约有二十人，个个身穿黑色劲装，腰佩长刀，胯下是清一色的黑色骏马。为首的是个三十岁左右的男子，面容冷峻，眼神锐利如鹰。
周猛脸色一变，立刻下令商队停下。
“是城主府的黑衣卫。”周猛低声对朱颖说，“专门负责盘查往来行人，尤其是最近选拔大会在即，盘查更加严格。”
朱颖点了点头，心中却升起一股不祥的预感。
那为首的黑衣卫策马上前，目光在商队中扫视。他的视线从周猛脸上掠过，从李长风脸上掠过，最后，落在了朱颖脸上。
四目相对。
朱颖的心脏骤然一紧。
这张脸……他认识。
前世，赵天雄身边有四个心腹，被称为“四凶”。其中一人，就是眼前这个男子——冷面阎罗，韩厉。此人修为高深，心狠手辣，专门为赵天雄处理见不得光的事。朱颖全家被灭的那天晚上，韩厉就在现场，亲手砍下了朱颖父亲的脑袋。
韩厉盯着朱颖，眼中闪过一丝疑惑。
他策马缓缓靠近，目光在朱颖脸上停留了很久。然后，他开口，声音冰冷如铁：
“你，叫什么名字？”